أجبتُ، رافعة زوايا فمي قليلًا.

“صحيح. لقد كانت هدية لي من جلالته.”

“واو…”

“الماسة السوداء. لقد رأيتها في الصور فقط، لكنها المرة الأولى التي أراها فيها بنفسي هكذا.”

أعربت السيدات النبيلات عن إعجابهن، لكن الشابات الصغيرات ما زلن غير قادرات على رفع أعينهن.

“يبدو أن الماسة السوداء قد وجدت مالكة جديرةً. وهي تليق بكِ يا جلالة الإمبراطورة.” 

قالت الكونتيسة بضحكة خفيفة. ابتسمتُ لها بأدب والتفتُ إلى الأخريات. عندما أردتُ التحدث إلى السيدات النبيلات الأخريات، صادفني صوت قاسٍ.

“جلالته يُقدّركِ كثيرًا، فلماذا تنتشر تلك الشائعات الغريبة؟”

شعر بني مُجعّد. وجه غاضب مُتجعد وعيون خضراء مألوفة. هذه الكونتيسة فيستين. كانت والدة السيدة فيستين الشابة، أقارب ريجينا ناسيوس. كانت خطيئة الماركيز ناسيوس عظيمة، لكن العقوبة في شكل تدمير ثلاثة أجيال لم تقع على منزلهم، لذلك ظلت عائلة فيستين، آمنة. لكنني لم أتوقع حضورها للحفل. بما أن هذا كان الظهور الأول للإمبراطورة الجديدة وولي العهد، فقد تم توجيه الدعوات إلى جميع النبلاء في العاصمة. ولكن لو كانت لديها أي ذرة من العقل، لما حضرت الحفل الآن بعد أن انهارت عائلة ناسيوس.

ابتسمت بهدوء لعيون الكونتيسة فيستين الخضراء، والتي ذكّرتني بالماركيز وريجينا المخزية. حاولت الحفاظ على رباطة جأشها، ولكن كان هناك ثغرة في دفاعها. هل تخاطرين بحياتكِ لمجرد أن تأخذيني بعيدًا، للانتقام لناسيوس؟ بالطبع لا. عندما رأيتها تذكر كلمة شائعة، شعرتُ وكأنني سمعت شيئًا.

“هذه الشائعات… أخبريني بها.”

للوهلة الأولى، كانت كلماتها مجرد حديث قصير، ولكن كان من السهل اعتبارها هجومًا متعمدًا. 

“هذا ما سمعته من الآخرين… كيف لي أن أعرف إن كانت جلالتها غاضبة؟”

حدقت الكونتيسة فيستين في الأرض وسكتت. كما لو أن شيئًا ما قد رُشّ على وجهها. لكن الآن فضولي بدأ يشتعل. ما هذا الكلام عن اسم الإمبراطورة بحق الجحيم؟

“الكونتيسة فيستين.”

“نعم، أيتها الإمبراطورة.”

“لن أغضب، فأخبريني ما هي الشائعات التي لامست أذنيكِ.”

“إذا أمرتِ جلالتكِ بذلك، فلن أخفي شيئًا.”

لم تتمالك الكونتيسة نفسها من الضحك.

“هناك شائعات بأن الإمبراطورة وجلالته يؤجلان ليلتهما الأولى في القصر الإمبراطوري عمدًا.”

تمنيتُ أن يكون أمرًا تافهًا.

“كيف يجرؤون…”

أصبحتُ إمبراطورةً، ولكن ليس من أجل العيش مع رايموند. كان الأمر أشبه بزواجٍ وهمي، ذهبتُ إليه فقط للانتقام من ريجينا.

“أوه، بالطبع، لن نتشارك الغرفة معًا.”

وفي النهاية، لم تكن الإمبراطورة والإمبراطور يتشاركان دائمًا نفس غرفة النوم. في هذه الأثناء، تحدثت السيدات واحدةً تلو الأخرى.

“حسنًا، بالطبع، هل يجب أن يكونوا في عجلة من أمرهم؟”

“وبشكلٍ عام، أليست هذه حياة الزوجين الشخصية؟ يبدو الأمر غباءً، إشاعةً تافهة.”

“ولكن أليسا هما اللذان تزوجا بالفعل في الماضي؟”

كان الجميع يتحدثون كما لو كان الأمر هراءً، لكنني كنتُ أقرأ الوجوه. كما لو كانت الشائعات حقيقية.

“لقد قلتِ إن العلاقة بين الإمبراطور والإمبراطورة غريبة”

رفعتُ زوايا فمي وأنا أنظر إليهم.

“صحيح أننا لم نحدد موعد لمّ شملنا بعد.”

“نعم؟” 

اتسعت عيون السيدات مندهشات. 

“كما تعلمين، تورطتُ في قصة غير سارة قبيل تتويجي إمبراطورةً مجددًا.”

نظرتُ إلى الكونتيسة وتحدثتُ.

“سيستغرق شفاء إصاباتي وقتًا أطول. لذلك، يُؤجل جلالته عمدًا موعد النوم.”

عندما تحدثتُ بهدوء، تغيرت تعابير السيدات المندهشات.

“أوه، هذا كل شيء. في الأيام الأخيرة، حدث الكثير لدرجة أننا نسينا إصابات جلالتها. كيف تشعرين؟”

في لحظة، نظرت إليّ السيدات النبيلات بنظرات قلق.

“أنا أتحسن.”

“سعيدةٌ لسماع ذلك. لكن يبدو لي أن بعض الناس لن يكفوا عن التذمر على أي حال.”

ضحك أحدهم ونظر إلى الكونتيسة فيستين. نتيجةً لذلك، شعرت بالعار.

“أنا… قلتُ ما سمعتُه.”

“لكن انظري بنفسكِ. هدية جلالته لإمبراطورته لا تدع مجالًا للشك. في مناسبة أخرى، عندما تسمعين مثل هذا الهراء السخيف، فكّري مليًا قبل نشره.”

“نعم. كان الأمر قاسيًا.”

“أنا… أنا آسفة. جلالتكِ.”

“لا. أنا من طلبت منكِ إخباري، لذا لا يهم.”

عندما ابتسمتُ ابتسامةً متعاطفة، ضحكت السيدات أكثر فتورًا على الكونتيسة فيستين.

“جلالتكِ الإمبراطورة. لا أشعر أنني على ما يرام، لذا سأذهب أولًا.”

غير قادرة على تحمل الموقف البارد للسيدات النبيلات الأخريات، ركضت الكونتيسة فيستين بعيدًا، كما لو كانت من نار.

“إذا أصررت جلالتكِ على أن الأمر أصبح أسهل بالنسبة لكِ، فهل سينجح الأمر، سيتم تحديد موعد لم شملكما في المستقبل القريب؟ حتى لو كان لديكِ ابن، ولي العهد، سيكون من الرائع أن تولد أميرة.”

“نعم. مع ولادة ابنة، يصبح الجو في الأسرة أكثر انسجامًا.”

ابتسمت السيدات النبيلات بسعادة عند رؤية العائلة الإمبراطورية.

ابنة جميلة تشبهني. يظنون أن علاقتي برايموند جيدة، فقلتها لأُسعدهم، لكن قلبي غرق أكثر، وأصبحتُ أكثر تفكيرًا في الأمر. أتذكر هنا وهناك موعد النوم. ربما عليّ أن أُلقي شيئًا ما للاستعراض .بينما كنتُ أرفع كأسًا من الشمبانيا، ابتسمتُ لكلماتهم كما لو لم يحدث شيء، وبدأ عزف رقصة الفالس في الحفلة. ثم اقترب الرجال من شريكاتهم وطلبوا منهن الرقص. 

عندما غادرت السيدات واحدة تلو الأخرى، ارتاحت نفسي كثيرًا. لم أعد بحاجة إلى الضحكات المصطنعة.

قالت لي الماركيزة فارين مبتسمة.

“تبدين أكثر راحة الآن يا جلالة الإمبراطورة.”

.لقد قرأت كل ما فكرتُ فيه. في النهاية، هي من دعمتني منذ صغري، لذلك لم أُرد العزف أمامها.

“أشعر براحة أكبر بهذه الطريقة لأن الجو أصبح هادئًا. سيكون هناك وقت للراحة حتى ينتهي الفالس.”

ضحكتُ.

“يا إلهي، جلالتكِ… أعتقد أنك لن تتمكني من فعل ذلك.” 

غمزت لي الماركيزة وضحكت مازحة. استدرتُ، فرأيتُ رايموند يقترب مني. التقت نظراتنا. ابتسم برشاقة ومد يده إليّ.

“الإمبراطورة، هل ستنضمين إليّ في الرقصة الأولى؟”

الرقصة؟ لم يكن هذا في خططي. لكن لا يمكنني أن أقول لا الآن. ليس فقط بسبب النبلاء، ولكن أيضًا لأن كارلايل كان ينظر إلينا أيضًا.

“بالتأكيد، جلالتكَ.”

أمسكتُ بيده ومشيت إلى منتصف القاعة.

“هل رأيتم ما فعله الإمبراطور؟ لم أكن متأكدة، لكن تلك الماسات سوداء حقًا.”

“بالتأكيد. كل شيء الآن مختلف تمامًا عما كان عليه من قبل. بل إن جلالته الإمبراطور لا يستطيع الآن أن يرفع عينيه عن الإمبراطورة.”

“هل هو الوحيد؟ أنتَ تحدق في الإمبراطورة بنفسكَ.”

“حسنًا. حتى لو كان لديه أمير أول، فقد عيّن الأمير الثاني وريثًا له.”

“مهما يكن، فإن هذا المنظر يُبهج عيني حقًا. عائلة إمبراطورية قوية تعني إمبراطورية قوية.”

همس النبلاء وهم يشاهدون الإمبراطور والإمبراطورة يرقصان برفق. ووقف الدوق درويت في مكان بعيد، متكئًا برأسه على الحائط. نظر جيريمي إلى الإمبراطور والإمبراطورة وهما يرقصان كثنائي مثالي، فأدار وجهه ليخفي مرارته. بحثًا عن الشمبانيا، توقف أمام وجه مألوف. وجد بصره الأمير الأول، الذي كان وحيدًا. 

تمتم جيريمي في نفسه: “بفضل لفتة الإمبراطورة، أصبح الجو من حوله أقل كآبة، لكن لم يكن هناك من حوله. كان هذا الشخص الوحيد يذكرني بشكل غريب بماضيي. عندما كنتُ طفلاً، أتذكر أنني لم أستطع الذهاب إلى أي مكان، وكنتُ أتجول هنا وهناك. لماذا فكرتُ في طفولتي عندما رأيتُ الأمير الأول؟ لم أستطع فهم سلسلة أفكاري. لكن تأمل هذا الصبي، الذي بكل قوته يتفاخر بشكل زائف، كان قلبي مريرًا. ربما لأنني خمّنتُ نهاية الأمير الأول، التي ستأتي قريبًا جدًا. أم أنه شعور بالذنب، لأنني أعطيتُ تلك الصورة للإمبراطور بيدي؟ أنا من جعلتُ الإمبراطور يشك في الأمير الأول. ربما تكون نهايته… لا بد أنها مروعة. قد لا يتمكن من البقاء على قيد الحياة.”

كانت الرقصة تقترب من نهايتها. نظر جيريمي إلى إليشا مرة أخرى: “يجب أن أتحدث مع إيلي عن الأمير الأول. لم أفعل ذلك بعد، لأن القضية قد لا تهدأ، ومشاعر إيلي تجاه الأمير الأول كانت غامضة سابقًا. ومع ذلك، أظهرت إيلي اليوم للجميع أنها لا تخطط للانتقام من الأمير الأول بسبب ريجينا. لقد كان قرارًا نبيلًا، بالنظر إلى محاولة ريجينا اغتيال كارلايل. إذا فكرتُ في الأمر… بيد إيلي النقية، هل يمكن إنقاذ حياة الأمير الأول؟”

لم يندم جيريمي على إعطاء الرسالة للإمبراطور، لكنه لم يرد أن يواجه الأمير الأول البريء موتًا مؤلمًا. عندما أكد جيريمي قراره، انتهت أغنية الفالس. خرجت إليشا من وسط القاعة ممسكة بيد الإمبراطور. أراد جيريمي التحدث معها، لكن يبدو أن مثل هذه الفرصة لن تُتاح اليوم.

“لن تفوت عيون الإمبراطور العنيدة مثل هذه اللفتة.”

وضع جيريمي كأسه وغادر الحفلة بهدوء، معتقدًا أنه يجب أن يزور قصر الإمبراطورة غدًا.