فكر رايموند: “هو أيضًا كان يعرف من هو طفل كارلايل. لا بد أن إيلي أخبرته. لم أستطع تجاهل شعوري بالعجز تجاه الرجل الذي أمامي. كان من المحزن أن إيلي تؤمن بجيريمي أكثر مني، وأن كارلايل أحبَّ هذا الرجل أكثر.”

“جلالتكَ، السيدة كروفت تريد فقط حماية طفلها.”

“اصمت.”

سرعان ما أصبحت نظرة رايموند شرسة.

“ليس لديكَ الحق في كارلايل.”

توقف جيريمي فجأة، كما لو أن الوحش أمامه قد كشر عن أنيابه.

فكر جيريمي: “بعد كل شيء، كان الإمبراطور محقًا. أنا وإيلي مجرد أصدقاء.”,

خفض جيريمي بصره، مخفيًا الغليان في داخله.

“أعتذر. لقد تجاوزتُ الحد.”

على الرغم من أنه رأى شرارات تومض في عينيه، لم يعد رةيموند يريد سماع جيريمي يحمي إليشا.

“موت الدوق درويت أهم الآن.”

لم يحصلوا على دليل واحد لربط ماركيز ناسيوس بهذه الحادثة. هذا هو الأهم.

فكر رايموند: “كان من الواجب إرسال كارتر في زيارة مجاملة إلى ضيعة درويت وتنظيف كل شيء هناك. كنتُ أعلم أكثر من أي شخص آخر أن هذا مستحيل، مع أنني ندمتُ عليه للحظة. كان من غير القانوني اعتقال الدوق واستجوابه في غياب أدلة دامغة. لم تكن الشكوك بلا أساس، لكنها كانت غائبة. وهكذا، استُجوب المرتزقة أولاً. فقط للحصول على شهادة لا طائل منها بنفس القدر تشير إلى بيدق بائس. جاء رد فعل ناسيوس سريعًا للغاية، حتى بات من الواضح الآن أن ناسيوس ترك عينيه بجانب القصر المحترق. وإلا، لما اتخذ قرارًا متسرعًا بإزالة الدوق درويت.”

لم يستطع رايموند إخفاء انزعاجه وفرك وجهه بيده بعنف. لاحقًا، بتنهيدة هادئة، حاول كبح جماح أفكاره المضطربة.

“لقد حدث كل شيء بالفعل…”

فكر رايموند: “قُتِل الدوق درويت، أحد رؤوس المعارضين على يد ناسيوس. لكن هذا لا يعني أننا لن نقطع البقية. حتى لو مات الدوق درويت، فقد يكشف التحقيق الإضافي عن أدلة قليلة على الأقل تتعلق بالماركيز ناسيوس. المشكلة هي أن الأمر استغرق وقتًا. مات الدوق درويت، وأصبح للإمبراطورية أمير جديد. لا يمكننا إخفاء كل شيء عن الحشد. الآن، ستُعلق جميع أنواع الخطايا على الراحل درويت. سيولي النبلاء اهتمامًا أكبر لكارلايل، وسيتردد اسم ناسيوس هنا وهناك.”

“أريد أن أخبركَ بشيء…”

بينما كان الإمبراطور يبحث عن طريقة لكسب الوقت، لفت جيريمي انتباهه.

“جلالتكَ… أحضرتُ دفتر الحسابات.”

كان يحتوي على أسماء العائلات النبيلة التي أرسلت الأموال إلى الدوق درويت، ومقدار المال.

سأل رايموند بعد أن اطلع على الدفتر.

“هل من دليل آخر؟”

“الخزنة مليئة بالأوراق، لكنها مفقودة.”

انحنى جيريمي برأسه.

وعدن جيريمي. قال إنه سيجمع أدلة على مؤامرة بين الماركيز ناسيوس والدوق درويت. طارد أرنبين وعاد خالي الوفاض. بالكاد نجت حياة إليشا وكارلايل، لكن النجاحات انتهت عند هذا الحد.

عبس رايموند وأغلق الدفتر. 

لم يكن هذا كافيًا للقبض على الماركيز ناسيوس. ببساطة، أعطى الماركيز ناسيوس الدوق درويت مبلغًا كبيرًا من المال. لم يُذكر شيء عما إذا كان هذا المال قد تم الحصول عليه بطريقة غير مشروعة أو تم استخدامه لأغراض غير مشروعة.

كان رايموند قلقًا.

ستسمع الإمبراطورية بأكملها قريبًا عن مأساة العاصمة. هذه المرة، على رايموند أن يتخذ الخطوة الأولى.

“من الآن فصاعدًا، آمركَ أن تكون رئيسًا لبيت درويت.”

ركع جيريمي أمام الإمبراطور.

“اليوم، سأعلن رسميًا أن الدوق الراحل درويت قد تعدى على حياة الإمبراطور.”

“إذا قلتَ هذا…”

خطر ببال جيريمي سؤالٌ مُلِحّ، لكن كلماته توقفت في النهاية.

ورايموند أيضًا كان يعلم ما كان جيريمي يتحدث عنه.

إذا كشف للناس وفاة الدوق درويت، فسيكون الخبر التالي هو خبر أمير جديد.

“حتى لو لم يكن العقل المدبر الرئيسي للمؤامرة، فإن أفعال الدوق الراحل لا تُغتفر. في ضوء ذلك، حتى لو كان الدوق قد مات بالفعل، فلا يمكننا أن نغفرها.”

“نعم.”

“من الآن فصاعدًا، آمرُ بإنزال مرتبة الدوق السابق درويت. برحمتي، أُصرِّح بجنازة لائقة، فليُدبِّر الدوق الشاب درويت كل شيء.”

الآن وقد خُفِّضت مرتبة فرويد درويت من شجرة عائلته. وبالطبع، لا يُمكن دفنه في مقبرة العائلة..سيكون هذا أشد عقاب لشخصٍ سعى طوال حياته لاستعادة مجد عائلة درويت.

انتاب جيريمي مشاعر مختلطة، لكن الأمر لم يُزعجه كثيرًا. كانت هذه النتيجة مُحددة مُسبقًا منذ اللحظة التي اتخذ فيها والده قرار معاقبة عائلة الإمبراطور وغنّى مع بيت ناسيوس.

“شكرًا لك يا جلالة الإمبراطور.”

غادر جيريمي المكتب بخطى ثقيلة.

“آه.”

كان جسدي ثقيلًا، يتفتت كقطعة قطن مُبللة بالماء. كما لو كنتُ قد زحفت للتو من حفرة عميقة، نظرت حولي ببطء وأغمضتِ عيني. تبددت الرؤية الضبابية تدريجيًا، وكان أول ما لاحظته هو الرسم المُعقد للسقف.

“نعم. من الواضح أنه القصر الإمبراطوري.”

تذكرتُ اللحظة التي استعدت فيها وعيي في المرة السابقة.

“سيدتي العزيزة، كيف حال رأسكِ؟”

عندما التفتُّ، كان هاربن ينظر إليّ.

“هاربن… أنتَ.”

تنهد وابتسم.

“نعم، أنا. بأمر الإمبراطور، أتيتُ لخدمتكِ. هل تشعرين بتوعك في مكان ما؟”

“إنه يؤلمني، لكن… ليس كثيرًا.”

“أخبار جيدة… سيدتي، لا يمكنكِ النهوض بعد.”

“يجب أن أرى كارلايل.”

بمجرد أن عادت أفكاري إلى طبيعتها، كان أول ما خطر ببالي هو ابني. عندما رفعتُ نفسي قليلًا، سحبني هاربن على عجل.

“أحتاج إلى رؤية كارلايل.”

قال رايموند إن كارلايل بخير، لكنني كنتُ قلقة للغاية لدرجة أنني لم أستطع تحمل ذلك.

“سيدتي. كانت إصابتكِ خطيرة. من غير المعقول النهوض الآن، لأنه بالكاد يمكنكِ البقاء على هذا الحال.”

نظر إليّ هاربن بصرامة.

“إذًا أحضر كارلايل إلى هنا.”

“سيدتي…”

حتى لو كان والدي هناك، لكان الطفل قد غمرته الأجواء غير المألوفة. لم يقل هاربن شيئًا، لذا سارعتُ لأُهزه مرة أخرى.

“سأفعل ذلك لثانية واحدة فقط وهذا كل شيء. ولا شيء مميز.”

لكن وجه هاربن كان صارمًا. لاحظتُ هذه التفاصيل، وشعرتُ أن هناك خطبًا ما.

“هاربن… ما الأمر مع كارلايل؟”

“لا شيء…”

تجنب هاربن نظري.

ماذا لو لم يكن كذلك؟ إذا كذبوا عليّ؟ ملأ القلق قلبي، وأمسكت بذراع هاربن على عجل.

“أين كارلايل؟”

“سيدتي، هو…”

“إيلي.”

ثم سمعتُ صوت والدي.

“أبي… أين كارلايل الآن؟ الآن قُدني إليه.”

في اللحظة التي حاولتُ فيها النهوض من السرير، وقف والدي أمامي.

“لا تقلقي. كارلايل بخير.”

التقت نظراتنا. لم تتجعد عينا والدي على الإطلاق.

“إذًا… لماذا بحق الجحيم لا يُسمح لي برؤيته.”

ارتجف والدي، وللحظة، كان الرعب مكتوبًا على وجهه.

“تم الكشف عن هوية كارلايل.”

“ماذا؟”

“اكتشف جلالته…”

“آه…”

كانت الحقيقة التي كنتُ أخفيها على حساب حياتي. تركتُ كل شيء وغادرتُ حتى لا يعيش كأمير في القصر… عرف رايموند كل شيء الآن. في لحظة الصدمة، شعرتُ بدوار شديد.

“إيلي!”

عندما تأرجحت ساقاي، دعمني والدي على عجل وسمع صوت هاربن الملح.

“سيدتي، أين تشعرين بالسوء؟ هل تشعرين بالدوار؟”

“أنا بخير في كل مكان، كارلايل، لا… كيف حاله…”

أنا أتحدث فقط عن شيء واحد. يجب أن أرى كارلايل.

ولكن بعد ذلك فُتح الباب.

“مرحباً جلالته، الإمبراطور، شمس الإمبراطورية.”

دوت أصوات الخدم.

“أمي!”

اندفع كارلايل إلى الغرفة.