في اللحظة التي توجهت فيها إليشا إلى فرع فينيكس، كان رايموند يتلقى تقرير كارتر.

“سبب ولادة السيدة ناسيوس سرًا هو أن ملك المملكة الغربية آنذاك قد انهار بسبب مرض مزمن، وأُرسلت المحظيات للصلاة في المعبد. في ذلك الوقت، ذهبت ريجينا ناسيوس أيضًا إلى معبد بعيد عن العاصمة، ومكثت هناك حوالي أربعة أشهر. يبدو أنها أنجبت طفلًا هناك، متجنبةً أعين الآخرين.”

أخذ كارتر نفسًا عميقًا بعد خطاب طويل.

“لكن ذلك المعبد احترق لاحقًا. أخفت ابنة الماركيز ابنها في حقل ناءٍ وربته؛ مات جميع من اعتنوا بالطفل.”

“مات جميع المتورطين…”

“نعم. في الواقع، ليس من الغريب إسكات المتورطين لأنها كانت ولادة سرية… من المريب أنهم لمسوا حتى المربية.”

فكر رايموند: “من الغريب أنهم استبعدوا كل من كان مع إدموند، بالإضافة إلى امرأة عجوز ذات شعر رمادي. لا يوجد سبب لقتل هذا العدد الكبير من الناس إذا لم يكن لديك ما تخفيه.”

تحول وجه رايموند إلى برودة وهو ينقر على الطاولة بأطراف أصابعه، فكر: “هناك حقيقة خفية إذا نظرنا إلى كل هذا الدم. وفوق كل شيء، أصبح من الصعب الآن العثور على أي شيء في المملكة الغربية. وإذا كان الأمر كذلك، فمن الضروري استخراج الحقيقة من أولئك الذين ما زالوا على قيد الحياة والذين بقوا في الإمبراطورية. بالطبع، لن ينطق الماركيز وريجينا المهانان بكلمة.”

تحدث كارتر فجأة، قاطعًا سلسلة أفكار الإمبراطور.

“جلالتكَ، لدي شيء آخر لأخبركَ به.”

“ماذا؟”

“لقد أمرتَ بالبحث عن تلك الهوية التي تحمل الاسم. تأتي الهوية من المملكة الغربية. وبصورة أكثر دقة، هذه هوية استخدمها الخدم الملكيون في المملكة الغربية منذ العصور القديمة.”

“العائلة المالكة للمملكة الغربية…”

جاءت الهوية التي أعطاها له جيريمي من المملكة الغربية. كان شخص واحد فقط على اتصال بالعائلة المالكة هناك. ريجينا.

“ومن أين حصلت على هذه العلامة؟ لم تكن خادمة، بل محظية. ما العلاقة بينكِ وبين هذه الهوية؟”

كان سؤالاً غير واضح. لكن في تلك اللحظة، لمّح كارتر.

“وعندما بحثتُ في أمر ريجينا ناسيوس، اكتشفتُ أنها عادت إلى الإمبراطورية مع خادمة للعائلة المالكة.”

“هل يتطابق اسم عائلة تلك الخادمة مع الاسم الموجود على الهوية؟”

“لا، إطلاقًا… أحتاج لمعرفة المزيد عن تلك المرأة. على الأرجح، هناك صلة.”

فكر رايموند: “خادمة يُزعم أنها سُرقت من العائلة المالكة. هوية في منزل الدوق درويت وريجينا. كان من الواضح أنهما متشابكتان بطريقة ما. إذا كانت هذه الهوية تخص الخادمة التي أحضرتها ريجينا، فهي من قتلت فرويد درويت. على أي حال، الهوية مرتبطة بلا شك بريجينا. ما مقدار الشر الذي ارتكبتيه؟ حتى أنها حاولت قتل إيلي وكارلايل. إضافة إلى ذلك، لا يُعرف بعد… عن ميلاد الأمير الأول.”

“جلالتكَ. إذا اتضح أن الهوية مرتبطة بخادمة، فهل ستنسبها إلى قضية الدوق درويت الراحل؟”

تمتم رايموند في نفسه: “كنتُ سأفعل ذلك. أنوي إعدام ريجينا إعدامًا عادلًا، متهمًا إياها بالجريمة، لكن الآن لم يعد القتل مشكلة .كان عليّ أن أكتشف ما إذا كان إدموند حقًا ابن أخي غير الشقيق. ريجينا على حافة الهاوية بالفعل، لكن هذه المرة كان عليّ أن أبحث عن أدلة دامغة، وليس مجرد إلقاء ريجينا على منصة الإعدام. بهذه الطريقة، لن أتردد في قتل ريجينا وابنها إدموند. إذا أصبح إدموند ابن الأمير المخلوع، فلن يعيش بالتأكيد. وستكون ريجينا هي المذنبة، التي سخرت مني نكاةً قاسية.”

“الأهم من ذلك هو التحقق من الحقائق المتعلقة بالأمير الأول. قد تعرف تلك الخادمة ذات الشعر الرمادي أكثر عن الأمير الأول، لذا فأنتَ تعرف ما يجب فعله. وفي إمبراطوريتي…”

ابتلع رايموند ريقه. في إمبراطوريته، لا ينبغي لأحد أن يكتشف حقيقة ولادة الأمير الأول.

“هل يجب أن أبحث عن الماركيز ناسيوس السابق ثم أعذبه؟”

“ولكن هل سيجعله ذلك يفتح فمه؟”

إذا اتضح أن كل شيء صحيح، فلن تلقى ريجينا ولا الماركيز ناسيوس المدان نهاية سهلة. لم يعتقد رايموند أنهما كانا سيتركان شخصًا يمكنه نقل أو معرفة الوضع…

“ألم يكن لديها أخ أصغر؟”

“أخ. أنا آسف، ماذا؟”

تذكر رايموند فجأة رجلاً نسيه الجميع منذ زمن طويل. شقيق ريجينا الأصغر. ليون ناسيوس. صرخ حدسه أن هذا العضو من عائلة ناسيوس يمكنه سدّ بعض الفجوات.

“كارتر.”

“نعم، جلالتك.”

“ابحث عن ابن عائلة ناسيوس، ليون ناسيوس.”

“أتلقى أوامركَ.”

بمجرد أن أدى كارتر التحية وكان على وشك مغادرة المكتب، كان هناك طرق على الباب.

“من هناك؟”

جرت المحادثة مع كارتر دون شهود. الآن فتح كبير المرافقين الباب بحذر ودخل.

“جلالتكَ، لقد وصل سمو ولي العهد.”

اندهش رايموند عند هذه الكلمات.

“ولي العهد هنا؟”

“نعم، إنه هنا بمفرده.”

“جاء كارلايل لرؤيتي شخصيًا.”

كانت هذه هي المرة الأولى التي يأتي فيها كارلايل إليه بمحض إرادته، بالإضافة إلى ذلك، وصل كارلايل بمفرده.

قفز رايموند من مقعده. كان صرير الكرسي الخشن عالياً لدرجة أن كارتر وكبير المرافقين انكمشوا خوفاً.

“لماذا فجأة…”

اندهش كارتر لرؤية الجانب غير المألوف لرايموند الذي رآه لأول مرة.

“يا صاحب الجلالة، أليس من الأفضل أن تدع سمو ولي العهد يدخل؟”

أعاد صوت كارتر رايموند إلى الواقع. لقد كان محقاً. إن التوقعات غير الضرورية لابنه تطول مع كل ثانية.

“أسرع ودعه يدخل.”

“إذًا سأترككَ.”

غادر كارتر المكتب وتسلل كارلايل على الفور إلى الداخل.

“ليس عليكَ الانحناء.” 

قال رايموند حتى قبل أن يحييه كارلايل. سار نحو كارلايل. وعندما ركع ونظر إلى الطفل، خفض كارلايل رأسه وسلّم عليه.

“يا صاحب الجلالة.”

“حسنًا، ارفع رأسكَ.”

بدا كارلايل غير مرتاح وتجنب نظراته، لكنه لم يعد خائفاً كما كان من قبل. لسبب ما، كانت نظرة كارلايل مختلفة بشكل غريب عن أمس.

أصيب كارلايل في كاحله أثناء اللعب بسيف خشبي معًا. ومنذ ذلك الحين، كان رايموند قلقًا من أن كارلايل ربما يكون قد كرهه أكثر. كان والد رايموند يضربه، وتدريجيًا أصبح يشعر بالاشمئزاز من وجود والده نفسه. في حالة رايموند، كان الوضع مختلفًا، لكنه استمر في الاعتقاد بأنه قد آذى كارلايل.

“جلالتكَ، هل أنتَ مشغول؟”

“ليس كثيرًا.”

همس ريموند، وهو غارق في التفكير، ببطء.

“لكن يا ولي العهد، ألم تأتِ والدتكَ معكَ؟”

“لا. خرجت والدتي لفترة. لذلك كنتُ أقضي وقتًا بمفردي. ممم…”

تحدث كارلايل بجرأة، نظر إلى رايموند في عينيه. هذه المرة لم يشعر بالخوف. على الرغم من أنه بدا خجولًا. يبدو أن لديه ما يقوله، لكن لم يكن من السهل قوله.

“هل أتيتَ لأنكَ كنتَ تشعر بالملل؟” 

فكر رايموند: “هل بحثتَ عني لهذا السبب؟ كان من السخافة الذهاب إلى الإمبراطور، لمجرد أنه يشعر بالملل. كان بالطبع افتراضًا لا طائل منه، ولكن… من يدري؟”

سأل رايموند بابتسامة خفيفة على شفتيه.

“ولي العهد. اليوم خبز طاهيّ كعكاتكَ المفضلة. هل ترغب في تذوقها هنا؟”

“نعم، أود ذلك!”

أجاب كارلايل كما لو كان هذا كل ما كان يتوقعه. أكد ذلك الوجه المبتسم أمامه صحة افتراض رايموند السخيف. 

تمتم رايموند في نفسه: “كارلايل يشعر بالملل، لذا فإن أول ما فعله هو العثور عليّ. الابن الوحيد لي من إيلي.”

شعر الإمبراطور بدغدغة في قلبه لأن كارلايل وجده أولاً، مهما كان السبب.

“حسنًا، همم.”

صفى رايموند حلقه حتى لا يُظهر الشعور الغريب الذي اجتاح كيانه.

“أحضر الكيك والبسكويت والعصير إلى غرفة المعيشة.”

“نعم، جلالتكَ.”

ورايموند، أخذ كارلايل من يده، وغادر المكتب.

“اكتشف أين يوجد ليون ناسيوس الآن، واكتشف أيضًا عن خادمة ريجينا.”

“إذا كانت الخادمة… هل تتحدثين عن الخادمة ذات الشعر الرمادي؟”

خادمة ريجينا الوحيدة التي لفتت انتباه الجميع. بينما كنتُ في طريقي إلى فينيكس، أعدتُ التفكير في أولوياتي. أول شيء يجب فعله هو الذهاب إلى تلك الخادمة، وليس ليون ناسيوس. لقد أثارت تلك المرأة إحساسًا غريبًا. بعد كل شيء، لقد عبرتُ مساراتي مع ريجينا مرات عديدة. إنها دائمًا ترسم خطًا غير مرئي، وتحجب نفسها عن الناس، لكن هذه الخادمة كانت دائمًا معها. قد تعرف يدها اليمنى شيئًا ما.

“هذا صحيح. اكتشف كل شيء عن مكان وجود الخادمة ومنذ متى كانت بجانب ريجينا.”

لذلك، أمرتُ لومونت بالاستعلام عن الخادمة، ثم عدت إلى القصر الإمبراطوري. وعندما عدتُ على هذه الحال، كان العصر قد انقضى والشمس قد أشرقت. 

سألت هيلين.

“جلالتكِ، هل ترغب بالذهاب إلى القصر الإداري؟”

عندما دخلتُ العربة القصر الإمبراطوري، كنتُ أنوي التحدث مع والدي اليوم عن مُعلّم كارلايل. لكن الوقت كان قد فات.

“لا، لنذهب إلى القصر. ربما كان كارلايل ينتظر.”

توجهتُ مباشرةً إلى قصر الإمبراطورة، لأن الطفل سيُصاب بخيبة أمل إن لم نتناول الطعام معًا حتى العشاء. وبمجرد أن نزلتُ من العربة، سمعتُ الخبر غير المتوقع.

“جلالتكِ. ذهب صاحب السمو، ولي العهد، إلى قصر الشمس للقاء جلالته.”