كان نبلاء العاصمة متعطشين لحفلة باذخة بعد سلسلة من المغامرات، لذا لم تتوقف الوليمة إلا في وقت متأخر من الليل. لكنني كنتُ متعبةً جدًا ربما لأنه مر وقت طويل. بعد أن غيرتُ ملابسي، توجهتُ إلى غرفة كارلايل والتقيتُ برايموند عند الباب.

استمرت الوليمة حتى وقت متأخر من الليل، وكان كارلايل نائمًا بالفعل في غرفة المعيشة. ثم عاد رايموند وكارلايل بين ذراعيه.
“هل نام كارلايل؟”
“استيقظ للحظة في طريق عودتي.”
“لقد نام بعمق. أعتقد أنه من الأفضل عدم إيقاظه.”
قال رايموند عندما لفت انتباهي لزيارة كارلايل.
“يا إمبراطورة، لا بد أنكِ كنتِ متعبة اليوم، لذا خذي قسطًا من الراحة. سأعود الآن.”
ابتعد رايموند دون انتظار رد. توقفت في خطواتي والتفت إليه. كان الظلام قد تجاوز منتصف الليل بالفعل. لقد فات الأوان على عودة الإمبراطور إلى قصره. لم نكن لنصبح أنا وهو زوجين عاديين، لذا كانت الحياة المنفصلة مناسبة لي تمامًا. لكن ما سمعته في الحفلة أزعجني. تساءل النبلاء عن سبب تأجيل الإمبراطور والإمبراطورة الليلة الأولى. من المؤكد أن الخدم والمسؤولين في القصر سينشرون المزيد من الشائعات. كان خطئي السابق هو أنني فاتتني أنظار الآخرين أثناء طردي لريجينا وتتويج كارلايل وليًا للعهد. مهما كانت ظروف حياتي مع رايموند، على الأقل بالنسبة للغرباء، يجب أن تكون علاقتنا مثالية.
تنهدتُ في قلبي، وناديته مرة أخرى.
“جلالتكَ.”
التفتَ رايموند.
“لقد فات الأوان… اقضِ الليلة هنا اليوم.”
في تلك اللحظة، اتسعت عينا رايموند. وكأنه لا يصدق ما يحدث، ثارت عاصفة في عينيه. لا تقل لي أنكَ فهمتَ الأمر بطريقة أخرى.
“هل أنتِ جادة؟”
لم أكن أعتقد ذلك، ولكن يبدو أنه فهم الأمر بهذه الطريقة حقًا. وبينما كنتُ أصفي حلقي، نظرتُ إلى رجال الحاشية ورأسي منخفض بدلاً من الإجابة عليه. بعد أن قرأ رايموند تعابير وجهي، نظر إليّ الآن بتعبير مختلف تمامًا على وجهه.بدا أنه يفهم ما أقصده. بدا عليه بعض المرارة، وتحدث بشكل عرضي.
“لقد تأخر الوقت، لذا من الأفضل أن أبقى هنا اليوم.”
“إذًا دعنا نذهب إلى غرفتي، جلالة الإمبراطور.”
تاركةً أعين رجال الحاشية الذين كانوا يستهدفوننا سرًا، شققت طريقي إلى الغرفة مع رايموند.
“أتمنى لكما وقتًا ممتعًا، يا صاحبَي الجلالة.”
“بالتأكيد.”
غادرت الخادمات اللاتي كن يرتبن غرفة النوم الغرفة، وكنا الوحيدين المتبقين في الغرفة.
أحضرته لأري ذلك لرجال الحاشية، ولكن لماذا هو محرج للغاية؟ لماذا تبدو هكذا، فهذه ليست المرة الأولى التي أشاركه فيها غرفة نوم. عندما شعرتُ بالغرابة، فتحت الشال فوق فستان نومي، ثم سمعتُ صوت رايموند.
“لماذا تهتمين بنظرات رجال الحاشية فجأة؟”
عندما التفتُ، التقت عيناي بعينيه. مع عبوس طفيف عليه، تابع رايموند.
“هل قال أحد شيئًا سيئًا؟”
“في الحفلة، كان هناك حديث عن جلالتكَ ونومنا. في الواقع، كان ينبغي حل هذه المشكلة مسبقًا. كنتُ مخطئةً، ظننتُ أنه سيكون من السهل القيام بذلك، وكان لدي العديد من المشاكل الأخرى بين يدي.”
“هل هذا يعني أنه يجب علينا حقًا تحديد موعد لمشاركة الغرفة؟”
“حتى يصبح كارلايل ولي عهد كامل الأهلية… يجب أن تكون العلاقة بين جلالتكَ وأنا مثالية. ونحن، كزوجين جيدين، يجب أن نكون معًا كثيرًا.”
أضفتُ على الفور حتى لا يسيء فهمي.
“بالطبع سنحدد موعدًا، لكن هذا لا يعني في الواقع أنني سأنام مع جلالتكَ. الأمر كله يتعلق بالتظاهر بأننا الزوجين المثاليين.”
“حسنًا، فهمتُ. لا يوجد معنى آخر. لن أسيء الفهم، لذا لا تقلقي.”
مع تنهد خفيف، فتح رايموند أزرار قميصه واحدًا تلو الآخر. شعرتُ بالحرج من هذا الفعل، فانسحبتُ.
“ماذا تفعل، لقد قلتَ للتو أنكَ لن تخطئ في فهمي.”
توقفت يده وهو يفك الزر، أمال رايموند رأسه بزاوية وألقى علي نظرة غريبة.
“هل يجب أن أجلس مرتديًا معطفًا طويلاً حتى صباح الغد؟ سيبدو من الطبيعي أكثر أن أغير ملابسي.”
نظرتُ إلى أسفل. ثم، على عكس أنا، التي ارتديتُ فستان نومي، رأيتُ أنه لا يزال يرتدي الزي الذي لم يخلعه بعد. وعلى الطاولة كانت ملابس نوم رايموند التي أعدتها الخادمات.
“يا إلهي.”
من الواضح أنني كنتُ أبالغ في ردة فعلي. حتى أنني نسيتُ أنه لم يغير ملابسه. كنتُ متعبة جدًا لدرجة أن رأسي توقف عن العمل عندما كنا الوحيدين المتبقين في غرفة النوم.
قال لي الإمبراطور وهو ينحني برأسه.
“هل هذا مربك لكِ؟”
قلتُ بهدوء ورأسي مائل في حالة ظهور وجهي المحرج.
“غيّر في غرفة الملابس.”
“حسنًا.”
لحسن الحظ، ذهب رايموند بصمت مباشرة إلى غرفة الملابس. عندما أغلق الباب، شعرتُ بحرارة من خديّ.
“هووو.”
لم تكن هناك حاجة للرد بهذه الطريقة. كان الأمر محرجًا وكنتُ آسفة جدًا، ولكن فات الأوان. سيعود الإمبراطور، ولكن غدًا سينتشر الخبر في جميع أنحاء القصر بأن شجارًا زوجيًا قد حدث بين الإمبراطور والإمبراطورة. سيمر الوقت أسرع إذا غفوت. يجب أن أنام على الأريكة. بغض النظر عن كراهيتي له، لن يبدو الأمر لطيفًا أن ينام إمبراطور دولة على الأريكة. هذه أول مرة أنام فيها على الأريكة، لكنها واسعة وناعمة جدًا… ستكون ليلة أو نحو ذلك كافية.
فُتح باب الغرفة ودخل رايموند مرتديًا ملابس نومه.
“ما زلتِ واقفةً هكذا. لن تقفي هكذا حتى صباح الغد، أليس كذلك؟”
على عكسي، التي كنتُ متوترةً في مزاج خفي، كان وجه رايموند هادئًا. حتى أنه كان لديه مزاج للمزاح. والغريب أنه أصبح الآن مثل سمكة في الماء. من الطبيعي أن تكون مرتاحًا. كنتُ متوترة للغاية. كان التوتر الذي بدأ في الحفلة أقل حدة. ومع ذلك، لم يكن في نيتي مغازلته وتبادل المجاملات.
أجبتُ بوضوح بوجه خالٍ من أي أثر للابتسامة.
“لن يحدث ذلك.”
“لقد فات الأوان، لذا اذهبي إلى الفراش.”
“نعم جلالتكَ؟”
حاولتُ أن أقول له إني أترك له السرير. لكن رايموند شقَّ طريقه إلى الأريكة كأمرٍ طبيعيٍّ ومعه وسادةٌ في يده. ورغم أنها كانت أريكةً طويلةً وواسعةً، إلا أنها لم تتسع لجسده بالكامل. مشيتُ نحوه، وأنا أنظر إلى أرجله الطويلة المتدلية من الأريكة.
“يا صاحب الجلالة، نم على السرير.”
اتسعت عينا رايموند، ثم استدار إلى الجانب ونظر إليّ.
“أين ستنامين إذًا وأنا في السرير؟ هل تريديني أن أجعلكِ تنامين على الأريكة؟”
“لا بأس. جلالتكَ غير مرتاح للغاية.”
“وأنتِ أيضًا. لن تستطيعي النوم هنا حتى.”
بدا رايموند عنيدًا.
“يا صاحب الجلالة…”
“أنتِ غير مرتاحةٍ وأنا غير مرتاح، فهل يجب أن ننام كلينا في نفس السرير؟”
تركني سؤاله عاجزة عن الكلام. أن ننام معًا؟ لم أكن لأشاركه السرير أبدًا. حاولتُ أن أعطيه السرير مراعاةً له، ولكن إن لم يُعجبه حقًا، فهذا يكفي. أسرعتُ بعيدًا عن الأريكة. حسنًا.
“أريكة جلالتكَ مريحة جدًا لدرجة أنني سأعطيكَ إياها. ها، أرجوك، أحلامًا سعيدة.”
استدرتُ دون ندم، فسمعتُ ضحكة خفيفة خلفي. تظاهرتُ بعدم السماع وذهبتُ إلى الفراش. انطفأت جميع الأضواء الساطعة، ولم يبقَ سوى شمعة كبيرة واحدة. أزعجتني ساقاه البارزتان من الأريكة بشكل غريب. مع ذلك، لا يهم. لا داعي للقلق بشأن التفاهات. هو من رفض عرضي. نسيتُ أنه معي في نفس الغرفة، فانغمستُ في الفراش ونمتُ.

عندما ساد الهدوء الغرفة وانتظم تنفس إليشا، فتح رايموند عينيه.
“أنتِ نائمة جيدًا.”
صوت رايموند الخافت، القريب من الهمس، انتشر في الهواء. غطت إليشا في النوم تقريبًا بمجرد ذهابها إلى الفراش. تمامًا كما في ماضيهما المشترك. شعر رايموند بالإرهاق، لكنه تمكن من إخراج ضحكة خفيفة. يبدو أنه هو، وليس هي، من سيقضي ليلة بلا نوم. تظاهر رايموند بأنه بخير، لكنه كان في داخله أكثر توترًا منها. كم من الليالي قضاها مع إليشا في السنوات الماضية، لكن ثقل المشاعر بين الماضي والحاضر كان مختلفًا تمامًا. وكان من الصعب التعامل مع هذا الموقف باستخفاف. كان رايموند متوترًا فقط لأنه كان هناك كلاهما فقط في نفس الغرفة.
“قد أخطئ. ألا يجعلها ذلك تشعر بعدم الارتياح؟ وقلبي ينبض نحوها بلا هوادة.”
نهض رايموند بحذر. لم يُصدق أنه سينام هذه الليلة وهو في غرفتها. اتكأ على الأريكة وأخذ نفسًا عميقًا. مسح السقف المألوف، منصتًا لصوت أنفاس إليشا. حاول أن يصرف انتباهه، لكن لم يخطر بباله الآن سوى إليشا. استحوذت هذه اللحظة معها على تفكيره بالكامل.
“ستكون ليلة طويلة.”
استدار رايموند ونظر من النافذة. حتى ضوء القمر الفضي، وهو يرتفع في السماء، ذكّره بإليشا، فابتسم. ظل ساكنًا حتى اختفى القمر الفضي، وبقي مستيقظًا طوال الليل مع أنفاس إليشا الخفيفة.