لم تخرج من العربة سوى ريجينا ناسيوس. وحتى لو جاءت بدون دعوة، لم يمنعها أحد بسبب كونها الأم البيولوجية للأمير الأول، بالإضافة إلى كونها ماركيزة شابة. أظهر هذا مدى نفوذها في القصر. ومع ذلك، عند دخولها الردهة، شعرت بجو غريب قليلاً، مختلف عن المعتاد، واشتبهت ريجينا في أمر سيء. تجنب رجال الحاشية نظراتها وهي تراقب. كان هناك الكثير من الضجيج خارج وداخل القصر الإمبراطوري بسبب الحديث عن الماركيز، لكن جميع رجال الحاشية في قصر الأمير الأول اختارتهم ريجينا بنفسها. لم يكونوا مختلفين عن أتباع الماركيز ناسيوس، لذلك لم يتراجعوا لمجرد أنهم كانوا في خطر. 

“ولكن لماذا الآن فجأة…”

ظهرت فتاة معينة أمامها.

“سيدة ناسيوس.”

كانت وصيفة مهذبة.

“ريبيكا. هل هناك خطب ما بصاحب السمو؟”

“لقد جاء الأمير الثاني لزيارتنا في الوقت الحالي.”

“ماذا؟! ماذا سمعتُ للتو؟”

تجمد قلب ريجينا للحظة.

“جاء الأمير الثاني لزيارتنا.”

“كيف يكون هذا ممكنًا؟”

وقفت ريبيكا هناك ووجهها مغطى بالحرج. 

بعد كل شيء، كان طفل إليشا، وقد جاء ليلعب وسط كل هذا الصراع. 

عندما فكرت ريجينا في إليشا وكارلايل، بدا أنها على وشك أن تتشوه: “الإمبراطور رايموند، ومقعد الإمبراطورة، ومنصب ولي العهد. أخذت إليشا كل ما أردته. والآن أرسلت ابنها إلى إدموند؟ كيف يمكنني ألا أكون غاضبة؟”

“أين هو الآن؟”

“صاحبا السمو… يشربان الشاي الآن.”

هرعت ريجينا إلى غرفة إدموند.

فتحت ريجينا الباب بعنف. كان المشهد أمامها سخيفًا. كان كارلايل يجلس الآن في مواجهة إدموند ويأكل بسكويتًا ببراءة. اتسعت عينا ريجينا كما لو كانت مندهشة من الظهور المفاجئ. كان هذا أول لقاء لريجينا مع كارلايل.

“شعر أسود، عيون سوداء. كان كارلايل بنفس لون إدموند، ولكن الغريب أن وجهه كان نسخة طبق الأصل من الإمبراطور رايموند. وكأنه يؤكد مجددًا أنه ابن رايموند والوريث الحقيقي… على عكس إدموند.”

لمعت عينا ريجينا بعنف: “كان يجب أن أقتلكَ بيدي.”

ارتجف كارلايل وتجنب نظرتها أولًا، ربما لأنه شعر بالتهديد.

“أمي!”

قفز إدموند وركض نحو ريجينا.

“أميري، كيف حالكَ؟”

“أنا… أنا بخير.”

ابتسم إدموند، لكن ريجينا لم تلحظ غرابة نبرة إدموند.

“هل علمتِ بالفعل أن المحققين قد أُرسلوا إلى منزل جدي؟”

على الرغم من الضجيج الهائل حولها، زارت قصر الأمير بدافع القلق من أن يسمع إدموند الأخبار ويفقد عقله. قالت ريجينا، وهي تداعب خد إدموند.

“لا تقلق بشأن أي شيء. أنا والماركيز بريئان.”

“أوه نعم.”

ابتسم إدموند، مخفيًا إحراجه.

“ولكن من هو ضيفكَ؟”

ارتجفت أكتاف إدموند عندما تحولت نظرة ريجينا إلى كارلايل.

فكر إدموند: “محاولة اغتيال على عائلة الحاكم. لذلك كان الماركيز ناسيوس مشتبهًا به في محاولة قتل كارلايل.”

“هذا هو الأمير الثاني، يا أمي.”

“بالطبع إنه هو.”

بابتسامة على شفتيها، مرت ريجينا بإدموند وسارت نحو كارلايل.

“مرحباً بالأمير الثاني، النجم الثاني للإمبراطورية.”

رمش كارلايل ببطء لريجينا. بعد كل شيء، لم ير امرأة جميلة مثل والدته من قبل.

“ارفعي رأسكِ.”

“أنا سعيدة جدًا برؤية صاحب السمو الأمير. أنا ريجينا ناسيوس من منزل الماركيز سيوس.”

“تشرفتُ بلقائكِ.”

أظهر كارلايل ما تعلمه في دروس الإتيكيت. 

نهضت ريجينا ونظرت إلى كارلايل. على عكس الابتسامة على شفتيها، كانت عيناها باردتين.

“لقد دعوته لتناول الشاي. التقينا بالصدفة في الحديقة.”

“أرى. لقد نشأ في بلاد بعيدة، وأصبح القصر الإمبراطوري مكانًا غير مألوف بالنسبة له، لكنني أعتقد أنكَ ستعتني بأخيكَ الأصغر، الأمير الأول.”

نظر إدموند إلى كارلايل، وأجاب.

“أمي، ربما يجب على كارلايل العودة إلى قصر الإمبراطورة وطلب ذلك…”

حتى قبل أن ينتهي إدموند من كلماته، فتح أحدهم الباب خلفهما. كان من الوقاحة إلى حد ما الظهور أمام الأمير دون أن يطرق الباب. التفتت ريجينا لتوبيخ الشخص الذي ظهر لكونه وقحًا، لكنها أصيبت بالذهول عندما رأت الجانب الآخر.

“أمي!”

ألقى كارلايل نفسه بين ذراعي إليشا.

“كارلايل.”

عند عودتي إلى القصر، لم أجد كارلايل. وصلتني الأخبار غير السارة بأن كارلايل قد ذهب إلى قصر الأمير الأول. لم أعتقد أن الأمير الأول سيؤذي كارلايل، لكنني لم أحب حقًا وجوده هناك مع إدموند. بمجرد أن سمعتُ هذا الخبر، وصلتُ إلى هنا. وفي اللحظة التي رأيتُ فيها عربة ماركيز ناسيوس، واقفة أمام القصر، خفق قلبي كمطرقة. ركضتُ إلى الغرفة، ناسية كل شيء. تعني العربة أن ريجينا كانت تتسكع في مكان ما بجوار كارلايل. لم أستعد وعيي إلا عندما ربتتُّ برفق على وجه كارلايل. ونظرتُ إلى ريجينا واقفة في مكان قريب. بالطبع، كانت ريجينا تحدق بي طوال هذا الوقت. والتقت نظراتنا.

“تحياتي لجلالة الإمبراطورة، قمر الإمبراطورية.”

انحنت ريجينا. 

في اللحظة التي رأيتها فيها، تذكرتُ كم كانت النيران مشتعلة في ذلك المنزل. أريد أن أؤذيكِ بنفس الطريقة. لا، ألمًا أكبر بكثير. بالإضافة إلى معاناتي، كنتُ أخشى أن يموت طفلي. ويجب أن أرد لكِ نفس الجزاء.

تحدث إدموند بحذر بينما ساد الصمت.

“جلالتكِ…”

في الصمت المطبق، شعر ببرودي. يبدو لي أنني سأمسك بدبوس شعر وأقتل ريجينا الآن، لكن الغضب ما زال لا يزول. لكن الآن لم يكن الوقت المناسب. لم أرغب في الانتقام بمثل هذا الانتقام القبيح أمام كارلايل.

“انهضي يا سيدة ناسيوس.”

“التقيتُ كارلايل صدفةً وأحضرته إلى هنا. لم تصل والدتي إلا لاحقًا.”

 قال إدموند بابتسامةٍ مُحرجة، مُلاحظًا الجوّ الغريب السائد بيني وبين ريجينا.

لكن الآن، وأنا أُواجه ليزا وجهًا لوجه، بالكاد استطعتُ الابتسام لإدموند.

“الماركيز ناسيوس قيد التحقيق. هل يُسمح للسيدة ناسيوس بزيارة الأمير؟”

تحدّثتُ بصراحةٍ ودون أيّ تهذيبٍ رسمي.

رفعت ريجينا حاجبيها، وردّت ببراعة.

“هذا التحقيق إجراءٌ شكليّ لإثبات براءة الماركيز ناسيوس، جلالتكِ الإمبراطورة. أنا بلا ذنوب، ولا يوجد سببٌ لتقييد حريتي. وبصفتي والدته، كنتُ قلقةً من أن يُغرق ولي العهد بكلّ هذه الفوضى. لذا اضطررتُ إلى…”

“الأمير الأول.”

“ماذا؟”

ارتجفت ريجينا من ضغطي.

“ليس ولي العهد، بل الأمير الأول. وقد مرت أيام عديدة منذ أن تم تنصيبي إمبراطورة. ألا تعلمين أن التحدث أمامي بكلمة والدته، يُعد انتهاكًا للآداب؟”

الآن وقد أصبحتِ إمبراطورة، لم تعد ريجينا تتمتع بحقوق أكثر من المحظية.

قلت ببرود، وأنا أنظر إلى وجه ريجينا المتجمد.

“هل قلتُ شيئًا خاطئًا؟”

“…مستحيل. لقد كنتُ وقحة، يا جلالة الإمبراطورة.” 

انحنت ريجينا ببطء وهي تخفف النظرة الشرسة على وجهها.

“لا ينبغي أن يكون هناك خطأ ثانٍ من هذا القبيل. إدموند، سأغادر ويمكنكَ قضاء بعض الوقت مع السيدة ناسيوس.”

“نعم، يا جلالة الإمبراطورة.”

بما أنني لم أخبر ريجينا بالنهوض حتى النهاية، فقد أمسكتُ بيد كارلايل واستدرت ببرود.

بعد بضعة أيام، في الوقت الذي كانت فيه الشمس تغرب بشكل خافت. كانت عربة إمبراطورية تغادر القصر الإمبراطوري تعبر شوارع العاصمة. توقفت عربة تجرها الخيول أمام فرع لمنظمة فينيكس.

“جلالة الإمبراطورة، تفضلي بالدخول.”

مدت هيلين يدها إليّ. ثم رأيت رجلين ينتظرانني أمام المدخل.

“جيد!”

رأيته لأول مرة بعد كارثتنا. سررتُ جدًا برؤيته سالمًا. وبينما كنتُ أركض نحوه، ركع.

“تحياتي لجلالة الإمبراطورة، قمر الإمبراطورية.”

“انهض بسرعة.”

أمسك بيدي ووقف.

“أنا سعيدة جدًا لأنك بخير، جلالة الإمبراطورة.”

كان محرجًا من التحدث كما يمليه البروتوكول، لكن نظرته إليّ لم تكن مختلفة عن الأيام الخوالي. لا يزال يكنّ لي ولعائلتي مودة عميقة.

“أنا سعيدة أيضًا لأن جيد سالم.”

“يبدو كدب يخيف الموت نفسه. أليس كذلك؟”

اقترب مني لومونت بمزحة لطيفة.

“جلالتكِ، دعينا نتناول الطعام في الداخل ونتحدث.”

سبب وصولي اليوم هو رسالة لومونت. رسالة تفيد بوجود أدلة ضد الماركيز ناسيوس.

“قد الطريق.”