“دوق!”

في النهاية، انفجر غضب رايموند وتردّد صراخه في المكتب.

“وفقًا لقانون الزواج الذي اعتمدته بنفسكَ، هناك بالفعل أسباب وجيهة لطلب الطلاق. نأمل أن تتم إجراءات الطلاق دون ضجة كبيرة.”

كان قانون الزواج الإمبراطوري هو ما غيّره رايموند بنفسه.

فكر رايموند::”طفل غير شرعي… إدموند.”

تذكر رايموند بند قانون زواجه وشدّ قبضتيه. لأنه بدا وكأنه وقع في فخه. وحتى قبل أن يدرك ذلك بنفسه، فتح فمه.

“لا، على الإطلاق. لن أجعل إدموند أميرًا.”

قال رايموند ذلك من أعماق قلبه. وارتجف في داخله.

في اللحظة التي شعر فيها رايموند أنه لا يستطيع تجنب الطلاق، ترك ريجينا والطفل دون أدنى تردد. ليحتفظ بإليشا.

شعر رايموند بالحرج، لكنه تظاهر بالهدوء.

نظر الدوق كروفت إلى رايموند نظرة غير مفهومة.

توقع الدوق أن رايموند لن يقبل الطلاق فورًا، لكنه لم يعتقد أنه سيذهب إلى حد الاستعداد لترك إدموند. 

حدق الدوق في رايموند، وأغمض عينيه وتنهد.

“جلالتكَ، الأمر لا يتعلق بإدموند فقط.”

فتح الدوق عينيه مرة أخرى، وكان هناك لوم في عينيه الأرجوانيتين.

تصلب وجه الدوق في عيني رايموند، لم ير الإمبراطور الدوق هكذا من قبل.

شعر رايموند وكأن إليشا هي التي تنظر إليه بعينيها الأرجوانيتين.

[لقد بدأنا خطأ من البداية.]

عندما تخيل رايموند نفسه ينظر إليها، غرق قلبه وفكر: “لم تطلب الطلاق بسبب إدموند، ولكن إذا كان الأمر كذلك، فلماذا؟ لطالما أحبّتني إيلي وستحبّني في المستقبل.”

“لا يوجد سبب آخر. لا توجد مشاكل بيني وبين الإمبراطورة.”

“إذا كنتَ جلالتكَ تعتقد ذلك، فليس لدي ما أقوله أكثر.”

نظر إليه الدوق في صمت وأخفض عينيه. شعر رايموند بالحرج من قراءة اللوم في عينيه بوضوح.

“دوق.”

“الطلاق إرادة الإمبراطورة وحدها. لن أتراجع ما دامت الإمبراطورة ترغب في ذلك.”

لم يتزحزح الدوق. 

لم يكن هناك جدوى من مواصلة الجدال.

فتح رايموند فمه بجهد كبير ليقول شيئًا الآن.

“حسنًا، يمكنك الذهاب…”

استقبله الدوق بحرارة وغادر المكتب.

فرك رايموند صدغيه، منصتًا إلى صمت المكتب.

“ها، الطلاق… تذكرتُ وجه الدوق، الذي بدا من غير المرجح أن يغيّر رأيه. ووجه إيلي، التي تحدثت إليّ كما لو أنها تخلّت عن كل شيء. لم يكن الطلاق بين الإمبراطور والإمبراطورة سهلاً قط. بل يصعب على الإمبراطورة أن تتطلّق إن لم تكن لديها رغبة مُحدّدة. وكنتُ بحاجة إلى إيلي. فقط عندما أصبحت إمبراطورة، وطّدتُ علاقاتي بالدوق كروفت، وازدادت قوة الإمبراطورية. كان للدوق وجهٌ حازمٌ يُعبّر عن استعداده لاستخدام كل قوته لمساعدة الإمبراطورة على الطلاق مني. سيكون من الصعب عليّ، كإمبراطور، أن أستمر في التواصل مع الدوق كما لو كان يدي اليمنى. لذلك، إذا حكمنا بعقلانية، فسيكون من الصواب تلبية طلب الإمبراطورة.”

لم يستطع رايموند تهدئة غضبه المُتأجج بسهولة، فجلس مُتكئًا على الأريكة.

نظرتُ من النافذة والتفتُّ إلى صوت طرق الباب.

“يا صاحبة الجلالة، هذه هيلين.”

“تفضلي بالدخول.”

اقتربت هيلين مني.

“هل رأيتِ شيئًا؟”

سألتُ هيلين التي خرجت لإحضار الطعام لترى إن كان والدي في القصر.

“نعم. قالت الخادمة إن الدوق كروفت قد زار مكتب الإمبراطور مؤخرًا.”

وارتسمت على وجه هيلين نظرة حرج.

“دار جدال حاد بين الدوق كروفت وجلالة الإمبراطزر. كان يُسمع صوتهما خارج الباب.”

“يا إلهي.”

كان من الواضح أن والدي قد ذكر الطلاق. بما أنني كنتُ مسجونة في قصر الإمبراطورة، لم يتمكن والدي من مقابلتي وذهب مباشرة إلى الإمبراطور. لكنهما تجادلا بصوت عالٍ بما يكفي لسماع صوتهما خارج المكتب. حسنًا، يبدو أننا لن نتمكن من إيقاف الشائعات في أي وقت قريب. لو كانت هناك شائعات بأنه تشاجر مع الإمبراطور بشدة، لكن هذه الشائعات أثّرت على والدي وجعلته يبدو سيئًا أمام الجمهور. أن يجادل الإمبراطور… 

شعرتُ بقشعريرة تسري في جسدي. يجب أن ننهي هذا بسرعة.

“هيلين.”

“نعم؟”

“أرجوكِ أخبري الفارس الذي يحرس قصر الإمبراطورة بهذا. دعيه يخبر الإمبراطور أنني أرغب في تناول العشاء مع جلالته.”

في تلك اللحظة، اتسعت عينا هيلين.

يبدو أنها لم تتوقع مني أن ألتفت إلى رايموند.

“نعم، سأفعل ذلك الآن.”

عندما غادرت هيلين الغرفة، نظرتُ إلى قصر الإمبراطور.

“رايموند…”

لم أُرِد رؤيته، لكنني قررتُ أن أنهي علاقتنا على هذا النحو. طريقة أكيدة لقطع علاقتنا. كنتُ أُحبُّه… لكنه كان أيضًا أكثر من أكرهه. لذلك قرّرتُ الذهاب لتناول العشاء معه.

“جلالتكِ الإمبراطورة، يُقال إن جلالته ينتظركِ في غرفة الطعام.”

عندما عادت هيلين، غادرتُ الغرفة بنظرة حازمة. 

عندما دخلتُ غرفة الطعام، رأيتُ رايموند جالسًا بالفعل على الطاولة. جلستُ ببطء وانحنيتُ.

“أُحيي جلالتكَ.”

“انهضي أيتها الإمبراطورة.”

“نعم جلالتكَ.”

لم يُبعد رايموند عينيه عني حتى سحب الخادم الكرسي وجلستُ.

لم أنظر إليه قط، لكن بدا لي أن جسدي كله مُقيّد، كم كانت نظراته مُلحّة.

فجأة امتلأت الطاولة بالطعام، وعمل الخدم بسرعة كبيرة. امتلأ كأس رايموند بالنبيذ الأحمر، وكالعادة، أمر الجميع بمغادرة غرفة الطعام.

“ليخرج الجميع.”

كان صوت إغلاق الباب، الذي لطالما سمعته، عاليًا بشكل خاص اليوم.

نظرتُ إليه ببطء. كما لو كان ينتظر، التقت عيناي بعينيه السوداوين.

“لم أتوقع أن تطلبي لقائي أولًا.”

“لم أُرد فعل ذلك، لكنني غيّرتُ رأيي.”

“من الجيد أنكِ غيّرتِ رأيكِ. لا تقولي كلمة طلاق بعد الآن.”

يبدو أنه لم يفهم الموقف تمامًا. نظرت إليه بسخرية. ستكون هذه آخر وجبة لي معه. 

على الأقل انتهيتُ من عشائنا الأخير وحاولتُ التحدث، لكنني لم أستطع. نظرتُ إليه. نظر إليّ بتعبير أكثر ليونة من ذي قبل. ورأيتُ القلق في عينيه.

“راي، إذا كنتُ أتناول العشاء معكَ، فهذا لا يعني أنني لن أتطلق منكَ. أنا هنا لإنهاء هذا.”

تنهد رايموند ووضع كأس النبيذ على الطاولة. نظر إلي بعيون مليئة بالغضب وتحدث بصوت يشبه زئير الوحش.

“إيلي، لن أُطلقكِ.”

“لقد فكرتُ في الأمر بالفعل. راي، لا أريد الجدال معكَ.”

تصرف رايموند كما لو كان يتقيأ الزرنيخ عندما سمعني.

“ها، ألا تريدين الجدال؟ لا أعرف كم مرة ستكررين ذلك بعد أن بدأتِ في فعل ذلك بالفعل.”

“أعلم. إنه خطئي.”

“ماذا؟”

“لقد ظننتُكَ بغباء رجلاً يُدعى رايموند، لا إمبراطورًا في المقام الأول.”

ابتسمتُ بمرارة، وأنا أنظر إلى وجهه.

“لم أقل قط إنني سأتزوجكَ لأنكَ الإمبراطور. لأنكَ أنتَ. أنتَ، وليس الإمبراطور.”

نظر إليّ بعينيه السوداوين. بدا وكأنه يريد إجابة شيء ما، لكنه لم يقل شيئًا.

كنتُ هادئةً.

“كنتُ أعرف أنك لا تُحبّني، لكن… ظننتُ أن كل شيء سيتغيّر مع مرور الوقت، لكن تلك كانت مجرد توقعات ميؤوس منها.”

توقفتُ للحظة ونظرتُ إلى رايموند.

“أنا…”

استغل رايموند الموقف وحاول أن يقول شيئًا، لكنني قاطعته.

“راي، أنا أتوسّل إليكَ. لا أريد أن أعيش بلا حب بعد الآن. لذا دعني أذهب.”