“أوه…”

في اللحظة التي تقلبتُ فيها من الإرهاق، اتسعت عيناي. كان ذلك لأنني تذكرتُ أنني لستُ وحدي في غرفة النوم. كانت الغرفة مليئة بأشعة الشمس كما لو أن الشمس قد أشرقت منذ زمن طويل. ومع ذلك، لم يكن رايموند، الذي كان من المفترض أن يكون مستلقيًا على الأريكة، موجودًا في الغرفة. …عدتَ؟ دون أن توقظني؟

لوّحت بالجرس، وجاءت هيلين للرنين.

“هل اتصلتِ؟ جلالتكِ.”

“هيلين، أين الإمبراطور؟”

“نعم. لقد تناول الإفطار مع سموه وعاد إلى قصر الشمس.”

“تقولين إنه تناول الإفطار مع كارلايل؟ كم الساعة الآن؟”

“لقد تجاوزت الظهر بالفعل.” 

جعلت كلمات هيلين عيني تتسع. لا أصدق أنني كنتُ نائمة حتى الظهر. كإمبراطورة، لم أنم أبدًا. بالإضافة إلى أن رايموند كان معي بالأمس. لقد نمتُ جيدًا بطريقة ما، لكوني في مثل هذه الحالة. ولا بد أن رايموند قد رأى كل شيء.

قالت هيلين بعد أن رأت الإحراج على وجهي.

“قال جلالته إن جلالتكِ متعبة من الحفلة، وأمركِ ألا تُثقلي كاهلكِ.”

“لهذا السبب لم تُوقظيني؟”

“أنا آسفة.”

كان الأمر مُحرجًا بعض الشيء أن رايموند تركني في السرير وذهب لتناول الإفطار مع كارلايل. لكن الوقت قد فات. اغتسلتُ وارتديتُ ملابسي. الآن استقر نظري على الماسة سوداء موضوعة في علبة المجوهرات.

سألت الخادمة التي أساءت فهم رأيي.

“هل ترغبين في ارتداء الماسة سوداء؟” 

هززتُ رأسي وقلتُ.

“لا. إنها ثمينة، لذا احتفظي بها في علبة المجوهرات.”

لقد تم ارتداؤها للعرض أمام النبلاء، وكانت مُحاطة بهذا المعنى الخاص، لذا لم تعد هناك حاجة إليها الآن. ارتديتُ عقدًا وأقراطًا من الماس البسيط. ثم كان الوقت قد تجاوز الظهر بالفعل.

“هيلين، هل بدأت دروس كارلايل؟”

“نعم. الآن.”

“إذًا، اطلبي من الخادمة أن تُعطيه بعض الوجبات الخفيفة بعد الحصة. أعتقد أنني يجب أن أزور والدي.”

كنتِ أفكر في رؤية والدي اليوم وإيجاد مُعلّم لكارلايل بنفسي. حتى الآن، لم يحضر سوى دروس الإتيكيت، لكن الأيام قد مضت منذ أن أصبح كارلايل وليًا للعهد، لذلك كان عليّ إيجاد مُعلّم مُناسب. ففي النهاية، هناك الكثير مما يجب أن يتعلمه، مثل الدبلوماسية أو السلطة العليا للملك.

“أجل، جلالة الإمبراطورة.”

فجأةً، اندفع خادم وأعلن عن قدوم الزائر.

“جلالة الإمبراطورة. طلب الدوق درويت لقاءً.”

“الدوق درويت؟”

“لماذا طلب جيريمي فجأة…؟ كان الأمر مُفاجئًا للغاية، لكن جيريمي لم يستطع طلب زيارة دون سبب.

“اصطحبه إلى غرفة المعيشة.”

“تحياتي لجلالة الإمبراطورة، قمر الإمبراطورية.”

“انهض.” 

ابتسمتُ وعرضتُ على جيريمي مقعدًا. 

“تعال واجلس هنا.”

“نعم، جلالتكِ.”

جلس جيريمي في الجهة المقابلة ونظر حوله. بدا من الغريب أن الغرفة كانت فارغة.

“لقد أرسلت الخادمات مسبقًا لأنني اعتقدتُ أنه لن تكون مشكلة بسيطة إذا أتيتَ فجأة.”

“شكرًا لاهتمامكِ.” 

لم ينكر جيريمي ذلك حقًا. بقيت ابتسامة على شفتيه، لكن عينيه كانتا قاسيتين. كان لدي شعور بأن كلماته القادمة لم تكن جيدة بالنسبة لي. بدلاً من الدوران حول الموضوع، أثرتُ الموضوع.

“لماذا أتيتَ إليّ فجأة؟”

“لدي شيء لأقوله عن سمو الأمير الأول.”

“الأمير الأول؟”

من كان ليعلم أن قصته ستقودنا إلى إدموند. كان جيريمي يضغط على شفتيه معًا بوجه جامد.

“الأمير الأول… ماذا تقصد؟ هل تحاول ريجينا تدبير شيء ما؟”

الآن وقد أصبح كارلايل ولي العهد، ستصرّ ريجينا ناسيوس على أسنانها. لكن لم يكن هناك الكثير مما يمكنها فعله معي الآن. حتى لو كانت غاضبة ألف مرة، فلن تتسرع في تدبير مؤامرة جديدة، لعلمها أننا على أهبة الاستعداد ضدها. ففي النهاية، لم تكن امرأة غبية.

“ما الذي يحدث بحق الجحيم؟”

كنتُ أنتظر إجابة. ومع ذلك، لم يستطع جيريمي التحدث بسهولة بنظرة صعبة.

“دوق؟”

تحدث جيريمي مع تنهد.

“جلالة الإمبراطورة. أصل صاحب السمو الأمير الأول غير واضح.”

“ماذا يعني أن كل شيء قد تم التحقق منه؟”

“يبدو أن سموه ليس من دم جلالته.”

“ماذا قلتَ؟” 

لم أفهمه بشكل صحيح للحظة. شعرتُ بالغباء، استغرق الأمر مني بضع ثوانٍ لفهم ما قاله… لا أصدق أن الأمير الأول ليس ابن رايموند. لم أستطع التحكم بتعابيري، وقلتُ وأنا أنظر إليه بوجهٍ باردٍ جامد.

“دوق درويت. هل تدرك كم من الكلمات الخطيرة قلتَها للتو؟”

لم أكن يومًا بهذا البرود مع جيريمي. لكن كلماته الآن كانت صادمة لدرجة أن رقبته يتطير بمجرد نطقه ذلك.

قال جيريمي دون تردد.

“نعم، أعرف. لكن ما أعرفه يقينًا هو أن هناك لغزًا ما هنا.”

“ولماذا أنتَ متأكدٌ إلى هذه الدرجة؟”

“وجدتُ صورةً للأمير الأول في خزنة والدي الراحل السرية. وعلى ظهر الصورة كان اسم الأمير المخلوع.”

“فقط…” 

طمستُ نهاية الجملة. كان من السخافة اختلاق مثل هذه القصة من العدم. ولكن اتضح أنها جاءت من الخزنة السرية لفرويد درويت الميت. لن يكتب المصاب بجنون العظمة اسم الأمير المخلوع على صورة إدموند دون سبب. لكنه يستطيع كتابة ذلك، لأنه كان نقطة ضعف مميتة للأمير الأول. لا يمكن أن يكون هناك سوى رابط واحد بين الأمير المقتول والأمير الأول الجديد.

“سر الميلاد.”

ضغطتُ على يدي بتوتر.

“هل أحضرتَ تلك الصورة؟”

“لقد سلمتها بالفعل إلى جلالته.”

“ماذا؟!”

في تلك اللحظة، كنتُ مندهشًا لدرجة أنني صرختُ. ارتجف جيريمي، لكن هذا لم يهم.

“هل يعرف جلالته بهذا؟”

“نعم، لقد كانت مشكلة كبيرة لدرجة أنني لم أستطع إخبار الإمبراطورة أولاً.”

لا أصدق أن رايموند يعرف هذا. كان الأمر مروعًا في حد ذاته ألا يكون إدموند ابنه. لكن والده كان ولي العهد المخلوع، وليس شخصًا آخر..لم أستطع حتى تخيل المشاعر التي شعر بها رايموند عندما علم بهذا الأمر.

“ماذا قال الإمبراطور؟”

“قال إنه سيكتشف ذلك بنفسه وأمرني بالتزام الصمت.”

إذا علم رايموند بما أخبرني به جيريمي… فسوف يقتل جيريمي، ولا يمكنني إيقافه.

“ولكن لماذا أخبرتني؟ إذا علم جلالته بهذا، فأنتَ ميت.”

“أعلم. ولكن… لم أستطع أن أبقى هادئًا لأنني أعرف ما ينتظره في نهاية هذا الأمر. إذا أصبح كل هذا صحيحًا، فلن تتمكن ريجينا سيوس فحسب، بل أيضًا الأمير الأول… من النجاة.”

“لا يمكنني دحض هذا.”

إذا كان الأمير الأول ابن الأمير المخلوع… فلن يحصل على أي معروف من رايموند. كانت كراهيته للأمير المخلوع عميقة كجرح لن يندمل أبدًا. لن يحتاج الإمبراطور ببساطة إلى توفير دماء ولحم أخيه غير الشقيق المقتول. ولكن ما الخطأ الذي ارتكبه الأمير الأول؟ وإذا تحقق هذا الكابوس، فسيُصدم الأمير الأول كما صدم رايموند. فالرجل الذي اعتبره والده ليس والده، والأمير الذي سقط في الحرب الأهلية يتبين أنه والده الحقيقي، فيخسر الأمير الأول كل شيء. لا أستطيع حتى تخيل هذا اليأس.

“آه…”

كاد رأسي أن ينفجر من هول الخبر المفاجئ. ماذا كان يعني الأمير المخلوع في حياتكِ أصلًا؟ ريجينا، هل فعلتِ شيئًا متهورًا كهذا؟

“الدوق درويت. شكرًا لإخباري. لكن من الأفضل أن تعود إلى المنزل.”

كنتُ مرتبكة لدرجة أنه كان من الصعب عليّ مواصلة الحديث مع جيريمي.

“إذًا سأذهب يا جلالة الإمبراطورة.”

غادر جيريمي غرفة المعيشة بهدوء.

ريجينا والأمير المخلوع. بحثتُ في ذكريات الماضي. ريجينا ناسيوس، كانت محبوبة بين الرجال لدرجة أنها كانت تُلقب بزهرة المجتمع الراقي. ضيقتُ أفكاري على ذكريات الماضي الضبابية. تشاجر ولي العهد المخلوع ذات مرة مع ريجينا لاستفزاز رايموند، ولكن ربما حدث شيء مختلف بينهما…

خطرت في ذهني ذكرى.

[هل سمعتَ أن ولي العهد ضرب الوريث الشاب لعائلة ناسيوس في حانة؟]

[سمعتُ أن الخليفة الشاب لعائلة ناسيوس تشاجر مع ولي العهد أولاً دون خوف.]

[هل لمس سموه الشابة ناسيوس هذه المرة؟]

كانت قصة سمعتُها منذ زمن طويل. كان هذا قبل أن يصبح رايموند وريجينا مقربين. في ذلك الوقت، كان الأمير المخلوع غبيًا جدًا ويلمس الشابات وفي كل مرة اعتُبر الأمر مجرد حادث. ولكن إذا كان هناك في الواقع شيء بينهما لم يكن الآخرون يعرفون عنه. بعد هذه الحادثة، اختفى شقيق ريجينا الأصغر عن أعين الأرستقراطيين. تشاجر مع الأمير المخلوع واختفى. ربما يعرف ليون ناسيوس شيئًا عن علاقة ليزا بالأمير المخلوع؟ عليّ أن أجده. شقيق ريجينا الأصغر، ومكان وتاريخ ميلاد إدموند. سأعرف الحقيقة فقط عندما أجد إجابة هذين الدليلين.

خرجت إليشا مسرعةً من الغرفة.