سألت ريجينا بيأس.

“قلتَ إنكَ ستُسمي الأمير الثاني…؟” 

لأنها لم تُرد تصديق ما سمعته.

تكلم رايموند، ناظرًا مباشرةً إلى ريجينا التي فقدت رباطة جأشها.

“نعم. أُسمّي كارلايل خليفتي.”

عجزت ريجينا عن الكلام، وقد غمرتها كلماته الهادئة. ابنها هو الأمير الأول، لكنه ليس الوريث.

“مستحيل…”

بالكاد كتمت ريجينا ما أرادت أن تُنادي به. الآن لن تجني شيئًا من مُواجهة رايموند علنًا.

“جلالتك… لم يظهر الأمير الثاني حتى أمام النبلاء. ولا يزال الأمير الأول، ابن جلالتكَ. إذا عيّنتَ وريثًا بهذه السرعة… ستنتشر الشائعات بكثرة.”

أجاب رايموند كما لو كان يتوقع ذلك.

“لهذا السبب سأمنحكِ اللقب. لن يكون من الجيد لإدموند أن تكون متورطًا في مؤامرة الماركيز. وإذا كانت والدة الأمير الأول هي أول من يعبر عن التهاني لولي العهد المعين حديثًا، فستتلاشى الشائعة عديمة الفائدة بسرعة.” 

“هل تقصد أنكَ تعطيني لقبًا مقابل إرسال خطاب تهنئة لتتويج ولي العهد الثاني ودفع الأمير الأول بيدي؟”

“هكذا هي الحال.”

حدق رايموند في وجه ريجينا الغاضب وبصق كلمات خالية من المشاعر. حرمتها كلماته الحازمة تمامًا من كل سبب. 

أرادت ريجينا أن تندفع نحو رايموند الآن. صرخت داخليًا: “أدفع إدموند من كرسي ولي العهد بيدي؟ أرسل التهاني إلى طفل إليشا؟ لا يمكن أن يكون الأمر أكثر جنونًا.”

كانت ريجينا تنظر الآن مباشرة في عيني رايموند السوداء.

“أنتَ سيئ للغاية يا جلالة الإمبراطور. لسبع سنوات كاملة! خدم إدموند البلاد لمدة سبع سنوات من منصب الأمير الأول! كيف يمكنكَ أن تكوني قاسي القلب إلى هذا الحد؟!” 

“وهذا، في رأيكِ، قاسٍ؟”

“نعم! قاسي القلب. هل فعل إدموند شيئًا خاطئًا؟”

ارتجفت ريجينا من الغضب. دوت الصيحات في المكتب. لم تصرخ أمام رايموند من قبل. لكنها الآن لم تعد قادرة على إصدار أحكام عقلانية. 

أرادت ريجينا أن يبقى العرش لإدموند. لقد خاطرت ووضعت كل شيء في قلب إدموند. حتى لو لم تستطع أن تصبح إمبراطورة، فلا يزال بإمكانها الاستيلاء على السلطة من خلال ابنها. ولكن فجأة، لماذا تعطي منصب ولي العهد لابن إليشا، الذي ظهر من العدم؟

ظل رايموند ينظر إلى وجه ريجينا المليء بالغضب.

“هل هذا ما تبدين عليه حقًا؟”

كان هذا غير مألوف، ولكن الغريب أن الانزعاج المعتاد بينهما اختفى فجأة.

“ابنكِ هو حفيد الماركيز ناسيوس.”

قال رايموند ببرود.

حتى لو كان الأمر قاسيًا، لم يكن هناك ما يمكنه فعله حيال ذلك. هذه هي القوة الإمبراطورية. مهما كبر الصبي، إذا انهارت عائلة والدته وانهارت القوى التي دعمته، فلن يرى السلطة. لو لم يكن ماركيز ناسيوس قد خطط لمؤامرة، ولم تتجاوز ريجينا الحدود، لما كان قادرًا على استبدال إدموند بكارلايل بذكاء.

“لا ترتكبي أخطاء. لم أكن أنا من سد طريق إدموند إلى العرش، بل ماركيز ناسيوس.”

“إذا رفضتُ؟ إذا لم أقبل اللقب وألعب دورًا في تسمية ولي العهد، فهل ستقتلني؟”

“مستحيل.”

هز رايموند كتفيه وتابع على مهل.

“كم من اللوم سيذهب في اتجاهي إذا قتلتُ والدة الأمير الأول بعد تسمية الثاني؟ بالإضافة إلى ذلك، فإن التعاطف مع الأمير الأول سيزداد فقط من هذه الخطوة. لن أفعل شيئًا غبيًا كهذا.”

“إذا كنتَ تعلم أن هذا غبي، فدع التسمية جانبًا…”

“إذًا لن يتبقى لكِ أي شيء على الإطلاق.”

قاطعها صوت رايموند البارد. تغيرت عينا رةيموند، اللتان كانتا حتى الآن غير حساستين، بشكل رهيب، وارتجفت ريجينا وتجمدت.

“خطايا الماركيز واضحة جدًا لدرجة أنه سيكون هناك تساؤل حول تورطكِ. سيتم تجريدكِ من لقب النبيل، وسيتم إرسال والدكِ إلى المنفى، وحينها لن يتبقى لإدموند أحد على الإطلاق.”

“جلالتكَ.”

“لستُ بحاجة إلى إعادة إخباركِ بمصير هؤلاء الأمراء الذين انهارت عائلاتهم؟ أنتِ تعرفين ذلك جيدًا بنفسكِ.”

ارتجفت ريجينا.

أمير لم يبقَ له سوى لقب. كانت نهايته إما الموت أو المعاناة إءا بقي على قيد الحياة كأمير وحيد. لكنه بالكاد على قيد الحياة.

“هذا تهديد؟”

“أنتِ وإدموند. لنفترض أن هذه هي خدمتي الأخيرة لإبقائكما على قيد الحياة. إدموند بريء بالتأكيد هنا.”

أعطت ريجينا القوة ليديها المرتعشتين. بدا أن قلبها على وشك الانفجار غضبًا عارمًا، لأن رايموند الآن أصبح أكثر صدقًا من أي وقت مضى. كانت تلك العيون السوداء أمامها هي نفسها عيون وحش بري يصوب نحو رقبتها. وهي تعلم كم يمكن أن يكون قاسيًا إذا أراد. هو من قتل والده وأخيه واستولى على العرش. يمكن الافتراض أنه لن يتردد في قتل ابنه من امرأة يكرهها.

“الخيار لكِ.”

كادت ريجينا أن تضحك كالمجنونة من هذه الكلمات. كان الجواب واضحًا بالفعل. لكن الخيار لكِ، كان الأمر أشبه بدفعها إلى الزاوية والحكم عليها بالإعدام. كانت يداها تتوقان لرمي شيء على رأس رايموند. ارتجف جسدها كله من السخط والعار.

انحنت ريجينا ببطء برأسها للإمبراطور وأجابت.

“سأتبع إرادة جلالتكَ.”

“إذًا انصرفي.”

وغادرت ريجينا المكتب بوجه شاحب. كانت في حالة صدمة شديدة لدرجة أنها لم تلاحظ حتى كيف خرجت من الممر.

“سيدتي!”

في اللحظة التي غادرت فيها القصر، ترنحت ريجينا من ضوء الشمس الساطع الذي أصاب عينيها. شعرت بالخادمة المندهشة تمسك بيدها على عجل، لكن ريجينا الآن لم تستطع إلا أن تضحك كالمجنونة.

“سيصبح كارلايل ولي العهد.”

لم يعد يهمها إن كان والدها على وشك الموت، أو أن عائلتها على وشك الانهيار. حقيقة أن طفل إليشا سيكون ولي العهد كانت تدفعها للجنون.

“هاهاها. كان يجب أن أقتلكِ منذ زمن طويل. عندما عادت إلى الإمبراطورية، عندما تركت العرش، كان يجب أن أقتلها حينها. لو حدث كل شيء على هذا النحو، لما وُلد الأمير الثاني على الإطلاق.”

امتلأ قلب ريجينا بالندم.

ولكن بعد ذلك، رن في أذنيها صوت ناعم، بدا وكأنه يحمل في طياته سخرية.

“سيدة ناسيوس.”

حررت ريجينا يد الخادمة والتفتت بأناقة إلى إليشا التي تقترب.

حدقت بي ريجينا بنظرة باهتة ولم تتحرك حتى. هل تقولين إنكِ لا تهتمين حتى بما يحيط بكِ؟ بالنظر إلى وجهها الشاحب وعينيها الميتتين، بدا الأمر كما لو أنها سمعت بالفعل أخبار رايموند.

انهار الماركيز ناسيوس واختفت إمكانية مقعد ولي العهد وفقدت صوابها؟ أمام القصر الإمبراطوري، حيث كان عدد لا يحصى من النبلاء يمرون، وقفت ريجينا أمامي مباشرة، لكنها لم تحييني.

صرخت هيلين، غير قادرة على تحمل الوقاحة.

“سيدة ناسيوس، أظهري الاحترام لجلالة الإمبراطورة!”

لكن ريجينا لم تفكر في الأمر حتى. لقد أدارت رأسها بتوتر ودرستني من أعلى إلى أسفل.

“يا إلهي. كم هي سيئة حالة السيدة ناسيوس في قلبها الآن. الأسرة على وشك الموت، ومن المعجزة أنكِ ما زلتِ واقفة هنا على قدميكِ.”

تحدثتُ، واقتربتُ أكثر. ثم، بابتسامة بريئة على شفتيّ، أمسكتُ بيدها. عبّرت يداها الباردتان عن مدى صدمتها. في يوم من الأيام، سقطت العائلة، وسُلب منها منصب ولي العهد، وكان ذلك على مرمى حجر. لكن هذا وحده لن يُخفف من غضبي.

“سمعتُ خبر الماركيز. حذرتكِ. لا تمسّيني أنا وكارلايل.”

تجعد وجه ريجينا.

“أنا… كنتُ أحاول فقط حماية ابني.”

ارتجف صوت ريجينا باستياء. شعرتُ بقوة في قبضتها، كما لو كانت تُحاول كسر يدي.

“لا. لقد وضعتِ ابنكِ في مرتبة أدنى منكِ. ولو لم تفعلي شيئًا، لما اضطررتُ للكشف عن وجود كارلايل. ولم أكن لأبحر إلى الإمبراطورية على الإطلاق، لو لم تكوني جشعة سخيفة. لكنكِ وعائلتكِ دمرتِ كل شيء. ريجينا، لا تلومي أحدًا، فقط لومي غبائكِ. لولا أنتِ، لكان ابنكِ قد أصبح ولي العهد بالفعل.”

ولا أرى أي خطأ في ذلك. لولا أفعال عائلة ناسيوس، لما كان كارلايل ولي العهد، لكنا ما زلنا نعيش حياة بسيطة في مملكة لوند.

رأيتها تقلب عينيها. ترنحت ريجينا وسقطت على الأرض.

“سيدتي! ماذا أنتِ…!”

رأيت عيني ريجينا الفارغتين، لكنني لم أشعر بأي تعاطف، لأنها كانت الوحيدة التي لا ينبغي أن تتجاوز الحدود. كان من المحزن بعض الشيء أنني لم أستطع قتلها الآن.

“يبدو أن السيدة ناسيوس مريضة، لذا أسرعي وأخذيها إلى المنزل.”

آخر مرة نظرتُ فيها إلى ريجينا بعيون باردة، خطوتُ فوقها وتوجهتُ إلى داخل القصر.