“في اجتماع اليوم، تقرر مراجعة القضية. كان النبلاء يحدقون بشك نحو ناسيوس، فلم يكن لديه ملجأ. لقد أحسن جلالته القيام بدوره.”

“يا له من ارتياح!”
“اليوم سيزور المحققون الذين اختارهم فارين لناسيوس.”
تحدث والدي بثقة.
لكنني لم أكن مقتنعة تمامًا بأن المحققين سيجدون دليلًا. فرويد درويت مات، والقصر مشتعل بالفعل. يجب أن نكون مستعدين إذا تسلل ناسيوس هذه المرة أيضًا. إذا لم ينجح شيء، فسأضطر إلى التدخل بنفسي والوصول إلى ريجينا. وهذه المرة لن ألعب بنزاهة. بالطبع، كانت هذه مجرد فكرتي، ولم أكن لأطلب من والدي البريء القيام بالعمل القذر.
أخفيتُ ما في قلبي، ورفعتُ كأسي.
“سيكون رائعًا لو نجح ذلك.”
“أرى أنكِ أعطيتِ الضوء الأخضر لتدريب الأمير.”
“يبدو أن البارونة باستين أفضل مما كنتُ أعتقد سابقًا. ستبلي بلاءً حسنًا مع كارلايل.”
“أوه، أتطلع لرؤيته يؤدي دور الأمير الأول في المأدبة.”
“وأنا أيضًا.”
ضحكنا أنا ووالدي عند التفكير في كارلايل.
“هناك شيء أريده منكَ. إنه يتعلق بكارلايل.”
“وما هو؟”
“هل يعلم والدي بقرار عدم إقامة حفل زفاف مع جلالته هذه المرة؟”
“نعم، سمعتُ. قال إنه بدلاً من حفل زفاف فاخر، سينفق المال على الفقراء. ستستمر المأدبة تسعة أيام متتالية.”
“توصلتُ إلى هذا. من الأفضل الاستثمار في كارلايل، وليس مجرد إلقاء الأموال في المأدبة.”
“الاستثمار، ولكن كيف؟”
“أفكر في تنظيم أكاديمية للعامة. والقيام بذلك نيابة عن الأمير الثاني.”
بالتفكير فيما يمكن فعله أيضًا لصالح كارلايل، توصلتُ إلى هذه الفكرة. لقد كان للشعب الإمبراطوري الأمير الأول، إدموند، منذ ست سنوات. لقد تطلّب الأمر قرارًا جريئًا لعزل الأمير الأول، الذي لطالما أحبّه النبلاء. فالإحسان والتطوع من الأمور التي برز الأمير الأول فيها مرات عديدة. كان الناس بحاجة إلى شيء أكثر، شيء راسخ حقًا. على سبيل المثال، كمؤسسة للفقراء، وهو أمر لم يُسمع به من قبل في تاريخ البلاد.
في دهشةٍ مُطلقة، اتسعت عينا والدي.
“عامة الشعب… إلى الأكاديمية… هل أنتِ جادة الآن؟”
“أوه، أجل. لم يسبق للإمبراطورية أن حظيت بمؤسسة تُتيح للعامة تلقي حتى التعليم الابتدائي. إذا بُني المعهد باسم الأمير الثاني، فستزداد شعبية كارلايل بين العامة.”
على الرغم من أن الإمبراطورية لديها أكاديمية، إلا أنها كانت مكانًا حيث كانت الرسوم الدراسية مرتفعة للغاية بالنسبة لعامة الناس. لم يكن بإمكان عامة الناس الذين كانوا حريصين على التعلم إلا أن يديروا ظهورهم ويغادروا. لذلك، فإن إنشاء أكاديمية سيضمن لنا دعمًا قويًا من الطبقة الدنيا.
عبس والدي.
“همم… في الماضي، كان هناك إمبراطور حاول بناء أكاديمية لعامة الناس، وواجه مقاومة شرسة من النبلاء، لذلك لم ينجح. لن يكون الأمر سهلاً.”
“لم أكن أعتقد أنه سيكون سهلاً بالنسبة لي. ولكن آنذاك والآن، الوضع مختلف تمامًا.”
كنتُ أعرف بالفعل أنه كان هناك إمبراطور حاول في الماضي إنشاء مؤسسة لعامة الناس. الإمبراطور الثامن لإمبراطورية أجريتا. كان يهتم برفاهية عامة الناس، لكنه ببساطة كان يفتقر إلى السلطة في يديه. الآن أصبح كل شيء مختلفًا. كان لدى رايموند القوة لهزيمة النبلاء.
“إذا ساعدني جلالته وأبي في مساعيي، يُمكننا بناء الأكاديمية دون أي مشاكل. مهما يكن، فإن ناسيوس يمرّ الآن بعاصفة، ونبلاء العاصمة في حيرة من أمرهم. سيكون من الصعب عليهم الاصطفاف صفًا واحدًا ضد الملك. بين الحين والآخر يُديرون رؤوسهم: إما أن يلتزموا بصف ناسيوس أو يسارعوا إلى منزل كروفت.”
“حسنًا. إذًا لنتحدث إلى الماركيز فارين أولًا.”
“ويجب أن نُبلغ جلالته.”
“أكاديمية للعامة… الطريق أمامنا صعب، لكن النتيجة ستفيد الأمير والعامة على حد سواء.”
هذا ليس جيدًا فحسب، بل سيكون جيدًا جدًا. سيُتيح هذا للناس فرصة تلقي التعليم، وسيُعزز مكانة الأمير الثاني. وفي المستقبل، عندما يُصبح كارلايل إمبراطورًا، يُمكن للموهوبين من الأكاديمية أن يُساعدوه في تعزيز سلطته.
“إذن سأطلب منك معروفًا يا أبي.”
“فليكن يا جلالة الإمبراطورة. حسنًا، عليّ الذهاب.”
“ألا تُريد رؤية كارلايل؟”
“لا يزال لديه دروس. سأمرّ بعد غد.”
شعرتُ بخيبة أملٍ قليلاً لأنني كنتُ سأتناول العشاء مع والدي.
بعد أن تبعتُ عربة الدوق كروفت المتراجعة، توجهتُ إلى كارلايل، الذي كان من المفترض أن يكون قد انتهى من دروسه الآن.

بعد الاجتماع، استدعى رايموند جيريمي إلى مكتبه.
“أنا آسف، لكنني لم أجد أي أوراق أخرى.”
انحنى جيريمي برأسه وأجاب على السؤال.
لمعرفة مكان إخفاء سجلات المتوفى، استجوب كبير الخدم وهدده بذلك، لكن كبير الخدم اكتفى بالقول مرارًا وتكرارًا إنه لا يعرف ذلك. ولم يكن هناك أي كذب في عيني كبير الخدم. ومع ذلك، كان من الواضح أن المخبأ موجود في مكان ما في القصر، لذا ستكون مسألة وقت فقط.
“أرى.”
عندما تنهد رايموند بخيبة أمل، سحب جيريمي هوية عليها اسم.
“لكنني وجدتُ شيئًا ينتمي إلى القاتل.”
“ما هذا؟”
“هذا… يوجد اسم هنا.”
كان اسم ليلى فالين محفورًا على قطعة خشب قديمة.
“هل هذا دليل؟”
“هذا اكتشفته في غرفة نوم الدوق. لم يكن موجودًا هناك حتى وفاته. لا علاقة للاسم بالدوق. تسمى هذه الشجرة شجرة مينوا، والتي لا توجد على الإطلاق في إمبراطورية أجريتا.”
“إذا كانت شجرة مينوا…”
ضيّق رايموند عينيه.
غالبًا ما تنمو هذه الشجرة في المناخات الباردة في الدول الغربية. كانت هناك مملكتان في غرب القارة. المملكة الغربية وسونيا.
“في الأيام التي كان يُستخدم فيها مثل هذا الشيء، لم تكن شجرة مينوا تُستخدم في مملكة سونيا. ولكن في المملكة الغربية، نعم. بالإضافة إلى ذلك، أخبرني الخبراء أن الاسم الموجود على اللحاء هو أيضًا من المملكة الغربية.”
“المملكة الغربية…”
أنزعج رايموند من هذا المكان، تمتم في نفسه: “المملكة الغربية وريجينا… بمجرد أن تذكرتُ المملكة الغربية، تذكرتُ ذلك أيضًا. قضت ريجينا هناك ست سنوات. وهناك عاش شخص يُشتبه في تورطه في مقتل فرويد درويت.”
[هذا من عمل ريجينا سيوس.]
لمعت كلمات إليشا في ذهن رايموند. فكر: “كانت محاولة ريجينا قتل إيلي وكارلايل أمرًا مروعًا، وشعرتُ بوجود غرائب في قصة ريجينا. أمرتُ بمعرفة كل شيء عن ماضيها، وقيل إن عملية ولادة إدموند وتربيته في المملكة الغربية كانت مثيرة للريبة بعض الشيء. ومع ذلك، وبسبب طلاق إيلي وكل هذه الدراما، تم تقليص التحقيقات. ماذا حدث لريجينا في المملكة الغربية؟ هل كانت تحاول حقًا قتل إيلي وكارلايل وإلقاء اللوم على فرويد درويت؟ إذا كان الأمر كذلك، فربما أغفلتُ شيئًا آخر. الآن أصبح كل شيء أكثر إثارة للريبة.”
“ريجينا.”
طار صوت رايموند البارد في الهواء، تمتم في نفسه: “منذ متى أصبحت شريرة إلى هذا الحد؟ أم كان ذلك منذ البداية؟”
للحظة، تذكر رايموند ماضيهما، لكنه سرعان ما نبذ هذا الهراء: “الآن، كل هذه ذكريات تافهة. تجاوزت ريجينا الحد الذي لا يمكن تجاوزه، وستصل الآن إلى النهاية.”
قال جيريمي لرايموند، الذي كان مرتبكًا.
“أعتقد نفس ما تعتقده جلالتكَ. هذه الهوية مرتبطة بالمملكة الغربية، وهناك سنكتشف أمر ريجينا ناسيوس.”
ضغط ريموند على قطعة اللحاء. تسللت نظراته الضبابية إلى البعيد.
“سأكتشف كل شيء بنفسي.”
سيكون إرسال كارتر إلى هناك أسرع من جيريمي، الذي لم يجد الاستقرار بعد في منصب الدوق.
“نعم. حسنًا.”
“وإذا وجدتَ أي دليل آخر، فأبلغ القصر فورًا.”
“سيتم.”
وضع رايموند الهوية على حافة الطاولة وكان على وشك أن يطلب من جيريمي الخروج. لو لم يتحدث جيريمي أولًا.
“جلالتكَ. هل لي أن أطلب رؤية جلالتها؟”
“ماذا؟”
لم يستطع رايموند إخفاء غضبه عن وجهه. إليشا وجيريمي. لطالما كان وجود هذين معًا يُقلقه.
قال جيريمي، دون أن يتجنب نظرات رايموند الباردة.
“ما زلتُ لم أرَ جلالتها بعد المأساة. أعلم أنها بأمان، لكن… أود رؤيتها شخصيًا وأسألها. ومع ذلك، إذا ذهبتُ إلى الإمبراطورة دون أن أقول لكَ شيئًا، فسأُثير استياءكَ، لذا أطلب الإذن.”
لم يكن لدى جيريمي سبب لزيارة الإمبراطورة، ربما باستثناء سبب واحد. لكن إليشا أصبحت الإمبراطورة الآن. لم يكن لدى جيريمي الكثير من الأمل من قبل، لكنه الآن لن يتمكن حقًا من تحقيق ما يريد. على الأقل كان يأمل ألا يُثير عداوة الملك. لذا طلب الإذن.
بحث رايموند بجنون عن أسباب للرفض، فكر: “لكن لم يكن لي الحق في ذلك. لأنه بالنسبة لها، كنتُ مجرد وغد مُخزٍ. لقد حُسمت نهايتي أنا وإيلي بالفعل.”
فتح رايموند شفتيه ببطء ليخفي الهزيمة.
“يمكنكَ الذهاب إلى هناك.”
“شكرًا لكَ على إذنكَ. إذًا سأغادر يا جلالة الإمبراطور.”
غادر جيريمي المكتب أخيرًا.
بعد أن غادر، تنهد رايموند بمرارة. أغمض عينيه بعناية، ثم فتحهما ببطء مرة أخرى. ركز على شؤون الإمبراطور، وهو يهز جيريمي وإليشا عن رأسه. كان يعمل على أوراق عاجلة، فلاحظ الظلال المعلقة بجانب النافذة. مر الوقت بسرعة كبيرة وكانت الشمس تغرب بالفعل.
“هل أنتم معًا حتى الآن؟”
عندما تذكر إليشا وجيريمي وكارلايل، الذين كانوا يبتسمون بإشراقة، انقبض قلب رايموند بألم لا يُطاق.
فكر رايموند: “حتى لو كنتُ قد أعمتني الغيرة الآن، فلا بد أن أرى إيلي بكل تأكيد. لم يعد بإمكاني النظر في هذه الوثائق.”
أخيرًا، نهض رايموند من مقعده وقال لكبير المرافقين.
“أحتاج بشدة إلى رؤية الإمبراطورة.”