[سمعتَ جيدًا. الآن، بما أن كارلايل لا يستطيع الفرار من حياة الأمير، يجب أن أصبح إمبراطورة لأحمي طفلي كما ينبغي.]

نظرت إليه إليشا بعزم.
[أنا مقيدة بمكانة ابنة دوق، وسلطاتي محدودة. لمعارضة عائلة ناسيوس، يجب أن أصبح إمبراطورة.]
كان في عينيها عزمٌ راسخ على اقتلاع بيت الماركيز.
[لذا، لمعارضة عائلة ناسيوس…]
اقترح رايموند على إليشا العودة إلى العرش. ليس فقط إلى العرش، بل للعودة إليه. لكن يبدو الآن أن خططهما قد تباينت في مرحلة ما.
همس رايموند الفاتر نبّه إليشا.
[أريد فقط أن أصبح إمبراطورة لأقضي على بيت ناسيوس وأحمي كارلايل. لا توجد نوايا أخرى هنا. لذا آمل أن تمنحني جلالتكَ وعدًا.]
[أي وعد؟]
[عندما يسقط الماركيز ناسيوس ويتعزز موقف كارلايل، أرجوك أرسلني إلى القصر الأبعد عن العاصمة. عندما ينتهي الأمر، اسمح لي بالابتعاد عنكَ.]
هذا ما قالته له.  غرست الخنجر في صدره دون أن يرمش لها جفن.
تمتم رايموند في نفسه: “هل لديكِ أي نوايا أخرى؟ بعد كل شيء، لم أهتم إذا كان كارلايل طفلاً من رجل آخر. لكن إيلي رسمت خطًا فاصلًا بيننا بعناد. على الرغم من حقيقة أن كارلايل تبين أنه ابني، أخبرتني إيلي أنها لا تريد أن أكون في مستقبلها. هل نتحد فقط لمحاربة عدو مشترك؟”
[ماذا لو لم أسمح لكِ بالذهاب لاحقًا؟ هل ستتنازلين عن العرش مرة أخرى؟ ألَا تفكرين في كارلايل؟]
تمتم رايموند في نفسه: “إذا كانت تهتم كثيرًا بالطفل، فإن أفضل مكان لها هو على العرش. كانت سلطة الإمبراطورة ذات فائدة كبيرة لكارلايل. على الرغم من أنني كنتُ أعلم أنه من اللئيم طرح مثل هذا السؤال، إلّا أنني أردتُ إبقاء إيلي على هذا النحو.”
نظرت إليه إليشا بتهديد، وحركت شفتيها.
[إياكَ أن تستخدم اسم كارلايل أمامي. هذا لا يليق بمكانة الإمبراطور.]
لم يكن لديه ما يقوله ضد كلمات باردة كهذه. وكانت محقة.
[أنتَ الإمبراطور، لذا قرر. إن قلتَ كلمة ضد ذلك، فسأغادر.]
لكن الأمور سارت عكس ذلك تمامًا. الآن أصبحت إليشا صاحبة المصلحة في هذه العلاقة، ولم يتلقَّ رايموند سوى رد الفعل. لأنها لم تعد تشتاق إليه.
[سأُعلنكِ إمبراطورة.]
[شكرًا لكَ يا جلالتكَ.]
هذا كل ما دار في الحوار بينهما. بعد المحادثة، عاد رايموند إلى مكتبه ليتعامل مشاكل الدوق درويت، وأصدر على الفور مرسومًا بشأن الإمبراطورة والأمير الجديد. قريبًا سيعرف شعب الإمبراطورية أمر كارلايل، وستعود إليشا إلى القصر.
“ها…”
تنهد رايموند بشدة ونظر إلى قصر القمر من النافذة. عندما علم رايموند بالخديعة والخيانة، كاد يفقد صوابه من الغضب.
[كيف يمكنكِ إخفاء طفلي؟]
[لقد ألقيتني للذئاب لتمزقني، فلا تتوقع المزيد من اللطف.]
تذكر رايموند الكلمات القاسية. في اللحظة التي سمع فيها صدى الماضي: “عندما ظهرت ريجينا مع إدموند، لم أكترث لإيلي. في ذلك الوقت، كان النبلاء يحاصروني بين الحين والآخر لعدم وجود خليفة، وكانت مفارز كاملة من المحظيات تصطف حولي، ولم أكن أكترث بزوجتي. بعد كل شيء، بعد إجهاضها، كان هناك اعتقاد بأنه سيكون من الصعب علينا إنجاب الأطفال، لذلك اعتقدتُ أن كل شيء سيستقر من تلقاء نفسه إذا أخذتُ إدموند إلى منصب الأمير. كان الأمر بسيطًا لدرجة أنني كنتُ غبيًا. ظننتُ أنها ستتفهم قراري وستظل بجانبي. لهذا السبب عندما أعلنت الطلاق، ظننتُ أنها غيرة. ولكن حقًا، كيف يمكنها إخباري بالحمل، إذا كان كل ما فعلته هو حل مشاكل الإمبراطور؟ أدركتُ ذلك في اللحظة التي صببتُ فيها غضبي عليها ورأيتُ عينيها تحمران. لا أستطيع لومها.”
“الخادم.”
“نعم، جلالتكَ.”
“رتب الأمور في قصر القمر والتقط خدمًا مخلصين هناك.”
فكر رايموند: “بعد سنوات عديدة، سيُضاء النور في القصر القمر مرة أخرى. بالطبع، هذا لن يدوم طويلًا. سيسقط الماركيز ناسيوس، وسيبقى كارلايل هنا. لكن إيلي…”
[أرسلني إلى القصر الأبعد عن العاصمة.]
تمتم رايموند في نفسه: “كانت كلماتها بأنها ستغادر عندما يصبح كل شيء واضحًا ساحقة، ولكن لم يكن هناك سوى شيء واحد يمكنني فعله. البقاء مع إيلي، حتى لو كانت النهاية معروفة مسبقًا. بالنسبة لي، كانت بالفعل كل شيء.”
“نعم، جلالتكَ.”
“وجهّز قصر الأمير الثاني. لنأخذ قصر ريجولوس.”
تجمد كبير المرافقين عند الأمر.
قصر ريجولوس، الواقع بالقرب من قصر الإمبراطورة، استُخدم لأجيال كقصر لولي العهد. وإذا حصل الأمير الثاني على هذا القصر، فسيرون فيه دلالة واضحة. وتحديدًا، سيكون ذلك إعلانًا من الإمبراطور بأن الأمير الأول لن يكون الملك التالي.
هز كبير المرافقين رأسه، متوقعًا هبوب رياح عاتية على القصر الإمبراطوري قريبًا.
“سأبدأ العمل يا جلالتكَ.”
بعد أن أنهى ريموند الإجراءات الرسمية، غلبه النعاس وكأنه في إرهاق شديد.

انفتح هذا السقف المألوف أمامي مجددًا. التفتُّ إلى الضوء الأحمر في النافذة. كانت الشمس قد بدأت تغرب. وتحت السماء الحمراء، لفت انتباهي قصر قريب.زقصر فضي جميل يقع بالقرب من القصر الإمبراطوري. أشرقت قمته العالية ببراعة. سأعود قريبًا إلى هذا السجن المتلألئ. طلبتُ من رايموند أن يجعلني إمبراطورة مرة أخرى. والآن لم أندم على الاختيار. ليس عليّ فقط تدمير ريجينا ناسيوس، بل الاستمرار في حماية كارلايل.
وبينما تعمقت أفكاري، سمعتُ صوت هاربن.
“سيدتي، أنتِ مستيقظة.”
“منذ متى نمت؟”
“أكثر من خمس ساعات بقليل.”
سمعتُ إجابته، نهضتُ. وبطبيعة الحال، وضع هاربن وسادة إضافية خلف ظهري.
“ألم يأتِ كارلايل؟”
عندما كان هاربن على وشك الإجابة، فُتح باب الغرفة قليلاً. ظهر شعر أسود من خلال الباب.
“تفضل بالدخول.”
فتح الطفل الباب على مصراعيه وانقض على ندائي.
“أمي!”
اندفع كارلايل بين ذراعي.
“هل الأمور جيدة؟ أنتِ تنامين كثيرًا… كنتُ قلقًا من أن يحدث شيء ما مرة أخرى.”
كان هناك قلق في صوت كارلايل. في النهاية، يبدو أنه جاء إليّ عدة مرات أثناء نومي.
“لا، أمكَ أفضل حالًا الآن.”
ربتتُّ على ظهره وقبّلتُ خدي كارلايل الناعمين.
“ماذا كنتَ تلعب مع جدك؟”
“لقد تجولنا حول القصر بأكمله! كبير جدًا! يا له من مبنى رائع! جميع المكاتب… إلى جانب ذلك، يوجد تمثال مثير للاهتمام.”
شرح لي كارلايل ما رآه يطوي إصبعًا واحدًا في كل مرة. أظهر وجه كارلايل حماسه، كما لو كانت تجربة مبهجة. كنتُ قلقةً بشأن ما سأفعله إذا شعر بالخوف من بيئة غير مألوفة، لكنني كنتُ محظوظة. يبدو أن كارلايل قد اعتاد على الجو هذه المرة. عندما ربتتُّ برفق على رأس كارلايل، ضحك الطفل. ذكّرتني العيون السوداء المتلألئة برايموند كثيرًا. شعر أسود وعيون سوداء. باستثناء عندما كان كارلايل صغيرًا جدًا، كنتُ دائمًا أخفي شعره وعينيه. ربما هذا هو السبب في أن مظهره الحقيقي يبدو غريبًا بالنسبة لي.لطالما بدا أنكَ تشبهني تمامًا… الآن، إذا نظرتُ إليه، فهو يشبه رايموند تمامًا. أخفيتُ أحاسيسي الغريبة، ولمستُ شعر كارلايل الحريري والتفتُّ لمواجهة والدي.
“أبي.”
“كيف حالكِ؟”
“أنا بخير.”
كان الأمر أسهل بكثير مما كان عليه عندما استيقظتُ في الصباح. ابتسمتُ ونظرت إلى هاربن. وفهم هاربن التلميح، وأخذ أطباء البلاط وغادر المكان.
عندما أغلق الباب بإحكام، كان الأب أول من تحدث.
“لقد أعلنكِ جلالته إمبراطورة.”
“ماذا، بالفعل؟ ومع ذلك، إنه أمر ذكي.”
نمت لمدة خمس ساعات فقط.
“أنتِ… تعودين إلى هناك.”
كان هناك ظلام في صوت والدي. فكما لم أُرِد أن يعيش كارلايل حياة الأمير، أراد والدي أن يمنعني من عيش حياة الإمبراطورة.
“أنا آسفة لأنني أزعجتُ والدي.”
بالنسبة لخادم إمبراطور مخلص، كان من الصعب عليه أن يخون رايموند، ويخفي ولادة كارلايل. ومع ذلك، كان والدي دائمًا يبذل قصارى جهده من أجلي. ومع ذلك، كان من المؤسف أكثر أن ينتهي بي الأمر بالعودة إلى القصر على أي حال.
“لماذا تعتذرين؟ لا تخبريني بذلك. كان اختياركِ طبيعيًا. وقد تغير الكثير منذ ذلك الحين. ربما حتى…”
شككتُ فيما قد يكون والدي قد أخبرني به.
“لقد أخبرتُ جلالته بالفعل بهدفي. بمجرد أن أُدمّر منزل ناسيوس وتثبت مكانة كارلايل، سأغادر هذا المكان.”
تركت نبرتي الحازمة والدي عاجزًا عن الكلام.
“ووافق الإمبراطور؟”
“أوه نعم.”
“مهما كان القرار الذي تتخذيه… أريدكِ فقط أن تكوني سعيدةً. ولكن ليس وحدكِ.”
قال الأب بنظرة جادة.
“حسنًا، بالطبع.”
“لقد علموني أن الإمبراطورة هي زوجة الإمبراطور… ثم أمي… هل ستتزوجين جلالة الإمبراطور؟”
سمعتُ صوتًا مليئًا بالفضول. كانت عينا كارلايل مزيجًا من الفضول والقلق، وكانت عيناه مثبتتين عليّ.
“جلالته… ذلك العم الرهيب؟ أمي، هل ستتزوجينه حقًا؟”
كيف يمكنني أن أشرح لكِ… كان من الصعب شرح مثل هذا التغيير المفاجئ لكارلايل الصغير. أريد أن يتعلم طفلي ما حدث بأقل قدر ممكن من الصدمة. ترددتُ ولم أجد الكلمات المناسبة.
“كارلايل، هل تتذكر أن والدتكَ قالت إن والدكَ يعمل في بلاد بعيدة؟”
“نعم! أتذكر!”
“إذًا… ماذا لو عاش والدكَ معنا؟”
“حسنًا… هذا رائع. أريد أن أعيش مع أمي وأبي. ولكن إذا تزوجت أمي من هذا العم، فكيف سنعيش مع أبي؟”
ثم قلتُ، وأنا أمسك كارلايل من ذراعه.
“جلالته هو والدكَ.”