“جلالته، جلالتها، وسمو ولي العهد قادمون!”

دوى صوت الحاجب العالي في قاعة الرقص، وانفتح الباب الكبير على مصراعيه. أول ما لفت انتباهي عندما خطوتُ الخطوة الأولى مع رايموند كان ثريا فخمة. تلألأت جواهر كثيرة من سقف قاعة الياقوت، أكبر قاعة حفلات في القصر الإمبراطوري. ونزلنا الدرج، وشاهدنا عدد لا يحصى من النبلاء. عادت الإمبراطورة إلى مكانها الصحيح بعد ست سنوات. سيكون من الكذب القول إنني لم أكن متوترةً. أخذتُ نفسًا عميقًا ونزلتُ الدرج ببطء مع رايموند. ركع النبلاء على الفور وأعربوا عن مجاملتهم. مررتُ بينهم، ووقفتُ في المنتصف، وأفلتتُ يد رايموند. وفي الوقت نفسه، تردد صدى صوت رايموند المهيب في القاعة.

“انهضوا جميعًا.”

نهض النبلاء، وعادت أنظار الجميع إلينا. حسد وفضول ورغبات خفية. حملت النظرات الكثير من المشاعر. لكن اهتمامهم لم يكن من دواعي سروري. فجأة، شعرتُ بقبضة حول راحة يدي. بالطبع لم يكن رايموند. نظرتُ إلى أسفل، ورأيتُ وجه كارلايل المتوتر. كانت هذه هي المرة الأولى التي يقف فيها أمام حشد من الناس كهذا. ولكن عليه أن يعتاد على ذلك. أمسكتُ بيده الصغيرة بقوة أكبر. التفت كارلايل بنظراته إليّ، وابتسم كما لو أن كل شيء على ما يرام.

تحدث رايموند بينما استعاد كارلايل قوته.

“حفل اليوم، كما يعلم الجميع بالفعل، هو احتفال بتسمية الإمبراطورة وولي العهد.”

التفت رايموند إليّ وقال.

“سيكون من الرائع اليوم أن تعلن الإمبراطورة عن بدء المأدبة.”

“نعم، جلالتكَ.”

التفتُ برأسي إلى النبلاء.

“أولاً، أشكركم جزيل الشكر على اجتماعكم هنا لتهنئتنا على هذا الحدث الجلل. مررتُ بالكثير من الصعوبات حتى وصلتُ إلى هذا المكان، لكنني الآن سعيدةٌ حقاً لأن العائلة الإمبراطورية قد وجدت أخيراً هذا الاستقرار. استمتعوا بأمسيتكم.”

ما إن انتهيتُ من حديثي، حتى غمرت الموسيقى الهادئة المكان. توجهتُ إلى المقعد الرئيسي مع رايموند. وبينما كنا نجلس على عروش ذهبية، اقترب النبلاء واحداً تلو الآخر لينحنوا. لكن والدي كان أول من هنأني.

“أهنئ جلالته وجلالتها من كل قلبي على لمّ الشمل.”

“شكراً لكَ يا دوق كروفت.”

أجبتُ بمرح. قبلت هيلين هدية والدي. في هذه الأثناء، واصل النبلاء طقوسهم البسيطة. من الماركيز فارين الذي رُقّي حديثاً، إلى الماركيز سيلين، الذي عاد إلى العاصمة. وضعوا أكواماً من الهدايا لتهنئتي أنا وكارلايل. بعد مراسم طويلة، رأيتُ رجلاً يقترب فابتسمتُ بارتياح. جيريمي، الذي كان يرتدي معطفًا رسميًا أنيقًا، حضّر تحيةً وفقًا للقواعد.

“دوق درويت!”

أوضحت تعجبات كارلايل أنه سعيد برؤية جيريمي. على الرغم من أن رد الفعل لم يكن متبادلًا بين الجميع هنا.

فتح رايموند، الذي كان صامتًا طوال الوقت، فمه فجأة.

“دوق درويت. لا بد أن العمل في الدوقية لا يزال صاخبًا، لكن شكرًا لكَ على قدومكَ.”

كانت مجرد تحية عابرة، لكن صوت رايموند كان باردًا إلى حد ما. نظرتُ من الجانب، ورأيتُ الاستياء على وجهه.

رايموند يكره جيريمي. سيكون من الأفضل الفصل بينهما بطريقة ما. ولأنني أعلم ذلك جيدًا، قلتُ لرايموند بحذر.

“جلالتكَ، بما أننا تلقينا تحياتنا هنا، هل يمكنكَ من فضلك تقديم كارلايل للنبلاء الشباب؟”

كان من الأدب أن يأتي النبلاء بالتهنئة، لكن كارلايل لم يكن لديه أصدقاء في سنه من النبلاء. سيكون من الجميل اغتنام هذه الفرصة وتكوين صداقات مع شخص ما. بحلول الوقت الذي يكبر فيه كارلايل، سيرث هؤلاء الأطفال الألقاب كعائلتهم، ويصبحون جزءً من الطبقة الحاكمة.

كان رايموند مندهشًا بعض الشيء.

“هل ترغب الإمبراطورة في ترتيب الأمر شخصيًا؟”

“في الواقع، لا أطيق الانتظار للدردشة مع السيدات.”

نظر رايموند إلى الدوق درويت. بدا مستاءً للغاية من تركي أنا وجيريمي خلفنا.

“من فضلك، جلالة الإمبراطور، عرّف ولي العهد على النبلاء.”

ومع ذلك، لم أهتم بشكواه. وطالما أن رايموند موجود، فسيكون من الصعب قول مرحبًا لجيريمي. إنه يعلم أن الدليل على تدمير عائلة ناسيوس جاء من جيريمي. سرعان ما تنهد رايموند، ووقف، وسار نحو كارلايل.

“ولي العهد. تعال إلى هنا.”

“نعم، جلالة الإمبراطور.”

تركتُ رايموند وكارلايل يدًا بيد. التفتُ إلى جيريمي.

“دوق درويت، لم نرَ بعضنا البعض منذ فترة طويلة.”

كيف حالكِ يا إمبراطورة؟”

“كل شيء بخير. وكان عليّ أن أشكركَ على ذلك، لكن… كنتُ مشغولةً للغاية. أنا آسفة.”

أجاب جيريمي بخجل، قبل أن يأخذ استراحة.

“لكنكِ أرسلتِ لي رسالة. وتلقيتُ هدية من فينيكس، هذا يكفي.”

“لكن لا يمكنني إخباركِ شخصياً. شكراً جزيلاً لكَ، دوق درويت.”

“لقد سارت خطتكِ مع الإمبراطور بسلاسة. يا إلهي… والأمير الأول حاضر اليوم أيضاً؟”

عند سماع جيريمي، التفتُ إلى إدموند.

“لو لم يحضر، لكان الأمر أكثر عاراً.”

كان إدموند يقف على مقربة مني. أبدى النبلاء استياءهم منه وتجنبوه. توقعتُ السخرية، لكن حتى الآن سارت الأمور على ما يرام.

“مهما فعل الكبار… لن أعاقب الأمير الأول. على الأقل آمل أن تستمر حياته كأمير.”

عندما أدركتُ الموقف وهمست به، عبس جيريمي لسبب ما. بدا عليه عدم الارتياح، لكنه كان يتطلع أيضًا إلى الصعوبات القادمة.

“دوق درويت؟”

ابتسم جيريمي بشكل محرج.

“لا شيء. كل ما في الأمر أنني لم أكن سعيدًا بشكل خاص برؤية الأمير الأول أيضًا.”

“أتمنى فقط أن يستقر كل شيء مع مرور الوقت.”

“أتمنى أن يعود كل شيء إلى مكانه.”

“مكانه؟”

عندما أملتُ رأسي قليلاً عند سماع كلماته الغريبة، ابتسم بعيون مرحة كما لو لم يكن هناك شيء.

“هاها، لا شيء. حسنًا، يجب أن أذهب.”

تراجع جيريمي بشكل محرج، وودعني كما لو كان الأمر عاجلاً، ثم غادر.

“ما به؟”

نهضتُ من مقعدي، وأنا أشاهد هيئته الخرقاء تتراجع. ثم التفتُ إلى الأمير الأول، وليس إلى السيدات النبيلات.

“إدموند.”

استدار الأمير الأول، الذي كان ينظر إلى مكان ما في البعيد، عند ندائي. وبدهشةً بالغة، اتسعت عيناه. ليس إدموند وحده، بل جميع النبلاء من حوله. فقد كُشف أن جده كان يتآمر ضد آل كروفت. وبصفتي ابنة الدوق كروفت، يُفترض أنني لم أكن أحب الأمير الأول كثيرًا في تلك اللحظة. ولم يكن في ذلك أي عيب. مع ذلك، لم أكن أنوي نشر الشائعات السيئة.

“جلالتكِ.”

توقف إدموند أمامي وانحنى انحناءةً خفيفة. في تلك اللحظة، شعرتُ بعيون الأرستقراطيين ملؤها الفضول تنظر إلينا. ثم، كما لو كان ذلك استعراضًا، اقتربتُ منه وأمسكتُ بيده.

“إدموند، سمعتُ أنكَ تشعر بالسوء، لكنني ممتنة لمجيئكَ لرؤيتي اليوم.”

رأيتُ عيني إدموند السوداوين ترتجفان عند رؤية ما كان يحدث. يبدو أن إدموند قد اتبع نفس فكرة النبلاء. حسنًا، سيكون من الغريب ألا يعتقد إدموند ذلك. ففي النهاية، ألقى الجمهور بأكمله، دون تردد، اتهامات ضد عائلة ناسيوس. 

شددتُ يدي حتى استيقظ الأمير. ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه إدموند الخالي من الهم، كما لو أن عقله قد عاد إلى رشده.

“حسنًا، هذه أمسية تكريمًا لجلالتها والإمبراطور. جلالته يهتم بي كثيرًا، ولا يمكنني تفويت مثل هذه الحفلة لمجرد أنني مريض.” 

“إذا قال الأمير ذلك، فعليّ أيضًا أن أهتم به أكثر في المستقبل.”

“شكرًا لكِ يا جلالة الإمبراطورة.”

“لا تنسَ أنه يمكنكَ دائمًا الاعتماد عليّ وعلى جلالة الإمبراطور. إذا واجهتَ صعوبات في الحياة، فتفضل بزيارة قصر الإمبراطورة في أي وقت.”

رفعتُ صوتي عمدًا ليسمعه النبلاء بالتأكيد. فما قيل الآن كان تحذيرًا للنبلاء بعدم تجاوز الحدود.

“شكرًا لكِ… يا صاحبة الجلالة.”

قبل أن أُفلت يد إدموند، همستُ بهدوءٍ لم يسمعه إلا هو.

“لن أصبح زوجة أبيكَ الشريرة. أعدكَ.”

تركتُ إدموند وحده مع إحراجه وتوجهتُ إلى السيدات النبيلات.

“يا صاحبة الجلالة.”

استقبلتني السيدات النبيلات والشابات بابتساماتٍ مشرقة. نظرتُ حولي، وكان أول ما فعلتُه هو التحدث إلى الماركيزة فارين.

“ماركيزة فارين. لم نرَ بعضنا البعض منذ زمن طويل.”

لقد مر وقت طويل منذ وصول الماركيز فارين إلى العاصمة، لكن زوجة الماركيزة جلست بهدوء، ولم تُعرِ أنفها لأحداث المجتمع الراقي. وهكذا، فقد مر ما يقرب من عشر سنوات منذ أن رأيتُ وجه الماركيزة.

“جلالتكِ الإمبراطورة. كان عليّ الحضور منذ زمن، لكنني لم أكن أشعر بصحة جيدة. أعتذر.”

سمعتُ الكثير عن مرض الماركيزة طويل الأمد. أحد أسباب تخلي الماركيز فارين عن السلطة ومغادرته للقصر هو مرض زوجته المزمن.

“لا، أنا ممتنة أكثر لقدومكِ، حتى لو لم تكوني تشعرين بصحة جيدة. بل لم أستطع الاهتمام بكِ. سأطلب من الطبيب في القصر الإمبراطوري أن يرسل لكِ دواءً لعلاج النقرس.”

“شكرًا لكِ.”

انحنت الماركيزة لي بعد هذه الكلمات. لكنها لفتت انتباهي وسألتني.

“جلالتكِ، الإكسسوار الذي ترتدينه هو الماسة السوداء الشهيرة، أليس كذلك؟”