“أمي!”

سمعتُ كارلايل في مكان ما بين الشجيرات.
“يا جلالتك، ستسقطين…!”
لم أهتم لصيحات الخدم المزعجة. من بين الخضرة، رأيتُ يدًا ممدودة فتحركتُ نحوها. في لحظة، وأنا أمرّ بين الشجيرات، تشبثتُ بكارلايل وعانقته.
“آه. أمي! لا أستطيع التنفس!”
لكن إلى متى سأتوسل إليه ألا يذهب إلى أي مكان دون أن يسأل؟ عندما استيقظتُ، وجدتُ مكان كارلايل فارغًا. حتى عندما قال الخادم إنهم لا يعرفون بمكان الأمير، انتابني خوف آخر. ألم يكن من الممكن أن يهرب من القصر لمجرد أنه يريد العودة إلى المنزل؟ أو ربما اختُطف طفلي؟وخطرت لي أسوأ الأوهام. لم أرخِ قبضتي إلا عندما شعرتُ بالارتياح.
ثم، أمسكتُ الطفل من يديه، ووبخته.
“ماذا قالت لكَ والدتكَ؟”
“قالت لي ألا أذهب إلى أي مكان وأجلس في الغرفة.”
رفعتُ صوتي دون أن أُدرك.
“لكن أين ذهبتَ وحدكَ؟ إن أردتَ التنزه، فعليكَ إخبار والدتكَ. وإن واصلتَ الهرب سرًا، متجنبًا أعين الخادمات…”
في تلك اللحظة، شعرتُ بيدٍ تُمسك بكتفي.
“إيلي.”
جعل الصوت الخافت والعميق تحت أذني أرتجف لا إراديًا. رايموند…
“أصبحنا الآن مرئيين من قِبَل العديد من العيون. وكارلايل… يبدو أنه مُحرجٌ جدًا الآن. فلماذا لا تُكفّي عن خطئه هذه المرة؟”
همس لي رايموند بهدوء. وخلفه كانت مفرزة من الخدم والخادمات والفرسان. جميعهم، بوجوهٍ مُغطاة باليأس. كان مجيئي للحديقة سريعًا لدرجة أنني لم أُلاحظ حتى حاشية الإمبراطور بأكملها حولهم. نظرتُ إلى كارلايل مرة أخرى. ورأيتُ عيني كارلايل تدمعان. ورأيتُ أيضًا كيف تراكم التراب على حذائي وكيف أصبحت ملابسي كلها متجعدة.
“آسف… لقد مللتُ، فخرجتُ لأتفقد حديقة الزهور… وتجولتُ بعيدًا قليلًا. لن أفعل ذلك بعد الآن يا أمي…”
قال كارلايل وهو يبكي.
“لا تبكي. أنا آسفة لأن أمكَ كانت غاضبة. من الآن فصاعدًا لن تهرب، حسنًا؟ مهما كانت أمكَ مشغولة، عليكَ إخبارها. واخرج في حضور الخادمات والآخرين. حسنًا؟”
“أعدكِ.”
كان كارلايل أول من أعطاني خنصره.
“لقد قطعتَ وعدًا، لذا أوفِ به الآن.”
نظر إليّ كارلايل بعينين لامعتين وتردد. عندما رأيتُ دموعه، بدأ قلبي ينبض من جديد قلقًا. ربتُّ على خدي كارلايل ونفضت خصلات العشب عن شعره.
“لنعد إلى منزل أمكَ.”
ابتسمتُ، وتوقف كارلايل عن العبوس أيضًا. عندما كنتُ على وشك العودة ممسكةً بيدي كارلايل، تعثرتُ فجأةً من نوبة دوار مفاجئة.
“ممم.”
“إيلي!”
“جلالتكِ!”
اندمج نداء رايموند والخدم المفاجئة في وقت واحد.
“أمي؟”
“لا شيء.”
حاولتُ طمأنة كارلايل. مدّ رايموند ذراعيه أيضًا عندما رأى وجه كارلايل المتجمد. وقبل أن أتمكن من الرد، كان قد أمسك كارلايل وحمله بالفعل.
“يبدو أنكِ مُتعبةً. لهذا السبب سأجلس مع ابني اليوم.”
“جلالتكَ، أُفضّل مربية أخرى…”
“سأجلس معه. كارلايل، هل نعطي أمكِ يوم إجازة اليوم؟”
“ممم… نعم.”
لم أستطع الانتظار لأقول أن كارلايل لم يعجبه هذا أيضًا، لكن الرد اللطيف المفاجئ الذي جاءني جعلني عاجزةً عن الكلام.زحتى قبل الأمس كان طفلاً يتجنب حتى النظر في وجه رايموند. بالطبع، حتى الآن لم يكن يشعر بالهدوء حقًا. كان تعبير كارلايل هو تردده الهادئ.زلكن عدم رفض والده بصوت عالٍ وعلنًا كان حدثًا مهمًا بالفعل. ماذا حدث بين هذين الاثنين بينما كنتِ أركض في الحديقة؟ بناءً على البيئة، يمكن الافتراض أن رايموند كان أول من وجد كارلايل المفقود.
“اذهبي إذًا. سيصبح الجو أكثر برودة قريبًا.”
قال رايموند.
“واعتنوا بالإمبراطورة.”
بعد إعطاء أمر قصير للخدم، أخذ رايموند كارلايل وغادر.
عند عودتي إلى القصر، أرسلت خادمة لغسل كارلايل وذهبت إلى غرفة النوم للتحدث إلى رايموند.
“لا تزال متعبةً، من الأفضل ألا تفرطي في العمل.”
قال رايموند وهو يراقبني أشرب دواء هاربن المر.
شعرتُ بالحرج الشديد من نبرته الهادئة.
“أنا مدركة تمامًا لمسؤوليتي كإمبراطورة.”
نظر إليّ رايموند وفتح فمه.
“أنتِ تعلمين أنني لم أقصد ذلك.”
بالطبع أعرف. إنه يهتم بي حقًا. كان من المحرج للغاية الآن قبول اهتمامه بي، وأنا جالسة في هذا القصر. لم يزعجني ذلك من قبل.
“لكن ما الذي تغير فجأة في عقل كارلايل؟ يبدو أن رفضه قد خفّ حدته.”
كان من غير الملائم المماطلة معه مرة أخرى كما في الأيام السابقة، لذلك انتقلت بسلاسة إلى محادثة جديدة.
نظر إليّ رايموند باهتمام، وتنهد، وفتح شفتيه.
“لقد تذكر لقاءنا بالصدفة في السوق. ظننتُ أنه قد نسي بالفعل.”
“آه…”
ترك رايموند انطباعًا جيدًا في تلك المرة.
“لكنه لا يزال غير مرتاح. سيستغرق وقتًا أطول بكثير حتى يعتاد على مناداتي بأبي.”
بدا عليه الاستياء. بدا رفض كارلايل مؤلمًا للغاية بالنسبة له.
“كان هذا خياري لحماية الطفل. لكن خطئي هو أنني فرقتُ جلالتكَ عن كارلايل… أنا آسفة.”
“الخطأ ليس خطؤكِ. إذا نظرتُ إلى الأمر الآن، فقد بدأ كل شيء معي.”
فتح رايموند شفتيه وأغلقهما على الفور، كما لو كان يريد إدخال شيء آخر. ثم سمع صوتًا مليئًا باليقين.
“في ذلك اليوم… أنا آسف لأنني كنتُ أصرخ عليكِ هكذا.”
في تلك العيون السوداء، كان هناك شعور بالذنب أمامي. كان اعتذارًا صادقًا. مرتبكة من التحول غير المتوقع، أجبتُ ببطء.
“نعم.”
شعرتُ بعدم ارتياح شديد. لم أرغب في التحدث عنا الاثنين بعد الآن. ربما عدتُ إلى القصر، لكن هدفي كان الماركيز ناسيوس. لم أرغب في البدء معه من جديد.
تحدثتُ، متجنبة نظرة رايموند العنيدة.
“تلك المقالات عن الماركيز ناسيوس… هل سيُعقد اجتماع عام للنبلاء حقًا؟”
“ممكن جدًا. فالاجتماع القادم قريب على أي حال. سأحتاج أيضًا إلى تعريفهم بكارلايل، لذا أفكر في إعادة جدولة اجتماعي المعتاد مبكرًا. هناك الكثير من الحديث في القصر بالفعل… أعتقد أنه من الأفضل التعامل مع الماركيز ناسيوس أولًا.”
“هذا هو الأفضل. لن ينفعنا التأخير في شيء.”
“حسنًا. وبالمناسبة… حسنًا، متى سيكون زفافنا؟”
“حاولت أن أخبركَ بكل شيء. أعتقد أنه من الأفضل عدم تحضير أي شيء.”
“أنا آسف، ماذا؟”
“كان لدينا الكثير من الأشياء، والآن… أُفضّل أن أقتصر على وليمة في القصر بدلًا من حفل.”
“إذا كان يناسبكِ.”
كان الزفاف حدثًا رومانسيًا لعروس شابة. الآن لم أعد أحلم بعلاقة غرامية مع رايموند.
“رائع. سيكون زواجنا كما خططنا له.”
لمعت عينا رايموند ببريق، وتحدث. سرعان ما أسقط بصره وتابع.
“سأستبدل الاحتفال بمأدبة، كما قلتِ. أنتِ متعبة جدًا اليوم، لذا فقد حان وقت إنهائه.”
“نعم، جلالتكَ.”
التفتَ رايموند إلى المخرج، مخفيًا المشاعر عن وجهه، وغادر دون أن ينظر إلى الوراء.
“أنا متعبة إذًا.”
في الأيام الأخيرة، أُضيف عملاً إضافيًا حقًا. كانت نهاية يوم طويل وأول ليلة في قصر الإمبراطورة.وفي هذا الوقت، سمعتُ صوت باب يُفتح. اغتسل كارلايل الآن وارتدى ملابس نومه.
“أمي، هل يمكننا النوم معًا؟”
تم ترتيب غرفة منفصلة لكارلايل في القصر حتى يتم تحضير قصر ريجولوس لمالك جديد. لكن الغرفة الفسيحة الجديدة بدت غير مريحة له، وجاء إليّ. ابتسمتُ وربتُّ على المكان المجاور لي.
“بالتأكيد، تعال إلى هنا.”
وبينما كان كارلايل يغوص في البطانية، وضع ذراعيه حول خصري وضغط وجهه عليّ.
“أمي، هل سنعيش حقًا في القصر الإمبراطوري؟”
لمّح تعبيره لي بمهارة أنه لا يزال يحلم بإعادة كل شيء كما كان.وولكن، لسوء الحظ، لا يمكن إعادة تلك الأوقات.
“الآن علينا أن نعيش هنا. سأخبركَ بقصة كيف بقيتُ هنا ذات مرة. حينها سيُحب كارلايل هذا المكان بالتأكيد.”
كنتُ آمل أن يكون لدى كارلايل على الأقل بعض الذكريات السارة عن هذا القصر.
“حسنًا.”

بعد يومين. نظرت ريجينا مرارًا وتكرارًا في جميع الصحف الصباحية. لمدة يومين، لا تزال عيناها المنتفختان تحترقان بالغضب. كان محتوى جميع المقالات مثل نسخة كربونية. أخبار مشكوك فيها أن بيوت درويت وناسيوس كانوا مثيرين للاهتمام وحتى يخططون للقتل معًا. ثم لفت عنوان أحد المقالات انتباهًا خاصًا.
(الأمير الثاني يحتل قصر ريجولوس. هل يُعاقب الأمير الأول على خطايا جده؟)
“قصر ريجولوس! يُمنحون قصرًا لولدٍ لم يمضِ على ظهوره أسبوعٌ واحد! إمبراطورنا مجنون!”
صرخ ماركيز ناسيوس بحدةٍ وهو يرى مقالةً أخرى تحمل اسمه. حتى أنه رمى بالصحيفة على الحائط ليرى إن كانت ستصمد أمام غضبه.
قصر ريجولوس، حيث أقام أولياء العهد جيلًا بعد جيل. ما كان ليُمنح للأمير الثاني هكذا ببساطة. كان رايموند قد قرر مُسبقًا من سيُسمي خليفته. بالطبع، كان من المتوقع أن يُحب الأمير الثاني أكثر، لأن قلبه كان مع إليشا.
“لكن من كان ليتخيل أنه سينسى إدموند بهذه السرعة؟ طفلٌ نشأ لست سنواتٍ كأميرٍ وحيدٍ للإمبراطورية. مهما كانت امتيازات الإمبراطورة، كيف يُمكنه التخلي عن الأمير الأول بلا مبالاة؟”
ضمّت ريجينا يديها حتى برزت عظامهما، وقالت، وهي بالكاد تُهدئ غضبها.
“أبي، المشكلة الآن في مكانٍ آخر.”