دخلتُ الغرفة، وانحنيتُ رأسي لأنني لم أستطع رؤية كارلايل.

“لكن أين كارلايل؟”

“صاحب السمو ولي العهد يرتدي الآن معطفًا رسميًا في غرفة الملابس.”

بعد هذه الكلمات، فُتح باب الغرفة المجاورة. ظهر كارلايل خلف صف من الخادمات يرتدي معطفًا رسميًا.

“يا إلهي.”

بمجرد أن رأيتُ كارلايل، فتحتُ عيني على اتساعهما. لأول مرة رأيته يرتدي معطفًا رسميًا، وما رأيته كان يفوق خيالي. كان المعطف الرسمي، المنسوج خصيصًا للأمير، مطرزًا بشكل جميل بالذهب، وربطة عنق مكشكشة مثبتة بدبوس من حجر الأوبسيديان، رمز العائلة الإمبراطورية. جعلني مظهر كارلايل الأنيق والساحر لاهثًا للحظة.

“كيف يمكن أن يكون ساحرًا إلى هذا الحد؟”

أردتُ على الفور أن أركض وأعانقه بإحكام، لكن الغرفة كانت مليئة بالناس. أخذتُ نفسًا عميقًا لتهدئة حماسي. بدا كارلايل خجولاً بعض الشيء بين الخادمات الواقفات على كلا الجانبين، لكنه اقترب مني بخطوات مهيبة.

“جلالتكِ.”

لم يكن من السهل عموماً تعليمه آداب العائلة المالكة، ولكن على الأقل لم يكن هناك مجال للعيوب.

“سموّكَ، أنتَ وسيم جداً اليوم.”

“حسناً، شكراً لكِ.”

توقف كارلايل وابتسم.

أعلم أنه لم يعتد بعد على تسمية سموّكَ. لكن في المستقبل، سيتعين عليه أن يعتاد على اللقب والمنصب، لذلك كنتُ أناديه بذلك في كل مرة.

ضحك كارلايل وسأل.

“هل سيأتي أخي إلى الحفلة اليوم؟”

ارتعشت أطراف أصابعي عند سؤاله.

“بالطبع سيأتي.”

أجبتُ، وأبعدت يدي عن خده الناعم. كان هذا حدثاً رسمياً تكريماً لتسمية الوريث وعودة الإمبراطورة. بالطبع، يجب على الأمير الأول أن يحضر. هذا عذبني لعدة أيام. سمعتُ أن الماركيز السابق ناسيوس فقد كل شيء وظل عبدًا في المنجم، وأن زوجة الماركيز، بعد أن فقدت مكانتها، انهارت وتجولت كما لو كانت ميتة. على الرغم من أن ريجينا حصلت على لقب جديد كأم الأمير الأول، إلا أنها لم تحصل على أي أرض أو أي ممتلكات ثمينة. كل ما حصلت عليه هو قصر وخدم للعيش. وبما أن عائلة الأم انهارت دون أي فرصة للانتقام، فقد سقط منصب الأمير الأول بسرعة أيضًا. بالإضافة إلى ذلك، لا بد أن اسم ولي العهد قد جرح عينيها. فكرتُ في كل شيء، وتحققتُ الخطة. لكنني الآن شعرت بالحرج من التفكير في الأمير الأول البريء. لذا، ترددتُ في الاتصال بإدموند أم لا، لكنني قررتُ أنه يجب عليّ ذلك. بالطبع، ستتناثر الكلمات، نابيةً الأمير الأول، لكن إن نسيتُ أمره ولم أدعُه، فسيكون الرأي العام أسوأ بكثير. لم أقصد تدمير ذلك الصبي. بعد أن دفعتُ ريجينا إلى الهامش، ما زلتُ أريد أن يعيش الأمير الأول بسلام.

“سيأتي! أوه…! هل تعتقدين أن الأمر على ما يرام؟”

على الرغم من أنه لم يستطع فهم التفاصيل، إلا أن كارلايل فهم ما حدث لإدموند. النقطة المهمة هي أن جده طُرد، بالإضافة إلى أن والدته طُردت.

أجبتُ بابتسامة محرجة.

“سيأتي الأمير الأول إلى الحفلة. لكن من الأفضل ألا تزعجه بالحديث.”

“لكن لماذا؟”

“صاحب السمو. لقد عانى الأمير الأول كثيرًا، ويحتاج إلى أن يكون بمفرده. حتى الآن، لا يمكنكَ إلا النظر من بعيد.”

“ألا يمكنني مواساته؟ هذا أخي!”

كنتُ قلقة بشأن النظرة الساذجة لابني. سيريد كارلايل مواساة أخيه، لكنه لم يكن يعرف أعماق الكبار… إن مواساة كارلايل ستجعل إدموند أكثر بؤسًا.

“في المرة القادمة… عندما يتحسن الأمير الأول، فلنفعل ذلك حينها.”

لا أعرف حتى ما إذا كان مثل هذا اليوم سيأتي..أخفيت الطعم المر وعدلتُ ربطة عنق كارلايل، ثم نهضتُ وابتعدتُ. حدث هذا لأن الوقت حان.

“هل أنتهيتِ من ملابسكِ؟”

“حسنًا. أما أنتَ، فلا ينبغي أن يكون هناك طيات في ملابسكَ، لذا اجلس ساكنًا.”

“نعم.”

قال كارلايل بهدوء، وهو يزم شفتيه. لقد كان مختلفًا تمامًا عن الماضي عندما طُلب منه أن يبقى هادئًا. غادرتُ الغرفة، وأمسكتُ بالطفل المرتبك وهو يعتاد على حياة الأمير. وبما أن حفل الزفاف لم يُقام، فقد كان اليوم أول ظهور رسمي لي كإمبراطورة. في الواقع، من المحرج جدًا أن أذكر ذلك لأول مرة، ولكن بما أن زواجي الأخير لم ينتهِ على خير، لم يذكره أحد. اليوم سأرى كارلايل أميرًا حقيقيًا لأول مرة، لذا بذلتُ جهدًا كبيرًا في ارتداء ملابسي. كان من المفترض أن يكون كل شيء من الرأس إلى أخمص القدمين مثاليًا، وكانت الشمس تغرب عندما انتهى ارتداء الملابس.

“أحضري مرآة.”

بعد أن انتهت من تصفيف شعرها، أمرت هيلين الخادمة. وقفتُ ببطء أمام المرآة.

“ممم…”

“أنتِ مذهلة يا جلالة الإمبراطورة.”

جاءت كلمات الخادمة الرائعة من الخلف. ربما كان مجرد روتين لإرضائي، لكن انعكاسي في المرآة كان رائعًا حقًا. كان فستان الإمبراطورة فريدًا من نوعه. فريد من نوعه حقًا، خاطه جميع مصممي الإمبراطورية المشهورين لمدة 15 يومًا. بدا الفستان، المطرز بإحكام بالكريستالات وخيوط الذهب على قماش أبيض، وكأنه ليس من هذا العالم على الإطلاق. بالإضافة إلى مكياج خفيف ليتناسب مع هذا الفستان، وضعت عطرًا على شعري الفضي لجعله أكثر لمعانًا. الآن أصبحتُ تمامًا مثل عروس في حفل زفاف. لكن لا يهم، لأنه كان وليمة، وليس حفل زفاف. سيكون من المناسب إظهار هذا الروعة للأمير والإمبراطورة العائدين. بعد أن نظرتُ إلى نفسي في المرآة مرة أخرى، التفتُ إلى هيلين. كانت تحمل صندوق مجوهرات.

“أرسله جلالته.”

“جلالته؟”

“نعم.”

فتحت هيلين الغطاء.

“هذا…”

“قلائد وخواتم وأقراط مرصعة بالألماس الأسود.”

جوهرة جميلة تحتوي أيضًا على رمز العائلة الإمبراطورية، وهي كنز ثمين للغاية، حصري لعائلة الحاكم. كان كنز العائلة الإمبراطورية، الذي قدمه الإمبراطور الأول لإمبراطورته. ولكن لم تتلقاه جميع الإمبراطورات من إمبراطورهن. عندما قدم الإمبراطور الأول هذه الماسات للإمبراطورة الأولى، أقسم لها بالحب الأبدي، لذا فإن الرسالة الموجودة في المجوهرات تعني أيضًا الحب الأبدي والحقيقي. وهكذا، من بين العديد من الأباطرة في التاريخ، لم يقدم لها مثل هذه الهدية سوى الإمبراطور الذي أحبَّ الإمبراطورة بصدق. ولم أتلق هذه الهدية خلال زواجنا الأول… لم أكن أعرف أن اليوم سيأتي عندما أحصل على هذا منه. في الماضي، كنتُ آمل ذات مرة أن أتلقى ماسة سوداء كهدية قبل الزواج منه… على الرغم من أن كل ذلك انتهى بالتفكير التمني. الآن نظرتُ بغرابة إلى الماسات السوداء أمامي. حتى هذه النقطة، لم تكن حقيقة أنني تزوجته مرة أخرى مهمة حقًا. ولكن بالنظر إلى الأحجار الآن، أدركتُ فجأة أنني تزوجتُ فجأة مرة أخرى. لم أكن سعيدة أو غاضبة أو حزينة. شعرتُ فقط بالمرارة وعاطفة قريبة من عدم الحساسية… هل هذا زواج بدون حب؟ في ليلة زفافنا الأول، كنتُ متحمسة للغاية لدرجة أنني لم أستطع النوم. وربما الآن، يشعر بنفس الشعور الذي كنتُ أشعر به سابقًا. ناظرةً إلى الماسة السوداء بنظرة باردة، مددتُ يدي ببطء. ارتديتُ أقراطًا، وعلقتُ عقدًا، وأخيرًا خاتمًا. في المرآة، وقفت الإمبراطورة المثالية، تتدلى ببهاء وجمال. كانت مشابهة لما كانت عليه قبل سبع سنوات، ولكن على العكس تمامًا.

“جلالتكِ! لقد وصل جلالته.”

“سأغادر قريبًا.”

غربت الشمس إيذانًا ببدء المأدبة. تخلصتُ من أفكاري، وغادرتُ الغرفة.

“يا إلهي…”

في الردهة، رأيتُ كارلايل ورايموند، وكانا أسرع مني. وبمجرد أن رآني كارلايل، فتح عينيه على اتساعهما وصاح.

“أنتِ جميلة جدًا…” 

قال لي كارلايل، وعيناه تلمعان. لطالما قال إن والدته هي الأجمل، لكن هذه كانت المرة الأولى التي يكون فيها تعبيره صادقًا إلى هذا الحد. كانت مجاملة كارلايل ألطف من أي مجاملة أخرى.

“شكرًا. سموكَ رائع جدًا اليوم أيضًا.”

عندما ابتسمتُ ابتسامة مشرقة لكارلايل، شعرتُ بنظرة رايموند، وعندما رأيتُ وجهه، اتسعت عينيّ. كان وجهه وهو ينظر إليّ شاحبًا بعض الشيء وبدا تركيزه ضبابيًا بعض الشيء. ثم، عندما التقت نظراتنا، أدار وجهه في حيرة، ثم حرك شفتيه ببطء.

“همم، أنتِ جميلة حقًا اليوم، يا إمبراطورة.”

“شكرًا لكَ، يا صاحب الجلالة.”

شعرتُ بنظراته تنزلق فوق شحمة أذني وتلمس رقبتي.

“لم أكن أعلم أنكِ سترتديه. لذا كان الأمر أفضل.”

صدى صوته المنخفض في أذني. يبدو أنه ظن أنني لن أرتديه لأنه أهداني ذبك… لكنني لم أرتدي الماس الأسود لأنها هديته.

“هذا هو مظهري الرسمي كإمبراطورة. بما أنه وضع صاخب، ألا يجب أن نظهر بمظهر إمبراطوري متناغم؟”

إذا أظهر الإمبراطور أن كل شيء على ما يرام مع الإمبراطورة، فإن موقف وريث الإمبراطورية سيزداد قوة… ولم يكن هناك ما هو أفضل لإثبات ذلك. كان الأمر أشبه بالتعبير عن دعم قوي للإمبراطورة. بالطبع، لا يوجد سبب يدفعني للرفض. شعرتُ أن كلماتي الهادئة لا تحتوي على أي مشاعر شخصية، تلاشت الابتسامة الشاحبة التي انتشرت حول فم رايموند. ابتعدتُ عنه، والتفتُ إلى كارلايل مرة أخرى.

“الكثير من الناس ينتظروننا. حان وقت الذهاب إلى الحفلة الآن.”

“نعم.” 

أجاب رايموند ببطء، ونظر بعيدًا واقترب مني. عندما أمسكنا بأيدينا، شد على يدي كما لو أنه لا يريد أن يفقدني. انتقلت الحرارة من جسده حتى مع القفازات. كان شعورًا غريبًا، كأنه متشبث بي بشدة. شعرتُ بشيء غريب، فخطوتُ خطوةً نحو الحفلة دون أن أُقوّي يدي.