سلّم خادم جيريمي شارة صغيرة على شكل هوية. كان اسم ليلى فالين محفورًا عليها.

“هل هي مثل هوية قديمة؟”
بناءً على الاسم المنحوت، كان هذا هو التخمين الوحيد. وكانت هوية قديمة جدًا، إن لم تكن قديمة.
“وكيف يمكن فهم هذا؟”
“لا أعرف يا سيدي. لا أعتقد أن هذا من الأشياء الخاصة بالمتوفى.”
“ليلى فالين. ليلى فالين… يبدو أنه اسم امرأة.”
تابع جيريمي.
“من كان ينظف غرفة النوم؟”
“لم يكن هناك سوى أنا.”
“ولم ترَ شيئًا كهذا حتى الآن؟”
“نعم.”
فكر جيريمي: “إذا كان شيئًا غريبًا لم يحدث من قبل… فربما أسقطه القاتل؟ أخبرني الحدس أن هذا هو الحال.”
“ممنوع عليكَ إخبار أي شخص بذلك. إذا رفرفتَ بلسانكَ، ستصبح فجأة أقصر رأسًا واحدًا.”
“سأضع ذلك في الاعتبار.”
ارتجف الخادم من صوت جيريمي البارد وهز رأسه.
وضع جيريمي الهوية القديمة في جيبه ومشى بعيدًا بعناد.

في اليوم التالي. أذاعت الصحف الصباحية أخبار اليوم الماضي. عادت ابنة الدوق كروفت إلى منزل الإمبراطورة وأحضرت معها أميرًا جديدًا. وموت الدوق درويت، الذي حاول قتلهما. كانت الصحف مبتهجة بالأحداث العظيمة التي وقعت في يوم واحد.
كان خدم الماركيز ناسيوس يحملون الآن كومة من الصحف إليه. سقط أحدهم على الأرض.
“أوه.”
مد الخادم يده لالتقاط الصحيفة، لكن شخصًا آخر كان أسرع. ليلى، خادمة غير مميزة ذات شعر رمادي. مرتزقة ريجينا ناسيوس.
عبست ليلى، ذات الحواجب المتصلبة عادةً، عندما لمحت الصفحة الأولى من الصحيفة.
“سآخذها إلى السيدة.”
أسرعت ليلى إلى غرفة الطعام، حيث كان الإفطار على قدم وساق، دون أن تستمع إلى رد الخادم. بعد لحظة، تردد صدى غضب الماركيز ناسيوس.
“إمبراطورة! لقد حدث هذا أخيرًا! لقد طلبتِ بحماس أن أضع كل شيء عليكِ. فما النتيجة إذًا؟”
منذ الأمس، والماركيز ناسيوس يكرر نفس الكلمات.
“من أين جاء هذا الأمير الثاني بحق الجحيم؟ ابن الإمبراطورة؟! كنتِ تعلمين بالأمر! كان يجب أن تخبريني أيضًا! إذا قتلتِ، فاقتلي بحذر! ونتيجة لذلك، ماتت درويت، وظهر أمير جديد، لم أشك حتى في ولادته! فماذا ستفعلين حيال ذلك؟”
أولاً، ذكّرها بالإمبراطورة، ثم قاد القصة في اتجاه الأمير الجديد. احمرّ وجه ماركيز ناسيوس، كما لو كان على وشك الانفجار، لكن ريجينا حافظت على تعبير ثابت. ضرب ماركيز ناسيوس الطاولة بشراسة، اهتز طبق حساء ريجينا.
“إذا لم يجف فمكِ بعد، فأنا أنتظر اعتذارًا!”
انفجر ماركيز ناسيوس في غضب في جميع أنحاء غرفة الطعام. أغمضت ريجينا عينيها. في اليومين الماضيين، لم تستطع التفكير إلا في شيء واحد.
الإمبراطورة إيلي والأمير الثاني. لا يوجد أحد في الإمبراطورية الآن أكثر فزعًا من ريجينا ناسيوس. لقد تم إبلاغها بالفعل أن رايموند قد أنقذهما وأرسلهما مباشرة إلى القصر الإمبراطوري. توقعت ريجينا، بالطبع، أن تستمر القصة. لكن ما تحقق كان أسوأ سيناريو يمكن أن يقع لها على الإطلاق.
صرخت ريجينا في داخلها: “كنتُ آمل ألّا يكون طفل الإمبراطور. لقد صليتُ ليلًا ونهارًا. إنه ليس طلبًا كبيرًا، أليس كذلك؟ لكن الله لم يستجب. اتضح أنه أمير. لن أنسى أبدًا شعور اليأس والهزيمة في اللحظة التي لمست فيها أخبار جديدة أذني. في النهاية، أنقذت إليشا ابنها. يا إلهي كم أريد قتلكِ. لم أشعر أبدًا برغبة قوية في القضاء على شخص ما.”
“لقد أخبرتكِ أن تدخلي قلب الإمبراطور، لكن انظر ماذا حدث لنا!”
واصل صوت الماركيز ناسيوس نفس الأغنية. جعل الصراخ القاسي من الصعب جمع الأفكار معًا.
التفتت ريجينا إلى الماركيز ناسيوس وقالت.
“أنا آسفة. لقد أخطأتُ.”
ثم انحنت ريجينا للماركيز. كان الماركيز يستعد بالفعل للغضب أكثر من أي وقت مضى، لكن ما قالته ريجينا بدا ساحرًا له. تجمّد وأغلق فمه. وحدث هذا لأن ريجينا العنيدة شعرت فجأةً بالعار وانحنت برأسها معتذرةً.
“أعلم أن غضب والدي قد غلبني بسبب أخطائي. أعترف بذنبي.”
نهضت ريجينا من كرسيها وجثت أمام الماركيز.
“أرجوك سامحني مجددًا.”
لم يتوقع الماركيز ناسيوس أن تتصرف ريجينا هكذا.زفي السنوات الأخيرة، تجاهلت ريجينا، والدها، بغطرسةٍ لا تُضاهى. تذكر بوضوح نبرة ريجينا، التي كانت تُصدر له الأوامر، كما لو كان تابعًا لها. لكن الآن ركعت هكذا؟ هدأ الغضب الذي سيطر على عقله فجأةً.
فكر الماركيز ناسيوس: “ماذا تفعلين الآن؟ هل أنتِ جاثية على ركبتيكِ؟ إنها ورقةٌ ما كنتُ لأتخلص منها أبدًا. ففي النهاية، ريجينا هي في المقام الأول والدة الأمير الأول.”
والآن، الماركيز، الذي كان ينظر إلى ريجينا، داعبَ لحيته وقال.
“رائع، أنتِ تعرفين ذنبكِ. إذًا لا داعي للثرثرة غير الضرورية. من الأفضل أن تتعاملي مع إدموند الآن. وأحسني التصرف حتى لا تنتشر الشائعات القذرة في العالم.”
كان صوت الماركيز متغطرسًا، كما لو أنه أعجبه اعتذارها.
“نعم.”
في هذه المرحلة، ما زالت لن تتاح لها فرصة لإحداث ضجة. انفتح باب غرفة الطعام. فوجئت ريجينا بنظرة ليلى المُلحة على غير العادة.
“ماذا هناك؟”
سلمت ليلى ريجينا الصحيفة.
(يرسل الماركيز ناسيوس الأموال بانتظام إلى فرويد درويت. ما هي صلتهما الحقيقية؟)
ضغطت ريجينا بقوة على الصحيفة المُجعّدة وبصقت بصوت بارد.
“ليلى، أحضري جميع الصحف، جميعها.”

بعد يوم أمس المليء بالقلق والتغيير، أشرقت شمس الصباح كعادتها، غير مدركة لدراما الناس. ومع ذلك، استيقظتُ هذا الصباح كإليشا أغريتا، إمبراطورة هذا البلد، وليس الشابة، ابنة الدوق كروفت. كما فعل كارلايل، الذي يُلقب الآن بالأمير الثاني لأغريتا. لم يُعقد الزفاف بعد، لكن مكانتي قد رُفعت بالفعل إلى إمبراطورة.
مرّ الصباح وذهب والدي في نزهة قصيرة مع كارلايل بينما زارني الطبيب. سألتُ هاربن بعد الفحص:
“أعتقد أنني أفضل بكثير… ماذا تقول؟”
“كل شيء أفضل من الأمس. ومع ذلك، لا تُرهقي نفسك. من الأفضل أن تبقي منعزلةً في الوقت الحالي، حتى لو كانت ثياب الإمبراطورة لامعة. ولا تنسي الطفل.”
“هذا… سيكون صعبًا جدًا قريبًا.”
أعرف ما كان هاربن يتحدث عنه. لكنني الآن لن أتمكن من انتشال كارلايل من الهاوية المظلمة. الأب الجديد وحقيقة أنه سيعيش في القصر الإمبراطوري في المستقبل جلبا للطفل الكثير من القلق.
سأل هاربن بحذر.
“كيف كان الأمر مع الإمبراطور؟”
“ممم. أعتقد أنه سيتحسن قريبًا.”
على الرغم من أنني قلتُ ذلك، إلا أنني بالكاد صدقته. بعد كل شيء، تذكرتُ تمامًا رد فعل كارلايل مع رايموند أمس.
[كيف حالكِ؟]
[أفضل بكثير.]
[هل كارلايل معكِ منذ فترة طويلة؟]
نظر إليّ رايموند وحوّل نظره إلى كارلايل.
[كارلايل، سلّم على والدكَ.]
لكنه تظاهر بأنه لم يسمع.
[كارلايل.]
ابتسم رايموند بهدوء ونادى باسم الصبي، لكن كارلايل أدار وجهه تمامًا. مدّ رايموند يده ليربت على رأس الطفل، لكنه لم يستطع إخفاء إحراجه وأبعد يده.
[يبدو أنه لم يعتاد على جلالتكَ بعد.]
لم يرفع كارلايل عينيه حتى غادرنا رايموند. كيف يمكنني أن أحركه…
بينما كنتُ منغمسة في همومي، أعلن الخادم.
“يا صاحبة الجلالة الإمبراطورة، لقد جاء كبير الخدم.”
“دعه يدخل.”
“تحياتي لجلالة الإمبراطورة، قمر الإمبراطورية.”
دخل كبير الخدم الغرفة وانحنى بعمق. على الرغم من أنني لم أدخل القصر رسميًا بعد، إلا أن وضع الإمبراطورة قد تم تعيينه لي منذ اليوم الأخير.
“ما الذي أتى بكَ إليّ؟”
“تم إجراء جميع الاستعدادات.”
“إنه أبكر مما كان متوقعًا.”
“لقد تلقيتُ الأمر بالأمس. يتم اختيار جميع الخدم بعناية. عندما تشعرين بتحسن، سنرتب على الفور للانتقال.”
“لا، أريد إنهاء كل شيء الآن.”
حدق بي كبير الخدم في دهشة.
“كلام جلالته: تاريخ تحديد يوم للشفاء التام.”
“قلتَ أن كل شيء جاهز؟ لقد بقيتُ كثيرًا في غرفة نوم الإمبراطور.”
كانت لا تزال غرفة نوم رايموند. كلما طالت فترة وجودي هنا، كان على رايموند أن ينام في أماكن غير عادية. لا يمكننا الاستلقاء في نفس السرير. وبغض النظر عن مشاعري الشخصية، لا أستطيع إفساد حياة إمبراطور بلادنا. لا يوجد ما هو جيد في شائعات استخدام الإمبراطور لغرفة الضيوف بناءً على رغبة الإمبراطورة.
“سأنقل إرادتكِ إلى جلالته.”
“أوه، نعم، هل اخترتَ رئيسة الوصيفات بعد؟”
“هذا مخالف لأمر جلالته. يقول: الكلمة الأخيرة للإمبراطورة.”
فكرتُ في إحضار هيلين إلى هنا.
“أوه، هل قرر جلالته بشأن قصر كارلايل؟”
“صدرت الأوامر بتجهيز قصر ريجولوس، ليس بعيدًا عن قصر الإمبراطورة.”
بعد أيام من العذاب، ربما حدث شيء ما في سمعي. رمشتُ ببطء وطلبتُ التأكيد.
“قصر ريجولوس؟”