ارتجف وجه إدموند، مُدركًا أن ما قلته كان مفاجئًا. خاطبني بهدوء، لكن كان من السهل تخمين أنه كان متوترًا للغاية. كيف لا يشعر بالحرج أمام من تفوقت فجأة على والدته وجلست في منصب الإمبراطورة؟ لن أجد الأمر غريبًا حتى لو أظهر لي عداءً. ورغم أنني كنتُ مرتبكةً أيضًا، إلا أنني سألته. كان عليّ أن أعرف بالضبط بماذا أتى إدموند إلى هذا المكان.

قال إدموند بهدوء.
“في الحقيقة، لم تكن دهشتي كبيرة. كنتُ أعرف بالفعل أن والدي ينتظر احداهن. سمعتُ شائعات بأنه من المحظور لمس قصر الإمبراطورة ولو بإصبع.”
“صحيح؟”
“وبعد سلسلة الأحداث، اكتشفتُ أن لديّ الآن أخًا أصغر.”
ابتسم إدموند بحرج.
كان مزيجًا من التوتر والحرج، لكن إدموند لم يُخفِ بصره. شعرتُ بعدم الارتياح في هذا الدور الجديد غير المألوف. أُفضّل أن يُعلن كرهه لي. لماذا هذا الانزعاج المفاجئ؟ كرهتُ منزلهم لدرجة أنني فكرتُ في خياراتٍ لقتل ريجينا، لكن الأمير أمامي كان مجرد صبيٍّ لم يبلغ سن الرشد بعد. وشعرتُ بالفخر لأخذ مكانه لصالح كارلايل. منزله على وشك الانهيار. ولم يكن هناك ما يضمن نجاة إدموند. بدا لي وكأن حجرًا ثقيلًا يضغط على صدري. لكن الآن أصبح كل شيء لا رجعة فيه.
“شكرًا على هذه الكلمات. لكنني لا أعتقد أن كل شيء سيكون على ما يرام في المستقبل.”
كان الأمير الأول طفلًا عاقلًا، على عكس أقرانه.زحتى لو لم يكن يعرف تفاصيل الصراع على السلطة أو جوانب السلطة نفسها، كان عليه أن يعلم أن الإمبراطورة ووالدته لا خيار لهما سوى المواجهة. كان بإمكاني أن أتظاهر باللطف مع إدموند، لكنني لم أرغب في إهانته بمشاعر زائفة.
تحول تعبير الأمير الأول إلى حرج، كما لو أنه فهم ما أتحدث عنه. لكنه سرعان ما ابتسم فقط.
“أفهم كل شيء. سيظل القصر الإمبراطوري كذلك إلى الأبد. وحتى بعد هذه الكلمات، أعلم أن جلالتها ليست شخصًا سيئًا.”
كلامه مختلف تمامًا عن عمره. شعرتُ بقلبي أشدّ قسوة، لأنني خمنتُ ما الذي نشأ عليه هذا الطفل بهذه السرعة. ومع أن هذا قد يكون مثيرًا للجدل، إلا أنني عندما أدمر الماركيز ناسيوس، أودُّ أن أترك إدموند حيًا. لأن إدموند بريء. ستكرهني لاحقًا، لكنني لم أُرِد التضحية بأرواح الأطفال في معارك الكبار.
“شكرًا لتفهمكَ.”
رمش ببطء، ناظرًا إليّ بتعبيرٍ مُحير.
“آه… هممم، أجل…”
همس إدموند وهو لا يدري ماذا يقول. في هذه اللحظة، سُمع أحدهم يقترب من الطاولة. ظهر كارلايل ممسكًا بيد الخادمة. كان يرتدي قميصًا وبنطالًا أنيقين، وابتسم، لكنه لم يندفع إلى حضني كعادته.زفقد لاحظ إدموند. أخبرتُ ابني أن لديه أخًا أكبر. ومع ذلك، لم أستطع شرح الأمر له بالتفصيل، لأن ظروف البالغين كانت معقدة للغاية. وفي البداية، كان من الصعب على كارلايل الصغير فهم اسم الأخ غير الشقيق.
“هذا الفتى…”
سمعتُ إدموند يهمس بهدوء ولوّح لكارلايل.
“كارلايل، تعال إلى هنا.”
بعد تردد، ترك كارلايل يد الخادمة وسار نحوي. أجلست كارلايل في المقعد المجاور لي. تبادل إدموند وكارلايل النظرات كما لو كانا يبحثان عن أوجه تشابه بينهما.
“كارلايل، قل مرحبًا. أخبرتكَ أمكَ آخر مرة.”
فزع كارلايل، وحرك شفتيه ببطء.
“مرحبًا، أنا كارلايل.”
ارتجفت عينا إدموند كما لو كان محرجًا من تحية كارلايل غير اللائقة تمامًا.
“غادر كارلايل القصر منذ فترة طويلة، لذلك لم يتعلم آداب السلوك. ستبدأ الفصول الدراسية غدًا، حسنًا؟”
“أوه نعم. سررتُ بلقائكَ يا كارلايل. أنا إدموند. حسنًا… يمكنكَ مناداتي بأخي.”
قال إدموند بابتسامة على شفتيه. لكنني لم أفتقد الحذر في عينيه. الظهور المفاجئ للأمير الثاني. بالإضافة إلى ذلك، أخ من امرأة أخرى أصبحت الآن إمبراطورة. إنه يعرف بالفعل أنه سيتعين عليه التنافس مع الأمير الثاني، الذي كان جالسًا بثبات في مكانه.
“إذًا سأناديكَ بأخي!”
ومع ذلك، لم يستطع كارلايل رؤية العداء العابر في عيني إدموند. ابتسم ابني على مجاملة إدموند.
استرخى كارلايل تمامًا وسأل سؤالًا.
“أخي، أين تسكن؟ بعيدًا عن هنا؟”
“حسنًا… ليس بعيدًا جدًا.”
“إذًا هل يمكنني اللعب معكَ؟”
سأل كارلايل وبريق في عينيه. كان يهرع بالفعل إلى منزل أخيه، على الرغم من أنه لم يمر سوى بضع دقائق منذ أن تعرفا عليهما.
شعر إدموند بالحرج أيضًا من حماس كارلايل. عند مقابلة أقرانه من المجتمع الراقي، كان معظمهم يديرون محادثات مملة يبحثون فيها عن نقاط ضعف بعضهم البعض ويدخلون في حرب أعصاب وأخلاقية غريبة. ومع ذلك، كان هذا غير مألوف لإدموند، عندما دعاه شخص ما دون تفكير ثانٍ للعب.
“كارلايل، غير مسموح لكَ.”
“لا؟ لماذا؟”
نظر إلي كارلايل بعيون بريئة، كما لو أنه لم يفهم شيئًا.
“يعجبني أن لدي أخًا أكبر!”
“كارلايل.”
قلب كارلايل عينيه وهدأ.
“لا بأس يا جلالة الإمبراطورة. كارلايل… يمكنكَ المجيئ إلى قصري.”
قال إدموند بابتسامة مهذبة. لكن في تلك الابتسامة، رأيتُ ارتعاشًا. لا يرغب حقًا في التوافق مع كارلايل. سيتعيّن عليهما القتال من أجل منصب ولي العهد، ولن يستفيد إدموند من أي فائدة من التقارب مع كارلايل. أيضًا، لم أُرِد أن يتقرّب هذان الاثنان.زهذان هما من كان مصيرهما العداء. كان من المُحرج أن أرغب في علاقة جيدة، لذلك تمنيتُ فقط ألا نؤذي بعضنا البعض بأي شكل من الأشكال. ليس مثل الأمير المخلوع ورايموند.
“حسنًا. في وقت آخر… عندما يحين الوقت المناسب.”
عندما تخلّيتُ عن هذا التهذيب المُصطنع، قال كارلايل.
“أجل!”
“كارلايل، هل تُحبّ البسكويت؟ وهذه فطيرة تفاح أخرى. التفاح ألذّ هذا الموسم. جرّبه.”
التفت إدموند إلى كارلايل وتحدث بمرح، كما لو لم يحدث شيء.

في اليوم التالي. في الصباح الباكر، وصلت عربات النبلاء إلى القصر الرئيسي واحدة تلو الأخرى. كل نبيل خرج من العربة دخل القصر على عجل بوجه جاد. لم يكن المكان الذي وصلوا إليه أكثر من قاعة اجتماعات. بعد كل شيء، تم تأجيل الاجتماع السنوي، ولم يحدث ذلك من العدم. لقد حدث تاريخ قلب إمبراطورية أجريتا. تم تقسيم النبلاء الذين وصلوا إلى القاعة إلى مجموعات وخدشوا بألسنتهم.
“هل من المعروف أن الأمير الثاني سيُعرض اليوم؟”
“ليس الأمر أننا جميعًا دُعينا إلى المحكمة.”
“هذا القرار متسرع. الأمير الثاني لا يزال صغيرًا، ومن المستحيل القول ما إذا كان مؤهلاً للإمبراطور.”
“لكنه طفل من إمبراطورة حقيقية. سيكون له حقوق أكثر من الآخر.”
“على أي حال…”
“سيتم الكشف عن كل شيء قريبًا.”
هدأت المناقشات الساخنة للنبلاء فجأة. نهض الماركيز فارين، وتحدث قائلاً.
“لا داعي للقلق، فقد أمر جلالته اليوم بعقد الاجتماع بسبب تسمية الأمير الجديد.”
تحدث الماركيز فارين بصراحة، لكن أعين النبلاء كانت حريصة على الإغفالات.
“ماركيز فارين. كان الآن مع الدوق كروفت.”
صمت النبلاء الذين غسلوا عظام الأمير الثاني وسعلوا بشكل أخرق. وقف الدوق كروفت، مع الماركيز فارين، على يسار ويمين المقعد الرئيسي.
“أيها الدوق، هل تعلم؟ سيصل الدوق درويت اليوم أيضًا.”
“لقد سمعتُ.”
تبادل النبلاء الذين استمعوا إلى المحادثة بين الاثنين نظرات الدهشة.
“الدوق درويت.”
دارت حول هذا الاسم تكهناتٌ كثيرةٌ بقدر تكهنات عائلة الإمبراطور. الخليفة، الذي يُشاع أنه لم يرث رمز درويت، والدوق الراحل، الذي تعدّى على حياة العائلة المالكة. كان الجميع يعلم أن الوريث قد دخل اللعبة بالفعل، لكن الدوق الجديد درويت لم يكن أقل فضولًا تجاه الحشد. ففي النهاية، لم يُرَ في العالم من قبل.
ثم دخل رجل ذو شعر أشقر بلاتيني إلى قاعة الاجتماعات. كان جيريمي، مرتديًا معطفًا أزرقًا داكنًا، في صورة النبيل المثالي بأزرار تصل إلى الرقبة، على عكس مظهره المعتاد المتشرد. أسرت نظرة جيريمي البعيدة العديد من النبلاء على الفور. وتوقف أمام رجل ذي شعر فضي.
“سررتُ برؤيتكَ يا سيدي، الدوق كروفت.”
سار جيريمي إلى الدوق كروفت وحيّاه مبتسمًا. أثارت ابتسامته الرقيقة أعصاب الحاضرين. ففي النهاية، لم يتحدث درويت وكروفت ولو للحظة.