حاول الطبيب الإمبراطوري، الذي نزل إلى الطابق السفلي، أن يكون مهذبًا، لكنني أوقفته.

“ليس لدي وقت للتحيات. ماذا تفعل هنا؟ هل الأمير مريض؟”

“مجرد إصابة طفيفة، لوى جلالته في كاحله.”

“الكاحل؟ لماذا يكون الأمر مفاجئًا جدًا؟”

“قيل لي أنه لعب مع جلالته.”

لعب رايموند وكارلايل معًا؟ ما هذا الهراء الذي سمعته للتو؟ ومع ذلك، لم يهم على الإطلاق متى أُصيب كارلايل. بعد أن صرفت الطبيب، سألتُ الخادمة عنه.

“هل كارلايل في غرفته؟”

“نعم، جلالتكِ.”

سمعتُ الإجابة، وذهبتُ مباشرة إلى كارلايل. وقف كبير المرافقين والباب مفتوحًا، في انتظاري على ما يبدو.

“أحيي جلالة الإمبراطورة.”

مررتُ بجانبه، بينما مررتُ برايموند، وذهبت إلى كارلايل على السرير.

“أمي!”

اقتربتُ، ورأيتُ ضمادة على كاحله الأيسر. لحسن الحظ، كما قال طبيب البلاط، لم يتم العثور على إصابات خطيرة.

“كارلايل، ما خطب ساقكَ؟ هل تؤلمكَ كثيرًا؟”

“لا، لا بأس. قالوا إنه من الأفضل أن آخذ إجازة اليوم.” 

قال كارلايل بجرأة. تكلم بصوت أعلى من المعتاد عمدًا في حالة قلقي. بابتسامة، ربتت برفق على خد كارلايل والتفتُ إلى رايموند.

“تحياتي لجلالة الإمبراطور.”

لقد تأخرتُ قليلاً في التحية. الآن كان وجهه شاحبًا ولعق شفتيه.

“آسف. لقد آذيتُ كارلايل.”

نظرت إلى كارلايل. هز كارلايل رأسه كما لو لم يكن صحيحًا. وبالطبع لم أعتقد أن رايموند سيؤذي كارلايل أيضًا. لا بد أنه كان حادثًا.

“جلالتكَ، هل يمكننا الخروج والتحدث؟ لقد حان وقت ذهاب كارلايل إلى الفراش.”

“لكنني بخير…” 

عبّر كارلايل عن رأيه بصوت منخفض كما لو أنه لا يريد النوم بعد، لكنني ربتت على رأسه وقلتُ.

“اذهب إلى الفراش مبكرًا اليوم. نم جيدًا واستيقظ حتى يشفى كاحلكَ بسرعة. حتى نتمكن من الاستمتاع لاحقًا، أليس كذلك؟”

“حسنًا.”

غادرتُ الغرفة مع رايموند وأخذته إلى غرفة المعيشة، وليس غرفتي.

“اجلس يا جلالة الإمبراطور. اخرجوا جميعًا.”

لم يرغب رايموند في الجلوس، على الرغم من أن جميع الخدم قد غادروا بالفعل.

“جلالتكَ؟”

“إيلي، حادثة كارلايل هذه، أنا حقًا… آسف.”

اعتذر مرة أخرى. هل أنتَ خائف جدًا؟ لقد صُدم من إصابة كارلايل أكثر مما كنتُ أعتقد. كان وجهه شاحبًا، تمامًا مثل وجهي في الماضي. عندما كان كارلايل لا يزال رضيعًا، كان هناك وقت عانى فيه طفلي من أخطائي. عندما دخلتُ في مثل هذا الموقف لأول مرة، لم أستطع ببساطة إيجاد مكان لنفسي. تمامًا مثل رايموند في هذه اللحظة. لا بد أن هذه كانت أول مرة له.

قلتُ بصوت هادئ لأهدئه.

“لا بأس. لا أعتقد أن جلالتكَ قد أذيتَ كارلايل عمدًا.”

“لكن…”

“عادةً ما يُصاب الأطفال بالأذى كثيرًا. عندما يركضون، غالبًا ما يكسرون كاحلهم، وليس مجرد التواء.”

منذ أن بدأ المشي، وقع كارلايل في مشاكل كثيرة لدرجة أنني استطعتُ أن أغمض عيني عن هذه الحادثة.

“وإضافة إلى ذلك، فهو نفسه يقول إن كل شيء على ما يرام. لا تقلق كثيرًا. ففي النهاية، يقولون إن كل شيء سيمر في يوم واحد.”

“هل عانى كارلايل بشدة عندما كان يكبر؟”

“السقوط طبيعي عندما بدأ المشي لأول مرة.”

“حسنًا. الآن، لو كنا معًا…”

وخمنتُ ما كان يفكر فيه.

“إيلي.”

“نعم؟”

“بصرف النظر عن كارلايل، أنا آسف جدًا لأنني لم أستطع فهم موقفكِ قبل بضعة أيام. سأكون أكثر حرصًا في المستقبل.”

كانت عيناه لا تزالان كئيبتين، ولم يكن صادقًا تمامًا. شعرتُ به يكبت مشاعره. كنتُ غاضبة من تصرفه، لكن حدثت أمورٌ أهم بعد ذلك اليوم، فكدتُ أن أنساه.

“هذا ما يجب أن تفكر فيه للمستقبل. لكن لديّ أمرٌ مهمٌّ لجلالتكَ. هل نجلس؟”

جلس رايموند على الأريكة بنظرةٍ جادة، كما لو كان لديه شعورٌ بأن شيئًا ما على وشك أن ينفجر.

“هل يتعلق الأمر بمغادرتكِ القصر اليوم؟”

“نعم.”

“هل هو أمرٌ سيء؟”

“إنه يتعلق بالماركيز ناسيوس. بتعبيرٍ أدق، لديّ أدلةٌ على جرائمه.”

ناولتُ رايموند ظرفًا.

عبس رايموند أكثر وهو يمسح الأوراق واحدةً تلو الأخرى. قرأ آخرها والتفت إليّ. كانت عيناه السوداوان، باردتان كالثلج، تنظران إليّ الآن. ثم قلتُ له.

“لقد ذهب شعبي إلى هناك بالفعل لجمع الأموال من الخزنة. في موعدٍ أقصاه بعد غد، ستكون جميع المحتويات في العاصمة. كما تم الحصول على دليلٍ على أن الماركيز ناسيوس اشترى العقار بشكلٍ غير قانوني.”

كانت الأدلة كافية لاتهامه باختلاس أموال الخزانة.

“هذا يكفي لتدمير الماركيز ناسيوس.”

نظر إليّ بعناد، دون أن ينطق بكلمة. وأخيرًا، حرك رايموند شفتيه.

“لقد علمتُ من الماركيز فارين أنك قررتِ التحرك. أعتقد أننا لن نفتقد ناسيوس هذه المرة.”

“إذا كان الأمر كذلك، آمل أن يُدبّر جلالتكَ الأمور على أكمل وجه.”

“سنقبض على ناسيوس غدًا. لكن… قبل ذلك، أريد أن أسألك شيئًا.”

أخذتُ نفسًا عميقًا وبطيئًا وأنا جالس تحت نظرة رايموند الباردة.

“اسأل.”

“هل هذا دليل وجده الدوق درويت؟”

لمع التهديد في عيني رايموند الداكنتين.

إذا كانت الأوراق من جيريمي، لكان الإمبراطور يشك في مثل هذا المصدر. وكانت الشهادات مفصلة للغاية لدرجة أنه لم يكن من الممكن الحصول عليها لو لم يكن شريكًا. ولكن لم أستطع إخباره بالحقيقة. إذا وجد دليلاً من هذا النوع، فسيكون من الصواب إحضاره شخصيًا إلى الإمبراطور. حتى لو كان رايموند في شك، فلا يمكن الكشف عن مصدري تحت أي تهديد.

“لا. منذ التشهير بدوق كروفت، كنتُ أجري تحقيقي سرًا. والآن الدليل واضح.”

“هل تقول أنكِ وجدتيه؟”

“بالضبط. وبشكل أكثر تحديدًا، لقد وجدته من خلال أفراد منظمة فينيكس.”

شعرتُ بنظرات رايموند العميقة تنزلق فوقي. نظرتُ إليه، متظاهرةً بالهدوء، ولم أتجنب نظراته. كان هناك صمت جعله لاهثًا، وتغيرت النظرة داخل عينيه تدريجيًا.

“أُصدقكِ.”

“نعم، جلالتكَ.”

لم يعد رايموند ينظر إليّ بريبة. على الرغم من أنه كان يعلم أن ذلك غير صحيح. ثم قال وهو يمسك بالأوراق.

“غدًا سأرسل فرسانًا للقبض على الماركيز ناسيوس. وبناءً على الأدلة، ستتم المحاكمة بسرعة. سيكون هذا كافيًا لسحب لقب الماركيز، وكذلك ممتلكاته، وإرساله إلى المنفى بعيدًا عن العاصمة.”

إذا سقط إلى هذا الحد، فلن يتمكن الماركيز ناسيوس أبدًا من النهوض. ويوم عودته من المنفى سيكون على الأرجح يوم وفاته.

“لكن مشكلتنا الآن… في ريجينا.”

تشير جميع الأدلة إلى الماركيز ناسيوس، ولكن ليس إلى ريجينا. ستُصادر جميع ألقاب الماركيز وممتلكاته، لكنه لا يستطيع إرسال ريجينا إلى المنفى، فهي لم تكن الجاني المباشر. كانت أيضًا والدة الأمير الأول. إذا كان هناك حديث عن المنفى، فلن يظل الأمير الأول هادئًا. لذا، يمكن أن يخلق وضع ريجينا مشاعر التعاطف. يمكنهم جعلها شهيدة. لا يمكن السماح بهذا. لم يكن هناك جدوى من الترويج بأنه بمجرد إعلان الإمبراطورة الجديدة والأمير الثاني، سماع قصة أن الإمبراطور تخلى عن الأمير الأول. لكن هذا لا يعني أنه يمكنني ترك ريجينا وشأنها. لا نعرف ماذا ستفعل في المستقبل… لا أعرف بالضبط كيف أنهيكِ، لكن النتيجة ستكون هي نفسها.

“حتى لو ذهب الماركيز ناسيوس إلى المنفى، فإن السيدة ناسيوس هي والدة الأمير الأول، لذا يجب أن يُترك لها القليل من الشرف.”

“هل تريدين حقًا أن تخرج ريجينا من الماء جافة؟”

“حسنًا، لا أريد. لكن خطوة جريئة ستضر بصورتكَ بين الناس. من الأفضل أن تتقدم وتدافع عن شرف السيدة ناسيوس. بما أن الماركيز يسقط، يمكنكَ منحها لقبًا.”

“لقب…؟” 

سأل في حيرة.

“ستُعطيني شيئًا آخر في المقابل.”

“شيء آخر؟”

“أرجوك، احفظ شرف السيدة ناسيوس، ولكن سمّي كارلايل وليًا للعهد أيضًا.”

بفقدانها دعم الماركيز، ستُضطر ريجينا إلى التمسك بإدموند بكل شيء. لكن إذا تولى كارلايل منصب ولي العهد، فلن يكون لديها مكان تذهب إليه.