نظر الدوق كروفت إلى جيريمي الواقف أمامه. شعره أشقر بلاتيني وعيناه كهرمانيّتان، ووجهه جميل. أدرك الدوق كروفت من النظرة الأولى أنه وإليشا ليسا أعداءً على الإطلاق. وعرف كروفت أيضًا أن جيريمي هو من سلّم ذلك السجل.

نظر الدوق كروفت إلى وقفة جيريمي المهذبة، وقال.
“سعيد برؤيتكَ يا دوق درويت.”
تابع النبلاء تبادل التحية. لقد علم العالم أجمع أن دوق درويت السابق حاول قتل الإمبراطورة وابنها. وفي مثل هذا الموقف، كان الجميع متشوقين بفارغ الصبر لرؤية معركة كروفت مع الدوق درويت الجديد. لكن جيريمي أفسد كل التوقعات وتوجه إلى كروفت بمجاملات.
وبينما تنهد النبلاء ندمًا، دخل القاعة مرتكب الجريمة. ظهر لأول مرة أمام الجمهور منذ اللحظة التي اتُهم فيها بالتآمر مع الدوق درويت الراحل. نظر عدد من النبلاء إلى الماركيز ناسيوس، وأعربوا عن استيائهم دون تردد.
بدأ كل شيء بدفتر بيت درويت، والآن حاصرت شائعاتٌ شنيعةٌ بيت ناسيوس. لم يضحك الماركيز إلا على سلوك الأرستقراطيين. بعد أن تفحّص بعناية وجوه النبلاء الذين كانوا يوجهون إليه أصابع الاتهام ويبصقون المرارة، واصل ناسيوس طريقه إلى مقعده. لكنه التقى بنظرات جيريمي.وكان يعلم تمامًا أن جيريمي هو من أحضر دفتر أبيه الراحل.زاشتعلت نار العداء في عيني ناسيوس. لكن جيريمي لم يتردد.
عندما رأى ثبات خصمه، وحتى السخرية على شفتيه، بدا أن أحشاء ناسيوس تنقلب، وضربه الغضب في رأسه: “هجين، عارٌ على عائلة درويت، ويجرؤ على السخرية مني؟! أشعر برغبةٍ في اقتلاع تلك العيون الكهرمانية التي تنظر إليّ الآن إلى الأسفل وقطع حلقه على الفور، لكن هذه كانت قاعة اجتماعات.”
أخذ ناسيوس نفسًا عميقًا، وهدّأ غضبه ووقف في مكانه. لم يستطع إلا أن يتجاهل جيريمي بنظرة عابسة.
وهكذا، كان جميع نبلاء العاصمة قد تجمعوا في القاعة، وسرعان ما سُمع.
“جلالته قادم!”
دخل الإمبراطور القاعة، ونهض جميع النبلاء من مقاعدهم.
“مرحبًا بجلالة الإمبراطور، شمس الإمبراطورية.”
مرّ رايموند سريعًا عبر السجادة الحمراء الطويلة، وصعد إلى المنصة، ونظر حوله، وقال.
“اجلسوا جميعًا.”
جلس رايموند على عرش من الذهب. ثم نظر حوله مرة أخرى. هذه المرة، ثبت نظره على الشعر البلاتيني بين الحشد.
فكر رايموند: “جيريمي درويت.”
بالخضوع لرايموند، انعقد الاجتماع الحالي. ولكن كلما لاح جيريمي أمام أنفه، لم يستطع رايموند تحمل الشعور بالإحباط. وبينما كان يدرس وجه جيريمي بنظرة غاضبة، أجابه جيريمي فجأة بالمثل.
سُمع صوت الإمبراطور في القاعة.
“اجتمعنا قبل الموعد المحدد، وكان هناك الكثير من الأسباب لذلك.”
تنهد رايموند بسرعة وفتح شفتيه مرة أخرى.
“اليوم أضع حدًا لقضية محاولة اغتيال فرويد درويت للعائلة المالكة.”
دوى صوته العميق رسميًا في القاعة. توقف رايموند، في انتظار رد فعل النبلاء.
رفع أحد النبلاء رأسه.
“جلالتكَ، هل هذا يعني أنكَ تغلق القضية؟”
نظر رايموند إلى المتحدث، الكونت سموليت.
“هكذا هي الحال.”
“لكن، معذرة، جلالتكَ. لقد حدثت ضجة. الإغلاق قبل الموعد المحدد خطأ.”
تحدث الكونت سموليت ونظر إلى الماركيز ناسيوس. ثم اندفع النبلاء قائلين.
“أتفق مع رأي الكونت سموليت يا جلالتكَ.”
“الكونت محق! علينا أن نتعمق أكثر!”
كان تشويه سمعة ناسيوس بمثابة موسيقى في أذن رايموند. لذا لفت الانتباه إلى ناسيوس. كان جبين ناسيوس المتجعد يدل على إزعاجه الشديد.
رايموند، راضيًا عن هذا المنظر، قال بهدوء.
“أنا على دراية تامة بما يقولونه في الإمبراطورية حول هذه القضية. بفضل سجل الجاني، تنتشر الشائعات حول صلته بالماركيز ناسيوس.”
على الرغم من خطورة القضية، تحدث رايموند بنبرة مريحة. كما لو أنه لا يهتم حتى بكيفية نهايتها. تابع رايموند حديثه قبل أن يعلن الماركيز ناسيوس براءته.
“لكنني لا أعتقد أن للماركيز ناسيوس أي علاقة بالجاني. إن محاولة اغتيال عائلة الحاكم جريمة خطيرة، يعاقب عليها بتدمير عائلة الجاني حتى ثلاثة أجيال. ومع ذلك، فهو، وزير بلادنا وجد الأمير الأول، لم يستطع توجيه سيفه نحو العائلة الإمبراطورية.”
نظر رايموند إلى الماركيز ناسيوس بابتسامة ساخرة.
حتى لو كانت كلماته جزءً من خطة لإثارة النبلاء لاتخاذ إجراءات صارمة، حتى لو تم التظاهر بها لحماية الماركيز ناسيوس، فقد كان الأمر مقززًا لناسيوس بشكل لا يطاق.
تحدث الماركيز ناسيوس، وقد احمر وجهه كما لو كان من غضب مبرر.
“هذا صحيح تمامًا، يا جلالة الإمبراطور. لم يكن لي أي دور في محاولة الاغتيال تلك. وبشكل عام، ما الدليل على ارتباطي هنا؟”
“هناك دفتر يقول إن الجاني تلقى جبالًا من الذهب منكَ!”
صاح أحدهم ضد كلمات ناسيوس. لكن الماركيز ناسيوس استمر في مخاطبة الإمبراطور وكأنه لم يسمع صراخاً من الخارج.
“كيف أجرؤ على فعل شيء فظيع كهذا؟ يا صاحب الجلالة، كل من هو عدوي يشوه سمعتي!”
انحنى الماركيز ناسيوس برأسه ونظرة رعب على وجهه.
عندما همّ رايموند بالضحك على هذا السيرك، ناداه الماركيز فارين بصوت كئيب.
“جلالتكَ.”
“تكلم يا ماركيز فارين.”
“لا أجرؤ على تأكيد أي شيء في مثل هذا الموقف الدقيق. ولكن حتى لو لم يكن هناك دليل واضح، يبدو أن الشك أصبح حتميًا الآن. ففي النهاية، انتشر خبر الدفتر بالفعل.”
نقر رايموند بأطراف أصابعه على مسند الذراع الذهبي، كما لو كان يتأمل ما سمعه.
“إذًا، و…؟”
“سيكون من الحكمة إعادة فتح التحقيق، ولو فقط لتبديد شكوك النبلاء وإثبات براءة الماركيز ناسيوس.”
في اللحظة التي وضع فيها الماركيز فارين الخطة المدبّرة، صرخ الماركيز ناسيوس بصوت عالٍ.
“عن ماذا تتحدث يا ماركيز فارين؟! إعادة التحقيق؟! ليس لديّ أي علاقة بهذا. لماذا تحقق معي؟!”
“إذا لم تخالف القانون، فلن يكون لديكَ ما تخفيه، أليس كذلك؟ ستكون نتائج التحقيق شفافة، وسيعضّ أولئك الذين شوّهوا سمعتكَ ألسنتهم. إذا كنتَ لا تزال تُقدّر شرفكَ، فلا أعتقد أن هناك أي سبب يمنع التحقيق معكَ.”
نظر الماركيز فارين إلى الماركيز ناسيوس بتلميح في عينيه.
تلقى الماركيز ناسيوس ضربة قوية، لكنه لا يزال يصرخ.
“سيكون التحقيق إهانة لي! لم أذهب إلى هذا من قبل…”
“توقف يا ماركيز ناسيوس.”
أمر رايموند بصوت بارد.
“ولكن، بالطبع، جلالتكَ…”
“كلمات الماركيز فارين منطقية. إذا كنتَ بريئًا حقًا، فما هي الأسباب التي يمكنكَ أن تكون لديكَ للإنكار؟”
“صاحب الجلالة، أنا…”
“ماركيز ناسيوس، أصدقكَ… ومع ذلك، إذا أغلقنا القضية كما هي الآن، فسيكون شرفكَ موضع تساؤل.”
قدم ماركيز فارين اقتراحًا معقولًا، كما لو كان دون تفكير ثانٍ. ولكن الآن كانت أعين جميع النبلاء مليئة بالشك أكثر من أي وقت مضى. وبدون ذلك، تراكم الكثير من النبلاء الذين أداروا ظهورهم لناسيوس.
“ولكن الآن هذا…”
عض ماركيز ناسيوس شفتيه.
نظر إليه رايموند وفتح شفتيه الحمراوين.
“أعتقد أنني ملزم. شرفكَ على شفا الهاوية، وزير إمبراطوريتي وجد الأمير الأول… ماركيز ناسيوس. أم أنكَ لا توافق؟”
ساد الصمت قاعة الاجتماع. على الرغم من أن الإجابة كانت حتمية.انحنى ناسيوس وقال.
“أوافق، جلالتكَ.”

كانت شمس الظهيرة. لم يكن هناك مساحة كبيرة في قصر القمر، لذلك أقيمت دروس آداب كارلايل في غرف الضيوف. كان معلم كارلايل غير معروف. كان من الممكن دعوة أبرز معلم في العاصمة، لكن هذا كان له عيب كبير. كان يعيش في مكان مفتوح، ولديه دائرة واسعة من المعارف. كانت القيل والقال عن ابني يتجول هنا وهناك. لذلك، طلبتُ من والدي دعوة معلمة من المقاطعات، بعيدًا عن العاصمة.
“على عكس المخاوف، تبدو شخصًا جيدًا.”
نظرت هيلين إلى البارونة باستين، التي كانت تُدرّس كارلايل الآن، وهمست بهدوء.
“نعم. ليس لدينا ما يدعو للقلق.”
ومع ذلك، كنتُ قلقة بعض الشيء لأنها لا تملك خبرة في تعليم الأطفال. ولكن، عندما رأيتُ نجاحاتها مع كارلايل، اعتقدتُ أنه يمكنني أن أنسى قلقي.
“صاحب الجلالة، لقد وصل الدوق كروفت.”
“خذوه إلى غرفة المعيشة.”
أغلقتُ الباب بحذر وغادرتُ.

“تحياتي، جلالة الإمبراطورة.”
“انهض يا أبي.”
أغلقت هيلين باب غرفة المعيشة من الخلف. سألتُ والدي على الفور.
“وما هو حل مشكلة ناسيوس؟”