“ولي العهد…”

همس رايموند. لم يمضِ وقت طويل قبل أن يرفع رأسه بنظرة إدراك لسبب قيامي بهذا.
“إذا تُوّج كارلايل وليًا للعهد، فلن تجد ريجينا مكانًا تذهب إليه، حتى لو بقيَت في العاصمة. ولن يكون هناك ضجيج لا داعي له إذا حافظتُ على كرامتها النبيلة عندما يُصاب الماركيز ناسيوس بالعار. ولن يعترض أحد على تتويج كارلايل.”
“هذا صحيح. إذا كنتَ عازمًا حقًا على جعل كارلايل وليًا للعهد، فالآن هو الوقت المناسب.”
سيصبح كارلايل وليًا للعهد، وستُغلق جميع الطرق أمام ريجينا.
نظر إليّ رايموند بنظرة غريبة، وحرك شفتيه الحمراوين بسرعة.
“لم أكن بحاجة إلى سبب إضافي لتسمية كارلايل خليفتي. إنه ابن إمبراطورتي، بالطبع، وسيكون الوريث أيضًا. لقد ذكّرني بطفلنا الأول. لو لم يحدث شيء، لكان ذلك الطفل، بالطبع…”
خفق قلبي من الذكريات الحزينة التي خطرت في ذهني، لكن سرعان ما هدأتُ أفكاري. الآن كل ما عليّ التفكير فيه هو كارلايل. ومع ذلك، استدار رايموند كما لو أنه رأى وجهي يضطرب.
“سأتعامل مع هذه المشكلة. حسنًا، الوقت متأخر جدًا، لذا سأعود.”
“نعم، جلالتكَ.”
هز رايموند رأسه عندما نهضتُ لأودعه.
“لستِ مضطرةً لذلك. لقد تأخر الوقت، اذهبي للراحة.”
“عد بسلامة، جلالتكَ.”
“حسنًا.”
توقف رايموند فجأة وهو يقترب من باب غرفة المعيشة. واستدار.
“إيلي.”
“نعم؟”
“من فضلكِ أخبري كارلايل أنني آسف بشأن اليوم.”
“سأفعل ذلك.”
نظر إليّ رايموند بعيون معقدة للحظة وسرعان ما غادر الغرفة.

في اليوم التالي. في الصباح الباكر، وصل فرسان الإمبراطور بالزي الأسود إلى البوابة الرئيسية لعقار ناسيوس. عندما فتح الفرسان البوابات بقوة رهيبة، توقف موظفو القصر عما كانوا يفعلونه بوجوه خائفة. عندما مر الفرسان للتو من باب القصر، نزلت ريجينا الدرج بوجه متيبس. استيقظت، بمجرد شروق الشمس، وسمعت الضوضاء في الفناء. فتح فرسان الإمبراطور أبواب العقار بالقوة في وقت مبكر جدًا. لن يكونوا هنا أبدًا لإحضار أخبار جيدة.
“هناك خطب ما. هل وجدوا علاقتي بمحاولة الاغتيال؟ لقد دمرتُ جميع الأدلة تمامًا.”
قبضت ريجينا يديها الباردتين.
“لن يقتحموا أبدًا بهذه الطريقة لجريمة بسيطة.”
وبينما كانت تنزل الدرج، اندفع الفرسان إلى القاعة. الفرسان ذوو الدروع السوداء هم فرسان الفيلق الرابع، القريبون من الإمبراطور. وفي المقدمة كان زعيمهم، كارتر، يُنادي بسيف الإمبراطور.
“ما الجريمة التي جلبتكم إلى الماركيزية؟”
وبينما كانت ريجينا تتحدث، سُمع وقع أقدامٍ مُلحّة تنزل الدرج. هرع الماركيز ناسيوس وزوجته، اللذان لم يكونا يرتديان ملابس لائقة، إلى الطابق السفلي كما لو كانا يستيقظان بسبب الضجة. لم يستطع الماركيز ناسيوس، الواقف في الردهة، إخفاء إحراجه عندما رأى كارتر. ففي النهاية، كان الفرسان أمامه على وشك سحب سيوفهم.
“ما هذا بحق الجحيم… أي طغيان هذا؟”
حاول أن يتكلم بفخر، لكن صوته كان يرتجف.
نظر كارتر ببطء حول أفراد عائلة ناسيوس المُجتمعين وأخرج مرسوم جلالته.
“تم القبض على الماركيز ناسيوس على وجه السرعة بتهمة اختلاس واحتيال الخزانة العامة”
في اللحظة التي سمع فيها صوت كارتر الثقيل، نظر الجميع إلى وجه الماركيز. كانت عيناه الصدئتان ترتعشان بشدة وكان كتفاه يرتجفان بصوت عالٍ.
“ماذا تقصد بالاختلاس والاحتيال؟ أي نوع من الهراء هذا…؟”
“لقد وجدنا كل الأدلة على أنكَ دبرتَ عملية تزوير مع الراحل فرويد درويت وسرقتَ 4000 ذهب. تم بالفعل نقل الخزنة التي تحتوي على البضائع المسروقة إلى العاصمة، لذا إذا كان لديكَ أي شيء لتقوله، فستقوله خلال المحاكمة القادمة.”
أشار كارتر إلى الماركيز. استولى الفرسان على الماركيز كما لو كانوا يتوقعون.
“يا إلهي!”
صرخ الماركيز ناسيوس.
“لم أفعل شيئًا كهذا! لا أصدق أنكَ تحاول جر أرستقراطي رفيع المستوى هكذا! هذا شيء لا يمكن أن يحدث أبدًا!”
صرخ ماركيز ناسيوس بوجه غاضب. عندما دخل فرسان الماركيز القاعة، وسمعوا صوت الماركيز المُلح، قال كارتر بصوت بارد.
“نحن ننفذ أمر جلالته. أي شخص يسحب سيفًا سيُعتبر خائنًا وسينتهي بسرعة كبيرة.”
توقف فرسان الماركيز. وفتحت ريجينا شفتيها وهي تُبقي فمها مغلقًا.
“لا تمنعوا أحدًا.”
“ريجينا!”
بعد أمر ريجينا، التفت إليها ماركيز ناسيوس بنظرة غاضبة. تساءلت عيناه كيف يمكنها فعل ذلك. أجابت ريجينا بهدوء فقط.
“فكر في عائلتكَ.”
“إذا حاولتَ الاقتحام بالقوة، فلن يأتي شيء جيد من ذلك.”
لن تسمح له بتدمير منزل قائم منذ أكثر من 300 عام.
“آه!”
ومع ذلك، لم يستطع الماركيز تحمل الإهانة، وصرخ.
“أخرجوه.”
سمع الفرسان أمر كارتر.
“يا سيدة ناسيوس، جلالته يدعوكِ للحضور إلى القصر. أرجوكِ، الإمبراطور لم يعتد الانتظار.”
غادر كارتر القصر، تاركًا ريجينا أخيرًا.
“آه…”
سُحب الماركيز بعيدًا، وفي النهاية لم تستطع زوجة الماركيز تحمّل الصدمة وسقطت، لكن ريجينا لم تتحرك.
“سيدتي.”
“خذوها إلى الغرفة.”
ألقت ريجينا الأمر ببرود.
“لم أتوقع أن تُكشف قضية دوقية كروفت الآن.”
اعتقدت ريجينا أنها ستفلت من العقاب على محاولة الاغتيال.
“لكن الآن…. أُعلن أيضًا أن جميع الأدلة بين أيديهم. في هذه الحالة، ستُجرى المحاكمة بطريقة مُبسّطة، وسيكون من الصعب تجنّب العقاب. كان وضعًا لا يمكنني فيه أن أعرف على ماذا أُراهن. لمثل هذه المصيبة، لم تكن لدي الوسائل، لأنه لا أحد يستطيع حتى أن يتخيل حدوث شيء كهذا. جيريمي درويت الهجين اللعين. كان عليّ ببساطة قتلكم جميعًا. كان عليّ قتلهم جميعًا بأي ثمن. حينها لن يأتي الفرسان إلى منزلي.”
ضغط ندم متأخر على مشاعر ريجينا، ولكن الآن لم يكن هناك ما يمكنها فعله حيال ذلك. الآن، إذا هاجمت ليس فقط الماركيز، ولكن هي نفسها ستكون في خطر.
“سأذهب إلى القصر. أغلق جميع الأبواب، لا تدع أحدًا يدخل.”
“نعم يا سيدتي.”
ذهبت ريجينا مباشرة إلى القصر الإمبراطوري

“جلالتك الإمبراطور. لقد وصلت السيدة ناسيوس.”
“دعها تدخل.”
استدار رايموند، الذي كان ينتظر ريجينا، من النافذة. كان باب المكتب مغلقًا بإحكام، لكن رايموند لم يطلب من ريجينا الجلوس.
“هل لا يزال لديكِ شيء لتقوليه؟”
“لقد أخطأ والدي. ما هي الأعذار التي يمكن أن أجدها، جلالتكَ.”
“ولم تعرفي شيئًا عن الجريمة… طوال هذا الوقت؟”
“لو كنتُ أعرف كيف يمكنني الجلوس ساكنًا. لأوقفته، حتى لو خاطرتُ بحياتي. ولكن فات الأوان. الآن لا أجرؤ حتى على طلب المغفرة.”
عضت ريجينا على لسانها بإحكام لإخراج دموع. ولكن فات الأوان.
رايموند لم يعد يصدقها. حاولت ريجينا قتل كارلايل وإليشا، مما يعني بوضوح أنها والماركيز معًا.
نظر رايموند إلى ريجينا التي كانت تتظاهر باليأس.
“ما الذي دفعكِ للتغيير هكذا؟”
أراد رايموند أن يسأل سؤالًا قصيرًا، لأن ذكريات الماضي كانت حية في ذهنه، لكن كراهيته لريجينا ازدادت.
“حسنًا… لم أستدعكِ للحكم، لذا ارفعي رأسكِ.”
رفعت ريجينا رأسها ببطء. مصدومة، نظرت إلى رايموند بوجه شاحب ومتعب.
“لقد استدعيتكِ للحفاظ على شرفكِ.”
“نعم؟”
لم تستطع ريجينا إخفاء صدمتها الحقيقية الآن. في هذه الأثناء، وجدت صعوبة في تصديق ما قاله رايموند عن حماية الشرف.
“أنتِ من عائلة ناسيوس، لكنكِ أيضًا والدة الأمير الأول. لهذا السبب قررتُ استبعادكِ من قضية الماركيز.”
“ماذا…”
“سيسقط الماركيز سيوس قريبًا. أرغب في منحكِ لقبًا جديدًا، لتكريمكِ كأم الأمير الأول.”
لم تستطع ريجينا قول أي شيء في تلك اللحظة. لم يكن ذلك أبدًا لأنها كانت سعيدة بقرار رايموند. بل كان من المريب أن يظهر فجأةً هكذا.
فكرت ريجينا: “من كان ليصدق أن الإمبراطور القاتل، الذي لم يُظهر حتى حبًا لإدموند، ولديه أدلة دامغة ضدنا، رغب فجأةً في تكريمي كأم الأمير الأول؟ ماذا تفعل هذه المرة؟”
فتح رايموند شفتاه الحمراوان مرة أخرى.
“ومع ذلك، هذا ممكن بشرط.”
“ماذا؟”
“سأسمي الأمير الثاني الإمبراطور القادم.”
في الوقت نفسه، تجعد وجه ريجينا بشدة.