“ها، ما هذا الحب الذي تُريديه؟ إيلي، لا تكوني سخيفة. أنتِ إمبراطورة والطفل الذي تلدينه سيصبح إمبراطورًا.”

نظر إليّ رايموند كما لو كنتُ فتاة صغيرة غبية.

حُبّي لكَ، ماضيّ. بهذا الحب، ضحيتُ بكل شيء من أجلكَ. اخترقت كلماته فيّ كالخنجر.

“قد يكون الأمر غبيًا بالنسبة لكَ، لكنه كان كل شيء بالنسبة لي.”

لم يستطع إخفاء توتره ونظر إليّ. تلعثم تعبيره الصارم لثانية.

“رايموند، هل أحببتني يومًا، ولو للحظة؟”

“ماذا؟”

“لم تُحبّني أبدًا. أبدًا.”

كان هناك تعبير مذهول في نظراته.

“لم تقل أبدًا أنكَ تُحبّني. لا أريد أن أعيش حياة تشبه حياة والدتكَ.”

لمعت عينا ريموند السوداوان بغضب.

والدته هي السبب الذي دفعه إلى التمرد. كنتُ أعرف أكثر من أي شخص آخر أن جروحه العميقة لن تلتئم أبدًا وسيكون من الأفضل عدم إثارتها، لكنني لم أستطع منع نفسي. إنه أمر قاسٍ، لكنه سيساعد في دفعه بعيدًا عني.

كان من الصعب عليّ النظر في عينيه المتألمتين، لكنني لم أعد أنتبه لذلك. 

بدا رايموند مصدومًا وسرعان ما زفر. عندما نظر إليّ بعينين متجهمتين، قال بنبرة غريبة.

“نعم، دعينا نتطلق. كما قلتِ، كنا مخطئين منذ البداية.”

“آه.”

نظر إليّ بعينين سوداوين باردتين مرة أخرى.

“أنتِ محقة تمامًا. أنا لا أُحبُّكِ. ولن أُحبُّكِ مرة أخرى أبدًا.”

غادر رايموند غرفة الطعام.

كنتُ أعرف أنه ليس لديه ما يُحبّني من أجله، لكن قلبي تحطّم عندما قال هذه الكلمات. لم أعتقد أنني سأحزن. لم أعتقد أنه في تلك اللحظة سأظهر بعض بقايا المشاعر.

“انتهى كل شيء.”

اليوم هو اليوم الأخير، لن أعاني بعد الآن، ولن يؤلمني ذلك.

سمعتُ صوت الباب يُفتح، فمسحتُ دموعي بسرعة بيديّ. دوى صوت هيلين

“جلالتكِ الإمبراطورة.”

لم تستطع هيلين إلا أن تسألني إن كنتُ بخير، فقد رأت رايموند يغادر غرفة الطعام وأدركت ما حدث.

رأيتُ هيلين تُحني رأسها.

عندما تغادر الإمبراطورة القصر، سيكون موقف هيلين، التي خدمتني، غامضًا… سأطلب من والدي أن يجد لهيلين وظيفة. 

نهضتُ وفكرتُ.

“لن تضطري لزيارة القصر مرة أخرى.”

“نعم، جلالتكِ.”

في اليوم التالي، أرسل رايموند وثيقة طلاق إلى المعبد. 

انتشر خبر طلاقنا بسرعة في جميع أنحاء القصر الإمبراطوري، وتسبب الطلاق المفاجئ للإمبراطور والإمبراطورة في ضجة كبيرة. سمع خدم قصر الإمبراطورة هذا الخبر أيضًا، فبدا عليهم الحرج في الصباح وهم يساعدونني على الاستعداد، لكن لم يكلمني أحد بسبب تحذير هيلين القاسي.

“جلالتكِ، ما نوع الفطور الذي ترغبين به اليوم؟”

كان من الصعب عليّ رؤية الضجة في القصر الإمبراطوري، فوقفت في الغرفة بهدوء.

“لا يهمني. لكن ألا تسأليني عن أي شيء آخر؟”

كانت هي رئيسة وصيفات القصر الإمبراطوري، ولم تسألني كلمة واحدة عن هذا الموقف.

ظننتُ أنها ستسألنني فور سماعها الخبر… قد تستغرب، لكن هيلين تصرفت كعادتها. حتى أنها حذرت الخادمات الأخريات من إزعاجي. كانت رئيسة وصيفات القصر الإمبراطوري تحتل المرتبة الثانية بين الخدم الذين يعملون في العائلة الإمبراطورية، بعد مساعد الإمبراطور. ولأن هذا منصب رفيع، كانت هيلين تتحمل مسؤوليات كثيرة، لكنها كانت تتعامل مع الجميع، بل وتبذل جهدًا أكبر من المطلوب.

قرّرت إليشا تعويض هيلين وفقًا لذلك.

بدت هيلين قلقة بشأن سؤالي، ثم حركت شفتيها ببطء بعد صمت طويل.

“لطالما فكرتُ في الوقوف إلى جانب الإمبراطورة.”

“ماذا تقصدين؟”

“هذا خارج الموضوع، لكن… أتمنى لجلالتكِ حياةً أسعد.”

“ماذا؟”

في هذه اللحظة، لم أستطع إخفاء إحراجي. 

خفضت هيلين عينيها، كما لو كانت تندم على قولها.

“لطالما راقبتكِ يا جلالتكِ، وأجرؤ على القول إنكِ تفعلين الصواب.”

ظننتُ أنها مجرد خادمة تعمل فقط من أجل المنصب والراتب… دهشتُ من صدقها.

“حتى لو اختفت وظيفتكِ كرئيسة وصيفات القصر، فسأقبلكِ في عائلة دون خجل، وسأمنحكِ مبلغًا كبيرًا من المال كتعويض.”

لكن عندما سمعتني، اكتسى وجهها بالحرج.

“هل هناك شيء لا يعجبكِ؟ ما هو؟”

“أود الاستمرار في خدمة الإمبراطورة. أنا تركتُ عائلتي وأصبحتُ خادمة.”

“آه…”

لم أسمع قط بشؤون عائلتها، لكن كان واضحًا من تعبيرها المتجهم أن لديها مشاكل كثيرة مع عائلتها. 

لكن لديّ سر لا أستطيع البوح به لأحد، لذا لم أستطع تحديد ما إذا كان عليّ الوثوق بهيلين. إذا أبقيت هيلين بجانبي، فستعرف أنني حامل. لكنني لن أُربي هذا الطفل كما لو كان ابن رايموند، ولن أكشف له أبدًا أنه ينحدر من سلالة العائلة الإمبراطورية. على أي حال، كنت أخطط لمغادرة الإمبراطورية وإنجاب طفلي وتغيير مكانته، لأنني لا أريد أن يموت طفلي في صراع العرش. وكان ذلك خطيرًا للغاية. كانت مخاطرة كبيرة. هل يُمكنني أن أُخضع هيلين لمثل هذا الاختبار؟ لم يكن أمامي خيار سوى التفكير في كل خطوة أخطوها. 

وعندما عجزتُ عن قول أي شيء، ركعت هيلين.

“هيلين، لماذا تفعلين هذا فجأة؟ انهضي.”

“يا صاحبة الجلالة، ليس لدي مكان أذهب إليه حقًا. سأكون خادمة الإمبراطورة طوال حياتي، لذا لا يمكنكِ التخلص مني.”

كان يأس هيلين خارجًا عن السيطرة. فتحتُ فمي، أفكر في أنه يجب أن أقبل خدمتها لي.

“حسنًا، انهضي. ستغادرين القصر الإمبراطوري معي.”

“شكرًا لكِ يا صاحبة الجلالة.”

عندها فقط أشرق وجه هيلين.

“جلالتكِ الإمبراطورة، متى ستغادرين القصر الإمبراطوري؟”

حتى الآن، غادرت الإمبراطورات القصر مرتين في التاريخ، كان ذلك بعد صدور أمر التتويج وبعد سماع رد المعبد بالسماح بذلك. لكن الإمبراطورات لم يحاولن أن يكنّ أول من يغادر القصر الإمبراطوري، بل طُردن، وانتظرن حتى أصدر الإمبراطور الأمر. 

كنتُ في موقف مختلف.

“إذا وافق جلالته على هذه الرسالة، فسنغادر القصر الإمبراطوري غدًا.”

“آه، غدًا؟ إذًا ما الذي تحتاج إلى تحضيره…”

حدقتُ في هيلين التي تتحدث بعينين واسعتين.

“لن آخذ أي شيء معي.”

“هل ستتخلصين من جميع مجوهراتكِ وهدايا جلالته؟”

“نعم. لقد أُعطيت لي جميعًا عندما تزوجتُ من جلالته، لذلك لا أريد أن آخذ أي شيء معي.”

دون أدنى ندم، سأترك كل شيء مرتبط به.

قبلت هيلين الرسالة بهدوء من يدي.

“جلالتكِ، هل يجب أن أرسل رسالة إلى قصر الشمس الآن؟”

“أنتِ محقة تمامًا.”

“نعم، جلالتكِ.”

غادرت هيلين الغرفة بسرعة. 

تذكرتُ أن هناك مكانًا للتوقف قبل مغادرة القصر الإمبراطوري.

(إذا لم تكن هناك المزيد من المشاكل المتعلقة بالطلاق، فسأغادر القصر الإمبراطوري غدًا.)

تجمّد وجه رايموند بعد أن قرأ النص القصير في الرسالة. 

كان رايموند غاضبًا من إليشا لذكرها والدته لدرجة أنه أرسل وثائق إلى المعبد باندفاع، لكنه لم يرغب في ذلك حقًا.

فكر رايموند: “لكن يبدو أنها كانت تنتظر ذلك فحسب. إليشا كروفت، التي كانت معي لسنوات طويلة، أرادت الطلاق مني بسرعة. من الأسهل تصديق أن شخصًا آخر كتب هذه الرسالة. مع ذلك، بخط يد إيلي هي من كتبتها.”

وضع رايموند الرسالة على المكتب كما لو كان على وشك رميها.