عندما سمع رايموند كلامي، توقف وصمت. ثم تابعتُ.

“كانت ريجينا. قبل هذا الحادث المرعب، أرسلت ريجينا رسالة مباشرة إلى قصرنا السري. علمَت بكارلايل وخافت أن يكون ابنكَ. كان الأمر واضحًا. كنتُ سأقلق أيضًا لو ظهر أمير جديد على المسرح. كان سيُخرج إدموند من مكانه باعتباره الوريث الوحيد.”
لن يستطع رايموند أن ينكر أن ليزا لديها دافع قوي لقتلنا. بالطبع، لا أملك آمالًا كاذبة بأن أحكامي ستُغير رأيه تجاه ريجينا في لحظة. لكن على الأقل ستزرع بذرة الشك. وجه رايموند العنيد جعل من المستحيل عليه قراءة أفكاره أو مشاعره. يبدو أنه سيحتاج إلى وقت لاستيعاب كل ما حدث.
لكن بعد ذلك سُمع ضحكة رايموند القاسية، كاسرةً صمتنا.
“هاه، لقد تجرأت!”
شد رايموند قبضتيه. شعرتُ بالغضب يشتعل في داخله. هل هو غاضب من ريجينا الآن؟ لا أعرف إلى أين كانت أفكاره، لكن يبدو أنه نسي أمر الماركيز ناسيوس. حتى لو لم يُصدّق ما قلته حتى النهاية، يبدو أنه سيُدرك شيئًا على الأقل.
فتح رايموند فمه، وعيناه السوداوان تلمعان.
“ماذا جاء في الرسالة؟”
“مجرد دعوة لشرب الشاي.”
“من سمع المحادثة أيضًا؟”
“لا أحد.”
يبدو أنه كان يبحث عن ذريعة لمهاجمة ناسيوس. لكن، وللمفاجأة، كانت يداي فارغتين الآن.
عبس رايموند، كما لو أن الظروف لم تُرضيه. أنا أيضًا منزعجة. وعندما بحثتُ في داخلي عن إجابات لمخاوفي، سمعتُ صوت رايموند.
“إذا لم يكن هناك دليل، فعليّ أن أفعل ذلك بنفسي. ريجينا اكتشفت أمر ابننا، لذلك، حتى لو كان ذلك غير معقول، فسأضطر إلى حبس ناسيوس في السجن.”
“لا. الاعتقال بلا أساس أمرٌ شنيع.”
ردّ رايموند ببرود.
“وأنا أعلم ذلك جيدًا. لكن رسالتكِ، وكذلك شهادتكِ، ستُمهّدان الطريق لنا.”
“راي.”
عندما ناديته، حدّق بي رايموند.
“بالطبع، كل شيء بين يديكَ. لكن النبلاء سيعارضون حكمك حينها.”
لم يكن الماركيز ناسيوس من عامة النبلاء. كان سيوس وزيرًا، وريجينا والدة الأمير. ومهما كان الماركيز ناسيوس يرتجف في منزلته، فقد كان قد كلف نفسه عناء جمع قوة هائلة خلف ظهره. لم يكن ليستسلم دون قتال.
“حتى لو اعترض النبلاء طريقي، فهذا لا يكفي لإيقافي.”
كانت عينا رايموند باردتين. ولم يُبدِ أي تردد، كما لو أن القرار قد اتُخذ مُسبقًا بسخرية. نعم، ربما ينجح. لم يكن هناك سوى جذوة أمل متقدة، لكن إن نجح رايموند، فسنشعل شعلة هائلة. إضافة إلى ذلك، كنتُ أرغب بشدة في القبض على ريجينا. لقد تعدّت على كارلايل. الآن لن أهدأ، حتى لو قطعتُ يديها وقتلتها. مع ذلك، كان من الخطر اتخاذ خطوة تحت تأثير العواطف، وحتى لو كان النجاح في صالحنا، فالمشكلة اليوم هي، لدينا ما نخسره.
“هناك خطر الفشل. الآن لا مكان للمغامرات. لنتحرك عندما نكون مستعدين.”
لقد رأى الكثير من الدماء. لم يكن من الجيد بدء حرب مع الأطراف، الذين بالكاد يهدأون. إذا استمر الخلاف، فسيتحمل الشعب الإمبراطوري البريء الضرر في النهاية. حتى لو كان يحمل وصمة طاغية مغتصب، فهو ليس طاغية.
“أنتِ محقة… لكن من المزعج جدًا عدم القيام بأي شيء.”
تنهد رايموند بشدة، وترك الزر العلوي، كما لو كان خانقًا.بدا لا يزال مليئًا بالغضب، ولكن ليس بقدر ما كان من قبل.
“لا يمكنني ضرب ناسيوس بهذه الصراحة الآن.”
“جلالتكَ، هل كان هناك أي شيء في منزل درويت؟ شيء ما على جثة الدوق… أم أن الدوق ترك شيئًا مرتبطًا بعائلة ناسيوس؟”
حتى أكثر الأدلة عديمة الفائدة ستكون جيدة لنا لبثّ الارتباك بين النبلاء. هل صحيح أن الدوق درويت هو من دبر الغارة بمفرده؟ وهكذا، حتى لو أمسك رايموند بالماركيز ناسيوس، فلن يكون هناك رد فعل عنيف.
“قال جيريمي إنه لم يجد أي علامات على صراع. لقد أحضرت دفترًا صغيرًا فقط، ولكن…”
تجمدتُ عند كلماته.
“جيريمي… ألم يعثر فرسانكَ على الجثة؟”
“لا. اكتشف وريثه هذا شخصيًا.”
“آه.”
لم أستطع أن أتخيل مدى صدمته حينها. كنتُ أعرف أن الدوق وجيريمي لديهما مشاكل. ومع ذلك، كان الدوق هو والده.
في ذلك الوقت، سمعتُ صوت رايموند البارد.
“إيلي.”
نظرت إلى الأعلى، ورأيتُ رايموند عابسًا. فرك وجهه بانفعال بكفه، وفتح شفتيه.
“بيت درويت ليس بهذه الأهمية الآن.”
“أعلم.”
أعرف ذلك أكثر من أي شخص آخر، لذا سأُلقي جيريمي في أعماق عقلي الباطن لفترة من الوقت. صفيتُ ذهني وتذكرت ما قاله لي رايموند.
“هل تقول دفتر الحسابات؟”
“هذا دفتر حسابات بأسماء النبلاء الذين أرسلوا أموالًا إلى الدوق درويت، والمبالغ الدقيقة. هناك أسطر باسم ناسيوس.”
“أرسل الماركيز ناسيوس باستمرار مبالغ كبيرة من المال، لذا فهذا يشير بوضوح إلى صلته بالدوق.”
“نعم، عندما يكتشف النبلاء هذا الأمر، سيشككون بطبيعة الحال في الصفقة السرية بين الدوق درويت والماركيز ناسيوس.”
كانت لدينا نفس الفكرة. مع اهتزاز هيبة الماركيز ناسيوس، سيُثير النبلاء الساخطون خبر الدفتر. حينها يُمكننا التحقيق في أمر الماركيز ناسيوس، وسيجد ريموند شيئًا ما.
“هل ستُعلن وفاة الدوق اليوم؟”
“هناك راية سوداء مُعلّقة بالفعل فوق منزل الدوق، لذا لا يوجد ما يُسحب. وأكثر من ذلك…”
تردد رايموند.
كنتُ أعرف مُسبقًا ما سيقوله. مع خبر وفاة درويت، يجب أن نكشف للعالم وجود أمير ثانٍ. وإلا، فسيفعل ذلك أحدٌ ما. من كان ليتخيل أنني سأستيقظ في غرفة نوم الإمبراطور، وأكشف للعالم أيضًا عن ابني؟ لكن إذا كُشف عن وجود كارلايل من قِبل شخص آخر غير البيان الرسمي للعائلة الإمبراطورية، فسيُصبح هذا الخبر مُحاطًا بالتكهنات. مع ذلك، لم يكن أيٌّ من هذا منطقيًا.زلن تتمكن ريجينا ولا أي شخص آخر من التواصل مع كارلايل. الآن، كان هذا هو الشيء الوحيد الذي يُهمّني.
طويتُ أطراف أصابعي المرتعشة، ورفعتُ رأسي وضغطتُ على ما يلي.
“اجعلني إمبراطورة.”

(إليشا كروفت إمبراطورة، وابنها كارلايل الأمير الثاني.)
كان لا بد من تسليم هذا إلى وزارة المالية.
“جلالتكَ. أرسل إلى وزارة المالية؟”
سأل الملازم الإمبراطور مرة أخرى، ناظرًا فقط إلى عنوان المرسوم.
منذ الصباح الباكر، تمزقت كل من إدارة الإمبراطور والمالية إلى أشلاء. الموت المفاجئ للدوق درويت، وعزله كمجرم، وخلافة جيريمي درويت. دفتر دوق درويت، الذي يشير إلى صلته بالماركيز ناسيوس. لم يذهبوا حتى إلى العشاء بعد، لكن الإمبراطورية كانت بالفعل سعيدة بالأخبار الجيدة التالية.
هنا استدعى الإمبراطور الملازم مرة أخرى. لم يقرأ الملازم حتى محتويات المرسوم بعد .ومع ذلك، في مواجهة الإمبراطور، شعر أن المحتوى سيستغرق وقتًا طويلاً.
“أحضر هذا إلى وزارة المالية. في منتصف النهار، أعلن إليشا كروفت إمبراطورة.”
“نعم يا جلالتكَ… هاه؟!”
الإمبراطورة والأمير الجديد. اتسعت عينا الملازم عند سماع هذه الكلمات المفاجئة.
“نعم يا جلالتكَ.”
لم تترك عينا رايموند السوداوان الباردتان مجالًا للتردد.
نهض رايموند من مقعده. ناظرًا إلى السماء الزرقاء، تذكر حديثه مع إليشا…
[أجعلني إمبراطورة.]