“هذا هو أمر جلالته بالضبط: جهّز قصر ريجولوس.”

قصر ريجولوس. كان القصر الذي عاش فيه أمراء العهد جيلاً بعد جيل. وقد وهبتَ هذا القصر لكارلايل. في تلك اللحظة، كل ما استطعتُ فعله هو طرح الأسئلة. لم نناقش مستقبل كارلايل مع رايموند بعد. هل اتخذتَ هذه الخطوة بسبب خيانة آل ناسيوس؟ كان تسليم قصر ولي العهد لكارلايل بمثابة إعلانه الإمبراطور القادم. ولم يكن في ذلك أي عيب بالنسبة لي. لقد انحنى قلب الإمبراطور لابننا، وسيكون من الأسهل الحصول على دعم سلطة أعلى. نعم، لا يوجد سبب للرفض.

ثم التفتُ إلى كبير الخدم.

“سأحضر له خدمًا بنفسي، فلا تتعب نفسكَ.”

“إذن سأغادر يا جلالة الإمبراطورة.”

غادر كبير الخدم الغرفة، وخرج هاربن أيضًا لإحضار الدواء.

قلتُ للخادمة الأقرب إليّ.

“أعيدي جميع الصحف الصباحية التي صدرت اليوم.”

“نعم، جلالتكِ.”

عادت الخادمة التي غادرت الغرفة حاملةً حفنة من الأوراق. اتكأتُ على رأس السرير وتصفحتُ الصحف واحدةً تلو الأخرى. كان معظمها يتضمن مقالات عني وعن كارلايل. كانت هناك مقالات كثيرة عن طفلي، ولكن أكثر عني. وهذا أمر طبيعي. أنا أول إمبراطورة في تاريخ الإمبراطورية تُطلق الإمبراطور ثم تتزوجه مرة أخرى. أخفيتُ ابننا أيضًا، لكنني أعدته لاحقًا إلى القصر. سيُثار الكثير من الحديث عن حياتي في السنوات الست الماضية. بحثتُ لأرى إن كانت هناك أي مقالات تُحرّف الحقائق بخبث، لكن لحسن الحظ لم يكن هناك أيٌّ منها. ربما كان لرايموند يدٌ في هذا. على الرغم من كثرة الحديث، فإن غياب مثل هذه السطور البذيئة في الصحف يعني وجود ضغط من الأعلى. ألقيتُ جميع الصحف الأخرى جانبًا وتوقفتُ عند الصحيفة التي كشفت عن محتوى دفتر الحسابات. من الطبيعي أن يُثير مقالٌ عن الماركيز ناسيوس شكوك القراء. هذا يكفي لأعرف عنه. ستُنشر غدًا المزيد من المقالات حول هذا الموضوع. ثم يطالب معارضو ناسيوس بإجراء التحقيق على النحو المناسب. حتى لو لم نتمكن من الحصول على أدلة، فسنجد ذريعة لإخراج ماركيز ناسيوس من عالم السياسة.

“أمي!”

سمعتُ صوت كارلايل. وبينما كنتُ أقرأ الصحيفة، رأيتُ كارلايل ووالدي، اللذين كانا يمشيان، يدخلان الغرفة. ركض كارلايل وقفز على سريري.

“كارلايل، هل تشعر بتحسن؟”

“نعم! أمي، هذه هدية.”

تساءلت لماذا كان يخفي يده خلف ظهره، وفجأة أعطاني كارلايل وردة. لامست الرائحة طرف أنفي.

“شكرًا لكَ يا كارلايل.”

أخذتُ الوردة بابتسامة مشرقة وقلتُ بينما كنتُ أداعب شعر كارلايل.

“كارلايل، هل تريد الذهاب إلى المنزل الذي ستعيش فيه مع والدتكَ؟”

“المنزل؟” 

“نعم. قصر كبير وجميل مثل هذا.”

فقط في وقت متأخر من بعد الظهر وصلنا إلى القصر. كان والدي قد غادر لأداء واجباته الدوقية، لذلك لم يتبق الآن سوى كارلايل وأنا.

“واو، هل هذا قصر والدتي؟”

“هذا هو القصر الذي ستعيش فيه والدتكَ في المستقبل. هل يعجبكَ؟”

“نعم! إنه جميل جدًا هنا.” 

صاح كارلايل، وهو ينظر إلى القصر الفضي الجميل. بالنظر إلى ابتسامته الحماسية، أخذتُ الطفل من يده ودخلت القصر. عند دخول الردهة، اصطف الخدم وانحنوا.

“تحياتنا لجلالتكِ وسموكَ.”

كما قال كبير مرافقي رايموند إن الاستعدادات قد اكتملت بالفعل، وكان قصر الإمبراطورة مثاليًا، على عكس قصر ريجولوس، الذي لم يكن جاهزًا بعد. بعد غياب طويل، نظرتُ حولي في القصر. عدتُ إلى هنا مرة أخرى. وعدتُ ألا أتقلب في فراشه مرة أخرى. لم يكن القصر مختلفًا عما كان عليه عندما غادرتُ. كان كل شيء مألوفًا، حتى بعد ست سنوات. لكنني الآن سأعيش حياة مختلفة عن الماضي. الشيء الوحيد الذي لم يتغير هو القصر نفسه. قلبي والوضع من حولي، كل شيء جديد الآن.

“جلالتكِ، تم ترتيب غرف النوم.”

اقتربت الخادمة وأخبرتني. لم أشفى تمامًا بعد. بعد التجول قليلاً، كنتُ متعبة جدًا.

“حسنًا. كارلايل، دعنا نذهب.”

ذهبتُ إلى غرفة النوم مع كارلايل للراحة.

“يقال إن جلالتها قد انتقلت بالفعل إلى قصر الإمبراطورة.” 

أومأ رايموند، الذي كان يمشي، وينظر إلى السماء المظلمة، برأسه عند سماع كلمات كبير المرافقين.

“هل الإمبراطورة بخير؟”

“يبدو أنها تتحسن.”

حتى هذا الصباح أراد رايموند زيارة إليشا، لكنه لم يستطع بسبب كارلايل. ما أراه كارلايل له الليلة الماضية كان صادمًا. 

تمتم رايموند في نفسه: “كان هناك أمل بأنه إذا لم يستطع قبولي كأب فورًا، فعلى الأقل لن يكرهني كثيرًا. لكن رد فعل كارلايل، خلافًا للتوقعات، كان رفضًا عنيفًا. عندما قابلته في السوق الليلي كغريب تمامًا، كان الطفل أكثر قربًا مني. فماذا يحدث الآن؟ أخبرني كل من الدوق وإيلي أن السبب هو عدم اعتياد كارلايل على ذلك، لكنني كنتُ قلقًا من أن الأمر سيزداد سوءً مع مرور الوقت. هل يمكنني أن أكون أبًا صالحًا؟ فجأة، خطرت في ذهني صورة كارلايل وجيريمي، وقد بدا عليهما السعادة معًا. أما منظر كارلايل وهو يبتعد عني فكان عكس ذلك تمامًا.”

وبينما كان رايموند يتنهد من خيبة أمله، سمع حفيفًا في الشجيرات. لم يسمعه الخدم، لكن الصوت لم يفلت من سمعه الحاد. ومرة أخرى هذا الحفيف. هذه المرة، أدار الجميع رؤوسهم إلى الشجيرة، حيث سمعوا صوتًا. في تلك اللحظة، عندما كان الفارس قد أخرج سيفه بالفعل، رأى رايموند الشعر الأسود يرتفع من الشجيرة.

“قف!”

“آه.”

لم يقفز أحد من الشجيرة سوى كارلايل. توتر كارلايل عندما رأى التهديد من الفارس. 

تراجع الفارس في الوقت المناسب.

“تحياتي لصاحب السمو الأمير الثاني.”

لم ينحنِ الفارس لكارلايل فحسب، بل انحنت الخادمة والخادم أيضًا.

“كارلايل.”

فوجئ رايموند وسار نحو الطفل الخائف. في اللحظة التي مدّ فيها يده إلى الطفل، تراجع كارلايل خطوة إلى الوراء. كان كارلايل كان يبحث عن رايموند لسبب. المنظر جعل صدر رايموند يتألم، لكنه الآن أبعد يده. تجمد، موضحًا أنه لن يقترب. ثم ركع ونظر إلى كارلايل. تمامًا كما حدث عندما التقيا لأول مرة في السوق الليلي.

“هل أنتَ بخير؟”

نظر إليه كارلايل باهتمام. ضم الطفل المتردد شفتيه الصغيرتين ببطء.

“نعم.”

“هذا جيد.”

ابتسم رايموند. استمر كارلايل في التحديق في رايموند.

كان رايموند، الذي كان يرتدي ملابس زاهية ويعطي الأوامر للناس بوجه صارم، مخيفًا. لذلك لم تتح للطفل فرصة أبدًا لفحص والده بالتفصيل. لكنه الآن كان يفكر في شيء على الإطلاق. بمرور الوقت، وجد كارلايل وجهًا مألوفًا في رايموند.

“العم الذي رأيته في السوق الليلي،” 

همس كارلايل بصوت منخفض.

“ظننتُ أنكَ نسيتَ.”

نظر رايموند إلى كارلايل وضحك. رمش كارلايل بعينيه. تذكر عناقه الدافئ، عندما بقي معه بلطف، مانحًا والدته وقتًا للعثور عليه.

“هذا العم هو جلالته وأبي.”

كان الأمر غريبًا جدًا على عقل كارلايل، الذي كان لا يزال صغيرًا جدًا. لكن من الواضح الآن أن كارلايل أصبح أقل حذرًا من رايموند.

“شكرًا لكَ على ذلك اليوم يا عمي. لا، جلالتكَ… أوه، لا. هل يجب أن أتصل بـ…؟”

نظر كارلايل بوجه مرتبك. ابتسم رايموند لحرج كارلايل اللطيف، الذي كان في تلك اللحظة عبوسًا بالفعل ويهز رأسه الصغير بغضب.

“ستعتاد على ذلك مع مرور الوقت. في هذه الأثناء، يمكنكَ مناداتي بما تريد.”

هدّأ يقظة كارلايل للحظة بلطف صوت الإمبراطور. أجاب بارتباك.

“نعم يا أبي.”

فكر رايموند: “ما زال الأمر يبدو محرجًا، لكنه كان تقدمًا هائلًا عن أمس. ألم يكن كارلايل ليقبله كأب لو منحه وقتًا كافيًا؟ وُلد هذا الأمل.”

عندما رأى رايموند إن كارلايل يُحدق في عينيه، لا يتجنبه كما كان من قبل، كان شعورًا غريبًا دغدغ زاوية قلبه. في صمت محرج، سعل الإمبراطور فقط. ثم مد يده برفق نحو كارلايل. 

فكر رايموند: “للوهلة الأولى، بدا كارلايل وكأنه هرب من القصر. ربما تبحث إيلي عنه.”

“من الخطر أن تمشي وحيدًا هكذا يا صغيري…”

“كارلايل!”

سُمع نداء إليشا.