لأول مرة منذ وفاة والده، زار جيريمي قصر الإمبراطورة. وصل في هيئة رجل نبيل. كانت تجربة جديدة بالنسبة له، ولم تكن سيئة للغاية، لكنه آمن أن هذا لم يكن ما يبحث عنه في الحياة على الإطلاق. بعد كل شيء، فقد أمضى الكثير من الوقت يتجول حول العالم بعيدًا عن بريق النبلاء. اللقب، الذي ورثه بعد وفاة أب لا قيمة له، معلقًا عليه بالسلاسل. قبل العبء دون مزيد من الشكوى. كما لو لم يحدث شيء.

ابتسم جيريمي بهدوء وهو يلعب مع كارلايل كعادته. فجأة حان وقت الوداع.

“صاحب السمو، من المفترض الآن أن تعتني بصحتكَ بجدية. حسنًا، في هذه الأثناء، يجب أن أغادر.”

“جيريمي، أين تذهب؟ متى سنرى بعضنا البعض مرة أخرى؟”

اختار الطفل كلماته، مدركًا أن جيريمي كان بعيدًا لفترة طويلة، يعمل كمرتزق.

“أوه لا. أنا لا أذهب إلى أي مكان…”

“إذًا يمكنكَ المجيء كثيرًا.”

ابتسم جيريمي بينما أقنعه كارلايل باستياء ساخر على وجهه. من العم جيريمي إلى الدوق، ومن الطفل كارلايل إلى سموه.

كارلايل يفهم كيف تغيرت مكانته فجأة. لكن حقيقة أنه لم يعد بإمكانه التعايش مع جيريمي بسهولة كما كان من قبل كانت لا تزال غير سارة بالنسبة له. وبطبيعة الحال، سيفهم كل شيء بمرور الوقت.

“كارلايل، لدى جيريمي الكثير من العمل، لأنه الآن الدوق. لذلك لن يتمكن من زيارة كارلايل كثيرًا كما كان من قبل.”

“آه… هذا ما يعنيه. لذا، في المرة القادمة سآتي إليكَ!”

“سأتطلع إلى زيارتكَ، سموكَ.”

رد جيريمي بابتسامة ناعمة ووقف.

“يا صاحبة الجلالة، إذا كنتِ بحاجة إلى مساعدتي، فلا تترددي في طلبي.”

“بالطبع، سأخبركَ.”

“في هذه الحالة، يجب أن أذهب.”

شاهدته وهو يغادر مبتسمًا.

“كارلايل، هل يجب أن تذهب إلى هناك؟”

في الوقت نفسه، ولكن من الاتجاه المعاكس، وصلت عربة على عجل.

“تحياتي، جلالتكَ، شمس الإمبراطورية.”

بالطبع، نزل رايموند من العربة. كارلايل، الذي كان يقف بجانبي، ألقى تحية محرجة.

“تحياتي لجلالتكَ الإمبراطور، شمس الإمبراطورية.”

ضحك رايموند فوق رؤوسنا عندما رأى كارلايل في هذه الحالة. ثم رأيتُ يده.

“انهضي، أيتها الإمبراطورة.”

وقفتُ بشكل صحيح، وأمسكتُ بيده. حدقت بنا عيون كثيرة إضافية.

“ولا بد أنكَ بدأت دروس الإتيكيت الخاصة بك.”

“نعم، لقد بدأتُ. لقد بدأتها اليوم.”

نظر رايموند إلى كارلايل. ارتجف كارلايل من نظرة رايموند، لكنه لم يختبئ خلفي ولم يتهرب كما كان من قبل.

“كارلايل، هل المعلمة جيدة؟” 

سأل الطفل بلطف.

“نعم… إنها جيدة.”

نظرتُ إلى هذا المشهد في حيرة. لقد كانت معلمة الآداب التي التقطتها دون استشارة رايموند. في الواقع، كانت معلمة الآداب عديمة الخبرة، لذلك حولتُ الحوار على عجل بعيدًا عن هذا الموضوع.

“جلالتكَ، لقد وصلتَ دون سابق إنذار. هل حدث شيء في القصر؟”

تحولت نظرة رايموند إلي بشكل طبيعي. نظر خلفي. يبدو أنه يبحث عن شخص ما. ثم قال لي.

“لا بد أنكِ تناولتِ العشاء بالفعل. هل ترغبين في المشي معي؟”

ترددتُ للحظة. لم يكن هناك شيء غير عادي في اقتراح الإمبراطور للإمبراطورة بالمشي، ولكن كانت هناك بعض المضايقات بيننا. بعد كل شيء، كنتُ أتظاهر فقط بأنني إمبراطورته. لكنني أحتاج أيضًا للتحدث معه…

“نعم. نعم، جلالتكَ.”

كارلايل، الذي كان يشعر بعدم الارتياح مع رايموند، ذهب إلى القصر مع خادمته، وسرتُ مع رايموند في حديقة قصر الإمبراطورة. تبعنا الخادمات والخدم من مسافة ما. سرنا معه لبعض الوقت في صمت خانق. تساءلتُ كيف أعرض فكرة أكاديمية للعامة. وهو وحده يعلم ما كان يفكر فيه الآن. مهما يكن، كلما ابتعدنا، ازداد الإحراج. بدا صوت رايموند وكأنني أريد التحدث إليه.

“أعود معكِ إلى هنا مرة أخرى، هكذا ببساطة. لذا ربما يكون حلمًا.”

شلّت كلماته غير المتوقعة حركتي. على عكسي، التي لم أتأثر بمشاعر الماضي، نظر حوله بحنين في عينيه.

“كنا دائمًا نسير إلى هنا بعد العشاء، هل تتذكرين؟”

استقرت نظراته عليّ. خمنتُ ما كان يحاول فعله. لكن بطريقة ما لم يأخذني. قصر الإمبراطورة الذي لا يتغير، وحديقة الزهور هذه التي كنا نتمشى فيها كثيرًا. الشيء الوحيد الذي تغير كثيرًا مقارنةً بالماضي هو أنا.

“أتذكر جيدًا، لكن هذا مجرد ماضي.”

عبس رايموند. ومع ذلك، وكأن ردة فعلي لم تكن مفاجئة، أومأ برأسه بخفة وقال.

“حسنًا. مجرد ماضي.”

كان هناك مرارة في ضحكة رايموند.

استجمعتُ شجاعتي، ونطقتُ بما حاولتُ قوله في البداية.

“جلالتكَ، أريد أن أقول شيئًا عن كارلايل.”

“ماذا عن كارلايل؟” 

سأل رايموند بوجه محتار.

“آمل أن أنشئ أكاديمية للعامة نيابةً عن الأمير الثاني.”

“أكاديمية للعامة…”

كما حدث مع والدي، صُدم رايموند عندما سمع لأول مرة عن الأكاديمية.

“كما تعلم جلالتكَ، كارلايل غريب على عامة الشعب. والأمير الأول يتمتع بمكانة قوية. أعتقد أنه إذا أردنا إبهار الناس، فلن تُجدي أنصاف الحلول نفعًا هنا.” 

إن إنشاء معهد كارلايل وتدريب عامة الشعب الموهوبين سيكون استثمارًا طويل الأجل في مستقبلنا.

“إذا وافقتني الرأي، فأود الحصول على إذنكَ لبناء مؤسسة تُعزز سلطة كارلايل في المستقبل.”

أضفتُ هذه الكلمات بحذر. على الرغم من أنه قدم لكارلايل قصر ريجولوس، إلا أنه لم يُصرّح صراحةً بأنه يعتبر كارلايل ولي عهده. حتى لو كان الماركيز ناسيوس عدوًا لنا، فإن منصب ولي العهد كان مشكلة مختلفة. مهما يكن، فقد اعتبر رايموند الأمير الأول وريثًا طوال هذا الوقت. ربما اعتاد على هذه الفكرة بالفعل.

حدّق بي رايموند لبرهة دون أن ينطق بكلمة، كما لو أنه أدرك معنى الكلمات الأخيرة. نظرت عيناه بعمق، كما لو كانتا تحاولان قراءة نواياي.

تحدثتُ بعد صمت طويل.

“أنا آسفة إذا كنتُ مخطئةً.”

حاولتُ التراجع بلباقة، لأن كلمة واحدة إضافية قد تدمر منصب كارلايل في المستقبل. لكن رايموند هز رأسه.

“لا. أفكر في نفس الشيء الذي تفكريت فيه. كارلايل وُلد من إمبراطورة. لن أضع حفيد الماركيز ناسيوس على العرش. لكنني فجأة أصبحتُ فضوليًا بشأن شيء ما.”

“نعم؟”

“عندما يصبح كارلايل وليًا للعهد، سيصبح من الصعب عليكِ مغادرة القصر الإمبراطوري.”

“سأغادر عندما يصبح كارلايل وليًا للعهد، ويتم التخلص من منزل ناسيوس، وسيكون منصب ابني قويًا. عندها لن يكون رحيلي سيئًا بالنسبة له.”

عندما أخبرته بحزم، أظلمت عينا رايموند.

“هل تعرفين لماذا أتيتُ إلى هنا دون سابق إنذار؟”

“ماذا؟”

“جاءني الدوق درويت وطلب الإذن بالزيارة. وبعد ذلك لم أستطع التحمل. إيلي، لا أستطيع التخلي عنكِ.”

“جلالتكَ.”

“هل يمكنني أن أتوسل إليكِ أن تعودي؟ هل حقًا تريدين تعذيبي هكذا؟”

اقترب رايموند مني خطوة. فتراجعتُ.

“لقد أخبرتُ جلالتكَ بوضوح. لن أعود إليكَ أبدًا. لطالما كنتَ هكذا. مشاعر الإمبراطور أهم من مشاعري دائمًا، في الماضي والحاضر.”

“ليس هذا ما أقصده.”

“ليس كذلك؟ لا أسمعكَ إلا تتوسل من أجل فرصة جديدة لأنكَ تحبني. لكن متى سألتني عن مشاعري؟”

كما في السابق، كما الآن، كنتُ غاضبة منه بشدة، فهو لا يفكر إلا في حالته. قلتُ له بصراحة عندما رأيتُ تلك العيون السوداء المليئة بالندوب.

“إيلي…”

“وليس لدي ما أقوله بعد. إن فرضتَ مشاعركَ عليّ مرةً أخرى على الأقل، فسأترك العرش وأبحر عبر البحار.”

دون أن أودعه، استدرتُ وغادرتُ.

حتى بعد رحيل إليشا، لم يستطع رايموند الحركة طويلاً. أظلم الليل السماء الكئيبة، وضربت الرياح وجهه أكثر فأكثر. عندها فقط أخذ نفسًا عميقًا.

“ها…”

وجّه رايموند تلك السخرية الباردة لنفسه.

[مشاعر الإمبراطور دائمًا أهم من مشاعري. في الماضي والحاضر.]

تمتم رايموند في نفسه: “أردتُ إنكار ذلك، لكنني الآن أتساءل إن كان صحيحًا؟ كنتُ سعيدًا بوهم العودة إلى الماضي، بينما كنا نسير معًا في هذه الحديقة. بغبائي، لم أستطع حتى التفكير في المشاعر التي اختبرتها في هذه العملية. لا، ربما يكون صحيحًا أنني وضعتُ مشاعري فوقها دون وعي؟ إذا وضعتها في منصب الإمبراطورة، واقتربتُ منها بتواضع وطلبتُ منها المغفرة، فهل ستقبلني؟ سيكون من الكذب القول إنني لا أملك مثل هذه الآمال. وحتى الآن، لم أستطع التخلي عن توقعاتي الحمقاء وندمي.”

تنهد رايموند بمرارة في الريح الباردة، ونظر إلى سماء الليل: “نجم إيلي المفضل، كالعادة، معلق في مكانه.”

“جلالتكَ… لنعد إلى القصر.”

رأى جميع رجال الحاشية كيف تركت الإمبراطورة، دون وداع، الإمبراطور واقفًا ثابتًا في مكانه. وظل الإمبراطور واقفًا، ناسيًا كيف يقوي ساقيه. ينتظر عودة الإمبراطورة.

“لنعد.”