بعد يومين، وصلت عدة وثائق مثيرة للاهتمام من منظمة فينيكس إلى قصر الإمبراطورة. فتحتُ المظاريف وتحققتُ من محتوياتها، ثم توجهتُ فورًا للقاء الماركيز فارين.

“مرحبًا يا جلالة الإمبراطورة، قمر الإمبراطورية.”

“لم نلتقِ منذ زمن طويل. كيف حالكَ؟”

“لا أعرف كيف يمر اليوم هذه الأيام يا جلالة الإمبراطورة.”

ضحك الماركيز فارين بخبث وهو ينظر حوله. كانت الكثير من الأوراق متراكمة على جانب مكتبه. بالإضافة إلى كونه وزيرًا، حدثت أمور مهمة كثيرة في تلك الأيام. لا بد أن عمله قد تضاعف بسبب كل مغامراتنا. ولم أستطع إخفاء ابتسامتي، لأنني الآن سأُكلفه بمزيد من العمل.

“أنا ممتنة لمساعدتكَ، وأعتذر.”

“لقد عملتُ في هذا المجال لأكثر من عشر سنوات، لذا أعتقد أنني أعمل كثيرًا. إنه عملي، فلا داعي للاعتذار يا جلالة الإمبراطورة.”

بابتسامة لطيفة، دعاني الماركيز فارين للجلوس. عندما جلستُ على الأريكة، أشار إلى صينية الشاي. هززتُ رأسي وقرّبنا فورًا من الموضوع.

“كان عليّ إزعاجكَ بزيارة غير متوقعة، لكنني قلق بشأن قضية ناسيوس. هل عاد المحققون بالنتائج؟”

“لقد فتّشتُ بالفعل جميع الكتب والوثائق في قصر الماركيز.”

“هل هناك أي شيء يمكن اعتباره دليلًا على محاولة اغتيال؟”

“لا شيء. لذا، نحن الآن نفكر في كيفية تغيير مسار الهجوم. أعتذر.”

كان الأمر مؤسفًا، لكنني لم أكن منزعجة جدًا. لم أتوقع العثور على دليل مباشر في منزل الماركيز. إذا كان ناسيوس هو من قتل فرويد درويت، فقد قرر بالطبع إلقاء اللوم على المقتول في جميع الخطايا.

فتحتُ شفتيّ ببطء، ناظرة إلى الماركيز فارين.

“عن ماذا تعتذر؟ هذا يُظهر لنا مدى دقة ناسيوس في عمله. سيستغرق الأمر وقتًا أطول.”

“نعم، أعرف.”

سيصرّ الماركيز ناسيوس الآن على براءته بإصرار أكبر. امتلأت صحف الصباح بتقارير عن تجوال المحققين في قصر ناسيوس. ومع ذلك، إن لم يُسفر الأمر عن أي خير، فسيُجبر النبلاء على الاستسلام لحجج ناسيوس. والماركيز فارين يعلم ذلك جيدًا.

عندما اكتسى وجه الماركيز فارين، الذي بدا عليه التعب الشديد، باللون الأسود أكثر من أي وقت مضى، نظرتُ إلى هيلين، التي كانت معنا في المكتب. وضعت هيلين المظاريف على الطاولة. ارتفع حاجبا الماركيز فارين على جبهته، كما لو أنه رأى معجزة حقيقية.

“ما الأمر؟ جلالتكِ، أنتِ…”

“هذا من أجل ناسيوس.”

“نعم؟”

“ليست جريمة كبيرة. ولكن هناك سجلات عن التهرب الضريبي العادي والتجارة غير المشروعة.”

“كيف… لا، انتظري. حصلتِ على هذا قبل بدء التحقيق؟”

“منذ لحظة محاكمة والدي حتى الآن، لم تسر الأمور على ما يرام. لذلك فكرتُ، هذه المرة عليّ الاستعداد مسبقًا.”

طلبت من لومونت الاستعداد قبل المؤتمر الأرستقراطي. لم يكن الحصول على مثل هذه المواد الصغيرة أمرًا صعبًا للغاية، لأنه كان يبحث في ناسيوس لفترة طويلة.

“هذه الأوراق كافية لكسب الوقت، أليس كذلك؟”

حتى لو كانت عقوبة ناسيوس خفيفة، فإن الجريمة جريمة، ولن يتمكن ناسيوس من إلقاء خدعة جديدة، مقيد اليدين والقدمين. وبينما يخضع الماركيز ناسيوس للتحقيق، سأضع خطتي الخاصة موضع التنفيذ.

“نعم، يبدو أن هذا يكفي.”

أومأ ماركيز فارين ونهضتُ الآن. سينتظرني كارلايل بعد انتهاء درس الإتيكيت.

“لا أريد إضاعة وقت شخص مشغول كهذا، لذا عليّ الذهاب.”

“لا بأس. أتمنى لكِ رحلة عودة آمنة، أيها الإمبراطورة.”

في ذلك الوقت عندما كانت إليشا تلتقي بالماركيز فارين. بعد درس الإتيكيت، ودع كارلايل معلمته.

“إذًا، جلالتكَ، سأراكَ غدًا.”

“أرجو أن تعودي سالمة، سيدة.”

كان تعريفه بحياة القصر والآداب النبيلة أكثر أهمية الآن من أي شيء آخر، وكانت الدروس تُعقد كل يوم. في البداية، كانت البارونة باستين قلقة بشأن احتمال الفشل، لأن كارلايل نشأ سابقًا كشخص عامي. كان من الصعب على مثل هذا الطفل أن يتعلم بسرعة آداب المجتمع الراقي. ومع ذلك، أصبحت وتيرة تدريب كارلايل كما لو أنه لم يأتِ من هذا العالم على الإطلاق. ابتسمت البارونة باستين بفخر وهي تشاهد عملها يؤتي ثماره يومًا بعد يوم.

بعد رحيل البارونة، التفت كارلايل إلى فايلين، خادمته الشخصية.

“فايلين، ممم… أين أمي؟”

“انتقلت إلى القصر قائلةً إن لديها عملًا. وطلبت أيضًا أن نحضر لكَ اللغز عندما ينتهي الدرس. لغز أرسله الدوق كروفت.”

ابتسمت فايلين، ذات الشعر الأزرق الفاتح، بحنان لكارلايل.

“اليوم، فايلين، أريد أن أفعل شيئًا آخر غير الألغاز.”

“شيء آخر؟”

“دعينا نذهب إلى حديقة الزهور ذات النافورة.”

خلف قصر الإمبراطورة كانت هناك حديقة زهور ذات نافورة. بمجرد أن رأى كارلايل هذا المكان لأول مرة، غرق فيه بعمق.

“آه، حسنًا… صاحب السمو، ماذا عن التوجه إلى هناك عندما تصل جلالتها؟”

أخفت فايلين حرجها وابتسمت بشكل محرج. على الرغم من أن حديقة الزهور ذات النافورة كانت تقع بالقرب من القصر، إلا أنها لم تكن تعتبر أراضي قصر الإمبراطورة. لم يتم تعيين فرسان الحراسة بعد، ولم ترغب في القيام بمهمة دون إذن الإمبراطورة.

“أريد الذهاب مع فايلين الآن! إنه ممل البقاء هنا.”

ورفرف قلب فايلين عند رؤية عينيه، فكرت: “لقد قيل لي أن أعتني بصاحب السمو جيدًا، ولكن لم يُخبرني أبدًا أنه ممنوع من مغادرة القصر… وإلى جانب ذلك، من في القصر الإمبراطوري يجرؤ على إيذاء الأمير؟”

“إذًا سنلعب قليلاً ونذهب مباشرة إلى القصر، حسنًا؟”

“نعم!”

صاح كارلايل بعيون متألقة. أمسك فايلين بيد كارلايل وسار إلى حديقة الزهور ذات النافورة. 

وصل كارلايل إلى حديقة الزهور، ممسكًا بيد فايلين، وابتسم ابتسامة مشرقة عندما رأى الشاب يقف بين الزهور البرية الصفراء الجميلة.

“أخي!”

فوجئ إدموند بالصراخ، فتراجع، ولم تستطع فايلين إخفاء إحراجها الجديد.

“صاحب السمو، لا يمكنك الركض هكذا…”

ولكن قبل أن تتاح لفايلين فرصة لإنهاء كلامها، كان كارلايل قد ترك يده وركض إلى إدموند. استقبله كارلايل بحفاوة، مما زاد من حرج المشهد.

“أخي، لقد افتقدتكَ كثيرًا!”

ابتسم إدموند ونظر بإحراج إلى كارلايل المشرق.

“لم أتوقع رؤيتكَ فجأة… ماذا تعني بأنكَ افتقدتني؟”

لم تكن هذه الكلمات معروفة للأمير الأول، الذي تلقى تعليمًا صارمًا منذ اللحظة التي بدأ فيها الكلام. كان الأمر أكثر إحراجًا أن يرى مدى صدق عيني كارلايل اللامعتين. عندما تراجع إدموند عن مثل هذا اللقاء غير المتوقع، سارعت فايلين إلى كارلايل، وأعدت للأمير الأول مجاملة.

“تحياتي لصاحب السمو الأمير الأول، نجم الإمبراطورية.”

أيقظ إدموند صوت فايلين، وأخفى الانفعال عن وجهه.

“انهضي.”

وبالنظر إلى كارلايل، بدأ حديثاً قصيراً بسلاسة.

“كيف حالكَ يا كارلايل؟”

“أنا بخير! وكيف حالكَ؟”

لقد مرّ يومان فقط على لقائهما الأول، أو نحو ذلك، لكن يبدو أن كارلايل متعلق به للغاية… في اليوم التالي للقاء كارلايل، امتلأت الصفحات الأولى للصحف بمقالات تفيد بأن فريق التحقيق، الذي أرسله الإمبراطور، قد انقضّ على ضيعة ناسيوس. اتُهم جده بمحاولة قتل العائلة الإمبراطورية. نشأ الشك في أن الدوق الراحل درويت والماركيز ناسيوس كانا يعملان معًا. عندما علم إدموند بذلك، صُعق. ومن المفهوم أنه لم يستطع تصديق أن جده متهم بجريمة خطيرة كهذه. ففي النهاية، كان جده دائمًا لطيفًا أمامه. كان من الصادم أيضًا أن خدمه أخفوا الصحف عمدًا بناءً على أوامر والدته. والسبب في أن إدموند لم يكن يعرف ما كان يحدث حتى الآن هو أن الخادمات كن يمسكن إليه فقط تلك الصحف التي خرجت بدون مقالات عن الماركيز ناسيوس. ومع ذلك، بعد تحقيق جديد، لم يتبق أي صحف من هذا القبيل لم تتضمن كلمة واحدة عن ناسيوس. 

فكر إدموند: “إذا كان بريئًا، فلماذا أخفوا كل شيء عني؟ أمرتُ بإحضار جميع الصحف حتى الآن، وكنتُ مرتبكًا بشأن جده ووالدته؟” 

وبسبب كل هذا الارتباك، كان مرتبكًا وألغى دروس اليوم.

“أخي؟”

نادى كارلايل مرة أخرى على إدموند، الذي كان وجهه متصلبًا.

“هل أنتَ مريض؟”

أظهرت عينا كارلايل السوداوان الصافيتان القلق.

فكر إدموند: “هل حاولوا حقًا قتلكَ؟”

شعر قلب إدموند بالأسوأ عند رؤية الطفل البريء.

“لا. أنا بخير.”

“كنتَ قلقًا! أخي، إذا لم تكن مشغولاً، العب معي!” 

قال كارلايل وهو يمسك بيد إدموند. ارتجف إدموند من هذا الدفء المفاجئ.

تنهدت فايلين، التي رأت كل شيء، ومشت بعيدًا في حرج. وشعرت بنظرات الفضول من رجال الحاشية. لقد تأملوا كيف ستتطور العلاقة بين الأميرين. كانت هذه نظرات أشخاص مألوفين، ولكن غير سارين.

شعر إدموند بالغرابة عندما ضغطت يد صغيرة على يده، ولم يكن لديه مكان للاختباء من أعين المتطفلين. 

فكر إدموند: “إذا كان جدي تحت الشك في محاولة لاغتياله، وأظهر الأمير الأول الآن عداءً لكارلايل، فستنتشر شائعات قذرة أكثر بكثير.”

قال إدموند لكارلايل بابتسامة مصطنعة.

“كارلايل، لماذا لا نذهب إلى قصري ونلعب؟”

“أُحب ذلك!”

وفي الوقت نفسه، دخلت عربة منزل ناسيوس القصر الإمبراطوري، مما حفز رجال الحاشية على جولة جديدة من النميمة. لكن عربة الماركيز عبرت أبواب القصر بسرعة، غير مكترثة بالهمسات المحيطة بها. ثم توقفت أمام قصر الأمير الأول.