لم تدم محاكمة ناسيوس طويلاً. عُقدت المحاكمة في اليوم التالي مباشرةً لاقتياده إلى القصر، وكان القاضي الرئيس هو الماركيز فارين. كانت جميع الأدلة واضحة، كما عُرضت الخزنة التي سرق منها الذهب على الملأ. وكل من مسح تلك الخزنة، بعد القبض عليه، أشار بأصابع الاتهام إلى ناسيوس.

“هذا النوع من الاحتيال جريمة كبرى في حق الوطن.”

انكشف كل شيء، بما في ذلك الفعل الشنيع المتمثل في إلقاء اللوم على دوق كروفت في جميع الخطايا، وبعد هذه الأخبار، لم يفكر أحد حتى في الدفاع عن حقوق ناسيوس.

“ماركيز ناسيوس، سلسلة الجرائم التي ارتكبتها شنيعة لدرجة أنه لا يوجد عذر لك. لذا، من الآن فصاعدًا، أحرم ناسيوس من منصبه ولقبه وأحكم عليه بالسجن 100 عام من العمل القسري في منجم على الحدود الغربية.”

دوى صوت الماركيز فارين المهيب.

صرخ ناسيوس، الذي أصبح الآن مجرد عبد، في يأس.

“آه!!!”

غير قادر على قبول ما سمعه، صرخ ناسيوس بغضب، ولكن لم ينظر إليه أحد بحزن في عينيه.

“اعتقلوا المجرم واسحبوه بعيدًا.”

أمسك الفرسان ناسيوس من ذراعيه بينما تأوه ماركيز فارين من الضوضاء وأمر بصوت عالٍ.

“دعني أذهب! هل تعرف من أنا حتى؟! تريد أن تموت؟! أنا وزير هذا البلد وجد الأمير الأول!”

صرخ ناسيوس كالمجنون وانتزع من أيدي الفرسان. سيكون من الغريب أن يطير على الفور من كرسي رئيس الوزير وعلى الفور إلى الزنزانة، ولم يجن. ارتجف ناسيوس وومض بعينيه.

“هل يمكنك أن تصمت؟! إذا استمررتَ في الصراخ هكذا، فسيتعين علينا استخدام القوة.”

“لن أذهب إلى أي مكان! اتصل بالأمير الأول هنا! سيسمح لي سموه بالرحيل! لن يتركني الأمير بهذه السهولة!”

نظر ماركيز فارين إلى ناسيوس المذهول ونقر على لسانه. ثم لوّح بيده للفرسان. فهم الفرسان إرادته، وبالقوة ألقوه أرضًا، وربطوا حبلًا حول معصميه، وسحبوه خارج قاعة المحكمة بينما كان ناسيوس يركض كالكلب. جعل مصير الماركيز السابق، الذي كان يُطلق عليه ذات يوم الوزير للإمبراطورية، النبلاء يفكرون في أنفسهم.

“دعني أذهب! دعني أذهب!”

عندما طُرد الرجل المحكوم عليه للتو من قاعة المحكمة، قابله إدموند خارج الباب.

“جدي…”

لم يُخبروه بخبر المحاكمة، بل حضر بنفسه إلى المكان. لمع الخوف في عيني إدموند عندما رأى جده يُسحب من قبل الفرسان. كان مشهدًا صادمًا. 

“لقد قرأتُ ذات مرة مقالات زعمت أن ذنب جدي كان واضحًا، لكنني أنكر ذلك، لأنه كيف سيعرف الناس؟ جدي لأمي، الذي كان دائمًا لطيفًا معي، لا يمكنه ارتكاب مثل هذه الجريمة الشنيعة. تمامًا كما أخبرتني والدتي أنه لن يحدث شيء من هذا القبيل. لكن لماذا…”

حدق إدموند في جده، متجمدًا في مكانه. في ذلك الوقت، صرخ ناسيوس، الذي وجد إدموند أمامه، بيأس.

“صاحب السمو! إدموند! أنقذني!! إدي…”

“اهدأ!”

كان وجه جده المشوه، مثل نوبات الغضب التي كانت تنتابه، غير مألوف لدرجة أن إدموند تراجع إلى الوراء دون أن يدرك ذلك. عندما رأى ناسيوس إدموند يبتعد، اتسعت عيناه الخضراوان من الرعب.

“إدموند! بفضل من تمكنتَ من الجلوس على العرش…!”

“توقف يا أبي!”

في تلك اللحظة، بينما كان إدموند يُحدق بخدر في عيون جده الرهيبة، أمسك أحدهم إدموند من الخلف.

إدموند، مصدومًا للحظة، استعاد وعيه من صوت مألوف.

“أمي…”

عندما التفتت ريجينا إلى إدموند، كان جده قد اختفى بالفعل مع الفرسان.

“أميري…”

عانقت ريجينا إدموند، الذي كان يرتجف الآن مثل ورقة في مهب الريح.

“ما كان يجب أن تأتي إلى البلاط. إنه مبكر جدًا… كان من المهين أن أدعكَ ترى مثل هذا المشهد.”

زفرت ريجينا بعمق لتهدئة نفسها وأخفضت ببطء اليد التي كانت تمسك إدموند. ثم انحنت والتقت بنظرات إدموند. ارتجفت العيون السوداء التي كانت تنظر إليها بشكل مثير للشفقة.

“كنتُ سأمنحكَ العرش… إنه يؤلمني كما لو أن أحدهم يمزق معدتي.”

“أمي، ما هذا…؟”

“الأمير، استمع إلي جيدًا.”

أغلق إدموند شفتيه عند صوت ريجينا المنخفض. كانت هذه هي المرة الأولى منذ فترة طويلة التي يرى فيها وجه والدته الحاد.

“نعم.”

“كل ما يقع علينا في المستقبل سيجلب لنا الكثير من الحزن. ومن غير المرجح أن تزوركَ والدتكَ كثيرًا. لكن ضع هذا في اعتباركَ. لم ينته الأمر بعد. عزيزي، عليكَ أن تتحملي في صمت. مفهوم؟”

رأى إدموند عيني ريجينا المشتعلتين. لقد تحولت كلمات أمه بأن شيئًا لن يحدث لها إلى كذبة. تمامًا كما حدث عندما أخبرته عن القصر الإمبراطوري. قالت إنه إذا ذهب إلى القصر الإمبراطوري وأصبح أميرًا، فسيكون سعيدًا، لكن إدموند لم يعش في سعادة بعد يوم من أن أصبح أميرًا. أب يتجاهل يد والدته وينظر إليه دائمًا كما لو كان غريبًا. كان دائمًا تخنقه آراء الآخرين ومئات القواعد التي يجب أن يتبعها. لكنه الآن فقد حتى جده لأمه. الأمر الأكثر إزعاجًا هو نذير الشؤم بأن والدته ستكون التالية التي تغرق في النسيان. لكن إدموند كان ابنًا جيدًا جدًا لريجينا ليمنحها مشاعره الحقيقية الآن.

أومأ إدموند برأسه، حابسًا الكلمات التي انتزعت من حلقه.

“نعم، سأفعل ذلك.”

“سيكون كل شيء على ما يرام. ثق بوالدتكَ وعُد إلى القصر.”

انفجرت ريجينا في ابتسامة عميقة وهي تداعب خدي إدموند بحنان. رد إدموند بعد وقفة، ملاحظًا الغرابة في ابتسامتها.

“اعتني بنفسكِ أيضًا.”

بخطوات ثقيلة تحرك إدموند نحو القصر، على أمل أن يكون كل شيء على ما يرام مع ريجينا.

في اللحظة التي بدأت فيها محاكمة الماركيز ناسيوس للتو. حضر العديد من النبلاء الاجتماعات، لكن جيريمي لم يكن من بينهم. وحتى لو كان هو من عرض جميع الأدلة، وأراد حقًا أن يرى ناسيوس وريجينا يبكيان، لكنه فوّت المحاكمة. لم يأتِ، لأن الاكتشاف الجديد استحوذ على كل انتباهه.

“لماذا بحق الجحيم؟ هذه…”

كان جيريمي ينظر الآن إلى الصورة على الطاولة. اكتشف بالصدفة خزنة سرية أخرى للدوق. أمر مؤخرًا بإعادة تنظيم عدة غرف في القصر، بالإضافة إلى مكتب الدوقة، الذي ظل سليمًا بعد وفاة والدته. قبل ذلك، نظر إلى المكتبة ليأخذ بعض أغراض والدته، وعثر بالصدفة على خزنة. لم تكن الصورة هناك سوى صورة للأمير الأول. لقد رآها من قبل. رأى هذه الصورة عندما عاد إلى الدوق وفتح خزنة والده لأول مرة. صورة الأمير الأول والنقش عليها مكتوب: (ريجينا ناسيوس.)

في ذلك الوقت، لم يستطع رؤيته بوضوح، لأنه كان في عجلة من أمره، لأنه سمع خطوات أقدام، ولكن الآن كان هناك شيء غريب جدًا في هذه الصورة عندما وصلت إلى يديه مرة أخرى، اسم آخر مكتوب خلف الصورة مباشرة: (تيوين أجريتا.)

لم يكن هذا الاسم سوى اسم الأخ غير الشقيق للإمبراطور الحالي، اسم ولي العهد المخلوع الذي مات ميتة بشعة. ليس غريبًا اسمه، لكن كتابة اسمه على ظهر صورة إدموند كانت غريبة نوعًا ما، وأثارت الكثير من التساؤلات.

“لماذا… كتب والدي اسم ولي العهد المخلوع بجانبهما؟”

لم تكن هناك صلة واضحة بينهما. لا، مع ذلك، خطرت ببال جيريمي عائلة واحدة. لكنه لم يجرؤ حتى على التفكير فيها، لأنها كانت سخيفة ومريعة للغاية.

“لكن هناك احتمال.”

قضى جيريمي الليلة كلها وعيناه مفتوحتان، واليوم يفكر في الأمر مجددًا. هناك سبب واحد فقط لترك والده لهذين النقشين.

“هناك صلة بين إدموند وتيوين. كان من الواضح أن لذلك علاقة بميلاد الأمير الأول. هذه هي القضية… برزت مشكلة كبيرة أخرى. إذا صدق تخميني… إذا كان الأمر كذلك… فلن تنتهي المشكلة بموت ريجينا فقط. هل سيكون تدمير ثلاثة أجيال كافيًا؟ أم أكثر، بالنظر إلى مشاعر الإمبراطور رايموند تجاه الأمير المخلوع؟ دراما بهذا الحجم لم أره من قبل. هذا ما يجب عليّ فعله…”

استغرقت القضية وقتًا طويلاً جدًا بالنسبة له لإجراء التحقيق بنفسه. 

“ومع ذلك، كان من الصعب إخبار إيلي أن ذلك سيجلب عليها المزيد من المخاطر.”

نظرًا لعدم وجود دليل قاطع، لم يكن هناك سوى صورة واسم مكتوب هناك. كما كان من المخاطرة إبلاغ الإمبراطور بذلك. فبناءً على مزاج الإمبراطور، قد تكون حياة جيريمي نفسها على المحك. رفع جيريمي رأسه واتكأ على كرسيه. اتكأ جيريمي على الكرسي، مُسندًا رقبته إلى الخلف. ونظّم أفكاره المشوشة بهدوء… واحدًا تلو الآخر… وفي النهاية، كانت الإجابة واحدة.

“حتى مع المخاطرة، عليّ أن أنقل هذا إلى الإمبراطور.”

أمسك جيريمي بالورقة وقفز من مقعده. بعد أن غادر المكتب بوجه جامد، أمر كبير الخدم.

“أنا ذاهب إلى القصر الإمبراطوري. جهّز العربة.”