“ما الذي قد يكون أهم من منصب ولي العهد؟”

التفت الماركيز ناسيوس إلى ريجينا بانفعال.
ففي النهاية، أفعال ريجينا هي التي أدت إلى هذه النتيجة. لقد وقع قصر ولي العهد الآن في أيدي إليشا. في كل مرة كان الماركيز ناسيوس يرى وجه ابنته، كان يتصاعد غضب لا يُصدق من داخله.
قالت ريجينا بهدوء، متحملةً عداء والدها.
“اسم ناسيوس أهم من قصر ريجولوس. ظهر دفتر من منزل درويت، والمقالات عن الماركيز تتدفق من كل حدب وصوب. حتى أن هناك مقالًا يفيد بأن الماركيز خطط لمحاولة اغتيال الأمير الثاني لتعزيز حق حفيده في العرش.”
“حسنًا، في الواقع لم يكن الأمر كذلك تمامًا. ففي النهاية، حاولتِ بغباء التعدي على الأمير الثاني، لكن الدوق درويت مات الآن، واستولوا على قصر ولي العهد من تحت أنوفنا. بسببكِ ينبح كل كلب باسمي.”
تذمر الماركيز ناسيوس، ولم يخف غضبه. كان اتهامها بكل خطايا العالم سيصبح سخيفًا، لكن ريجينا ضبطت نفسها. أما بالنسبة للقتل، فقد كان جهلها واضحًا هنا.
“ألَا تشعرين بالأسف على ابنكِ، الذي تُرك الآن بدون قصر؟”
عندما لم يفشل في إشراك إدموند في القصة، لمعت شرارة في عيني ريجينا. ومع ذلك، في الوضع الحالي، لن تأتي أي فائدة من الشجار مع والدها.
“فكر بشكل أفضل في شكوك الإمبراطور.”
“جلالته؟ لو كانت لديه الإرادة، لكان قد أصدر الأمر بالتحقيق في قضاياي. لكن درويت أخذ جميع الأسرار إلى العالم الآخر. لذا دعي الإمبراطور يشتبه بقدر ما يرغب قلبه. لا يمكنه معاقبة الماركيز دون سبب.”
بدا أن الماركيز ناسيوس يعتقد أن الإمبراطور عاجز، لكن ريجينا لم تكن كذلك.
ازداد عدد الصحف التي تبث عن المؤامرة، وانتشرت الشائعات بين النبلاء. من المحتمل جدًا أن تكون قصة دفتر الحسابات من صنعه. هو من أخرج إليشا من القصر المحترق. إذا وصل إلى هناك، فهذا يعني أنه تبع الدوق درويت حتى قبل محاولة الاغتيال. سيبدأ الاجتماع السنوي، وسيجمع النبلاء الأصوات لصالح التحقيق. عندها يمكن للإمبراطور أن يتسلل إلى حياتنا دون أي دليل.”
“قبل أكثر من شهر من مؤتمر النبلاء. بحلول ذلك الوقت، سيكون كل هذا الضجيج قد هدأ.”
“يمكن عقد اجتماع النبلاء.”
نقر الماركيز ناسيوس على لسانه وتحدث كما لو أنه لن يخوض في هذا الهراء.
“إذًا سيكون قد أُعلن عنه بالفعل. لا يوجد ما يخدعني بهذا الهراء، والأفضل أن تعتني بصورتكِ في الضوء. من أجل منع الإمبراطورة من توسيع نفوذها.”
أدار ظهره لكلمات ريجينا. ثم سُمع طرق على الباب.
“تفضل بالدخول.”
رحّب كبير الخدم ووضع الظرف على مكتب الماركيز.
“سيدي، هذه رسالة من العائلة الإمبراطورية بخصوص مؤتمر النبلاء.”

التقيتُ بلومونت في الوقت الذي أُعلن فيه عن تأجيل مؤتمر النبلاء.
“سمعتُ أن إصاباتكِ ليست سهلة. يقلقني أنكِ لستِ بصحة جيدة بعد يا إيلي… لا يا جلالة الإمبراطورة.”
عدّل لومونت لقبي بابتسامة محرجة.
“كل شيء على ما يرام. لقد حصلتُ على قسط جيد من الراحة في اليومين الماضيين وتلقيتُ العلاج، لذا شعرتُ بتحسن كبير.”
لم أعد أعاني من الحمى، وشعرتُ بتحسن بفضل شفاء هاربن ونومي.
“أنا سعيد لأنكِ تشعرين بتحسن. أوه، هذا مرهم جيد للحروق. بالطبع، يستخدم أطباء القصر الإمبراطوري أفضل الأدوية… ولكن يجب أن يكون هذا في متناول اليد أيضًا. هذا هو المرهم الذي تستخدمه العائلة المالكة في المملكة الجنوبية، حيث تكثر الحروق.”
وضع لومونت العلبة على الطاولة.
“شكرًا.”
نظرتُ إلى هيلين التي كانت تقف بجانبه. أُعيدت هيلين أمس كرئيسة لوصيفات قصر الإمبراطورة. بعد أن أخذت هيلين المرهم، وضعتُ الكوب وسألتُ لومونت.
“كيف حال جيد؟”
“الأمر أسهل عليه بكثير. كانت الحروق مروعة، لكنه يشفى بسرعة البرق.”
بعد أن علمتُ بصلابة جيد، التفتُ إلى لومونت بأمرٍ عاجلٍ آخر.
“سبب اتصالي بكَ اليوم هو معرفة وضع الطبقة الراقية. ما هي الشائعات عني وعن الأمير الثاني؟”
“في الوقت الحالي، لم تعد هناك الكثير من الشائعات السيئة. في الواقع… كان قرار جلالته مفاجئًا لدرجة أن الصدمة لم تُسيطر على الجميع.”
“ماذا عن قصر ريجولوس؟”
“هناك… قليل من الحديث عن ذلك.”
أبطأ لومونت بحذر.
“إنهم يخشون فقط أن يتخذ جلالته قرارًا متسرعًا.”
لم يمضِ سوى أيام قليلة منذ أن أصبح كارلايل أميرًا، ولم يره النبلاء بأعينهم قط. لا يعرفون شيئًا عما إذا كان لائقًا ليصبح أميرًا. بما أن قدرات الأمير الأول قد أثبتت إلى حد ما على مدار ست سنوات، كان من الطبيعي أن يظهر النبلاء الذين لم يعجبهم خيار الإمبراطور: إعطاء قصر الوريث للأمير الثاني، الذي لم يكلف نفسه عناء إثبات نفسه بعد.
“دعي مثل هذه المحادثات تمر، فهي أقلية مطلقة. لذا يبدو لي من السابق لأوانه التسرع في حماية الأمير.”
“هذا صحيح. بمجرد ظهور ابني أمام النبلاء، ستموت هذه الثرثرة… دعونا لا نقم بأي إيماءات قاسية. فقط اتبع المزاج. إذا زاد الافتراء، فأبلغني به على الفور.”
“سأفعل.”
“عن ماذا يتحدثون ناسيوس؟”
انخفض الرأي العام بشكل حاد. تورط الماركيز في محاولة الاغتيال أبعد عنه الكثير من النبلاء. قبل عقد اجتماع للنبلاء، يجب تضييق الخناق على الماركيز ناسيوس.
“دعي التفاصيل الدقيقة عن الماركيز ودرويت تُحسم. لا تقلقي، لن يبقى في الإمبراطورية أي نبلاء يُسارعون لمساعدة آل ناسيوس.”
نظرتُ إلى لومونت المُتغطرس، وابتسمتُ وارتشفتُ رشفة من الشاي.
سرعان ما نهضت هيلين وقالت.
“يُقال إن سمو الأمير الأول قد وصل إلى القصر.”
“ماذا؟”
لم أستطع إخفاء الدهشة على وجهي. لكن، مع ذلك، كان الأمر بحاجة إلى تفسير. كان الأمير الأول يعلم مُسبقًا أنني دخلتُ القصر. لذلك كان من الطبيعي أن يأتي ويلقي التحية على الإمبراطورة. لكن وضعنا كان حساسًا، وكان من غير المُريح مواجهة الأمير الأول هنا والآن.
“سأترككِ.”
خرج لومونت بسرعة من غرفة المعيشة، ونهضتُ أنا أيضًا.
“هيلين، أيقظي كارلايل وجهزي كل شيء لشرب الشاي.”

“تحياتي، جلالتكِ الإمبراطورة، قمر الإمبراطورية.”
لقد نشأ الأمير الأول إدموند بشكل مناسب في السنوات الست الماضية. لقد كان التجسيد المتحرك للأمير المثالي. وهذا أمر مفهوم، فقد نشأ ليكون الإمبراطور التالي. وكان قلبي غير مرتاح لرؤية ذلك. بعد كل شيء، كان أمامي الشخص الذي سيسد الطريق مع كارلايل.
“أيها الأمير، تفضل بالدخول.”
رفع إدموند رأسه وقال لي.
“لا تأخذي زيارتي المفاجئة على محمل الجد. كان عليّ أن آتي إليكِ لأحييكِ. ولكن بالمناسبة… أين ذهب الأمير الثاني؟”
سأل إدموند وهو ينظر حوله بحثًا عن كارلايل.
“أوه، كارلايل لا يزال صغيرًا، لذا فهو ينام كثيرًا. لقد أمرتُ بإيقاظه. إذا كنتَ لا تمانع في المشي معي، فسوف يمر الوقت بسرعة. لقد أمرتُ بالفعل بإعداد طاولة شاي في حديقة الزهور.”
“كما تقولين، جلالتكِ.”
ذهبت إلى حديقة الزهور مع إدموند. كان هذا يومي الثاني منذ دخولي قصر الإمبراطورة بطريقة جديدة، لكن حديقة القصر كانت مليئة بالخضرة المتفتحة، كما في الأيام الخوالي. كان من الصواب إزالة جميع الزهور من أجل ساكن جديد للقصر، لكن رايموند لم يسمح بذلك. أمرهم بالحفاظ على القصر كما هو، حتى بعد مغادرتي. هذا ما أملتُه رغبته في إعادتي إلى هذا المكان مرة أخرى. وهذا ما حدث في النهاية. كان زواجنا مسألة مصلحة، لكن رايموند نجح مع ذلك في إعادتي إلى زنزانتي. لكن هذا لا يعني أن قلبي عاد أيضًا إلى الماضي. هذا القصر ليس أكثر ولا أقل من مجرد مكان للإقامة لفترة من الوقت.
بينما كنتُ أحدق في الزهور بلا مبالاة، نظرت إلى إدموند والشاي.
“سمعتُ أن الأمير يحب الشاي الأسود، وقد أعددته.”
ابتسم إدموند وهو يرتشف الشاي الأسود برفق.
“شكرًا على لطفكِ.”
“سعيدة لأنه أعجبكَ.”
وضعت كوبي والتقت نظراتي بنظرات إدموند. ارتجفت عينا إدموند السوداوان عندما التقيتُ به وجهًا لوجه.
“جلالتكِ، هل تشعرين أنكِ بخير بعد كل شيء؟”
“أفضل بكثير. أود أن أقول أنه قريبًا لن يكون هناك أي أثر للحريق.”
“هذا جيد حقًا. كانت حالتكِ سيئة… كنتُ قلقًا جدًا.”
“كان الأمر صعبًا جدًا بالنسبة لي.”
الآن أصبح الأمر محرجًا للغاية. هذا عمل والدتكَ. فتحتُ فمي، وأنا أكتم مشاعر غريبة.
“يمكنني أن أتخيل دهشتكَ عندما علمتَ بالإمبراطورة الجديدة، وكذلك بأخيكَ الأصغر.”