اندفع كبير الخدم صارخًا وأمسك بالدوق من ساقه، لكن دون جدوى. لقد كان ميتًا بالفعل. 

لم يستطع جيريمي فعل أي شيء ووقف كما لو كان مسمرًا على الأرض، تمتم في نفسه: “لم أُطلق على الدوق لقب والدي أبدًا منذ اللحظة التي بلغتُ فيها. يمكن لإيلي أن تشير بإصبعها إلى الإمبراطور وكان الدوق سينتهي قريبًا، لكنني لم أهتم. اعتقدتُ أنه أمر لا مفر منه بطريقة أو بأخرى، وهذا هو ثمن الخطايا المرتكبة. لكن لماذا أشعر بهذا الغرابة؟ كما لو أن حواسي الخمس كانت نائمة. كما لو أنني غادرتُ هذا العالم.”

تنهد جيريمي ببطء. استعاد وعيه تدريجيًا واقترب من الدوق بوجه متجمد. ثم وقف على كرسي وقطع الحبل الذي كان يربط رقبة الدوق. نزل جيريمي من كرسيه ورأى الجثة تتساقط مثل تمثال من القش. اتخذ خطوة للأمام ووضع والده على السرير، وفحص وجه الدوق وعيناه مغمضتان. بدا وكأنه على وشك الصراخ والبدء في ابتلاع الهواء بشراهة، لكن عيني الدوق المغلقتين لم تتحركا. وهكذا سيبقى إلى الأبد.

“سيدي… يبدو أن الوصية الأخيرة لصاحب السعادة…”

أحضر له كبير الخدم ظرفًا أبيض.

(انظر إلى بياني إلى الإمبراطور أغريتا، الذي قتل والده واغتصب العرش بيده، إلى إمبراطور الخطايا الكثيرة، الذي سيجد قريبًا غضب السماء. سأقتل ابنكَ الأخير، وهكذا سيتحقق انتقامي من جلالته. ولن تحصل حتى على رفاهية معاقبتي على ذلك.)

أراد أن يقول إنه سيقتل كارلايل، ابن الإمبراطورة، ولن يعطي فرصة للانتقام. نظر جيريمي إلى جثة الدوق. كان هناك خط أحمر واضح بشكل مريب على الرقبة.

“انتحار، نعم…”

جيريمي، بالطبع، لم يصدق ذلك. لم يكن الدوق درويت ليُقدم على مثل هذه التضحية أبدًا. لو كان ذلك مدفوعًا بالظلم الذي لحق بالإمبراطور، لكان الدوق قد انتقم منذ زمن طويل. ولما جلس ناسكًا في العقار. 

فكر جيريمي: “قبل يومين فقط، كانت عيناه تشتعلان رغبةً في تحقيق هدف، لكن الهدف لم يكن موته. أي كلب سيفهم أن الأمر هنا خطأ. لكن… لا يوجد دليل.”

كانت ملابس الدوق أنيقة. ولو قاوم الخناق حول رقبته، لما أصبحت الندبة مستقيمة هكذا. 

فكر جيريمي: “جريمة قتل متنكّرة في صورة انتحار مثالي. لقد كانت نهايتَك بائسة للغاية. هل كان طوال حياته مهووسًا بشهرة درويت، وضحى بحياته سعيًا وراء مصالح الآخرين؟ هذا غبي حقًا.”

كان قلب جيريمي يغلي الآن من الغضب، ولم يكن هدفه محددًا بعد. إما أن يكون هذا غضبًا تجاه الأب، الذي رحل حتى الآن، لكنه نظر إلى ابنه بازدراء حتى النهاية، أو تجاه القاتل، أو ربما تجاه نفسه، لأن الوقت فاته.

تمتم جيريمي في نفسه: “كيف أنتَ الآن؟ لقد عشتَ حياتكَ كلها في معسكر الشر، حتى تتمكن لاحقًا من المغادرة بهذه السهولة؟”

كان دوق درويت يُحب الجدال مع ابنه، لكنه الآن صامت. وتِرك جيريمي، كما كان من قبل، وحيدًا.

“سيدي، يا سيدي.”

كانت الغرفة مزدحمة بالخدم. تراجع جيريمي عن السرير وانحنى للدوق. كانت هذه هي اللفتة المهذبة الوحيدة التي يمكن أن يحصل عليها منه.

“رئيس الخدم، غيّر جميع الستائر والأعلام في المنزل إلى اللون الأسود.”

“آه… نعم، سيدي.”

غادر جيريمي الغرفة، غارقًا في حزن لا نهاية له. مرتديًا رداءً أسودًا، ذهب إلى مكتب الدوق وفتح الخزنة السرية.

“اللعنة!”

شتم جيريمي. 

الخزنة فارغة الآن. لم يتبق شيء في القبو حيث كان من المفترض أن تكون الأدلة المشكوك فيها على ناسيوس. يمكن الافتراض أنه على الأقل كان هناك دليل على اختلاس وتهرب ضريبي. على الأقل، يمكن لمثل هذا الاتهام أن يحرم ناسيوس من الحرية لبعض الوقت. لكنه الآن فارغ. بحث جيريمي في أدراج المكتب. عندما كان يهرع في جنون ويبحث عن شيء على الأقل عن ناسيوس، عثر جيريمي على دفتر صغير. كان يحتوي على أسماء الأشخاص الذين قدموا المال للدوق درويت، والمبالغ.

“على الأقل هذا. سيكون هذا مفيدًا أيضًا.”

توقف المطر وكانت شمس الصباح تشرق. رفرف علم أسود من سارية العلم حيث كان علم العائلة.

فقط عند شروق الشمس خرج رايموند من الزنزانة. انتظر كارتر حتى اغتسل من دماء الآخرين ولم يظهر في المكتب. أول شيء فعله رايموند هو طرح سؤال على كبير المرافقين.

“ما هي الأخبار عن حالة إيلي؟”

“أفادوا بأن الحمى قد خفت كثيرًا. وقالوا أيضًا إنها ستتمكن من النهوض من الفراش خلال النهار.”

ماذا عن الطفل؟”

“جلالته… لا، لقد شعر الصبي بتحسن أيضًا. إنه يتناول الإفطار مع الدوق الآن.”

يبدو أن الجميع قد اكتشفوا أنه ابن رايموند، لكنه لم يُعترف به رسميًا كأمير. لهذا السبب شعر كبير المرافقين بالحرج من اللقب.

تابع كبير المرافقين بحذر.

“جلالتكَ، هل نستعيد وفد المعبد؟ الفرسان يحتجزون الجميع تحت الحراسة، لكن الكثيرين رأوا ابنكَ.”

كان رايموند يعرف ما يتحدث عنه كبير المرافقين. من الضروري الاعتراف بكارلايل كأمير، وأن يكون في الوقت المناسب قبل أن تتسلل التكهنات السخيفة.

“لسنا بحاجة إلى مساعدة المعبد. هذا مؤكد طفلي.”

تمتم رايموند في نفسه: “فحص الكاهن مجرد طقس. لن أترك طفلي من إيلي ليُمزق إربًا.”

“أولًا، حاول احتواء التسريب ليوم واحد على الأقل. وغدًا… سأقول كلمتي.”

فكر رايموند: “لن يكون من المستغرب أن أُنصب كارلايل أميرًا. ولكن دون موافقة إيلي، لم أرغب في وضع الطفل طواعية في منصب الأمير.”

“بمجرد أن تستيقظ إيلي، أخبرني.”

صرف كبير المرافقين، والتفت إلى كارتر الآن.

“كارتر.”

“أنا آسف.”

بمجرد أن نُودي باسمه، انحنى كارتر.

رفع رايموند حاجبيه وفتح فمه.

“ليس ذنبكَ أنه لا توجد أدلة على ناسيوس.”

تعرض القتلة الذين أُلقي القبض عليهم بين عشية وضحاها للتعذيب والاستجواب، لكنهم لم يرددوا سوى اسم درويت كالببغاوات.

“التالي هو استجواب الدوق درويت.”

فكر رايموند: “إذا تم القبض على درويت واستجوابه بشكل صحيح، فيجب أن يكشف عن شيء قوي عن ناسيوس. سيفتح الدوق فمه إذا اكتشف أن جميع الأدلة تشير إليه.”

“نعم.”

في تلك اللحظة، عندما استدار كارتر للمغادرة، فُتح باب المكتب. أبلغ الوافد الجديد على عجل.

“يا صاحب الجلالة، يقولون إن الدوق درويت قد مات.”

“ماذا؟”

شك رايموند في أذنيه.

“الآن يطلب وريثه مقابلة.”

تمتم رايموند في نفسه: “هل نحن متأخرون بالفعل خطوة واحدة؟”

“تحياتي، جلالة الإمبراطور، شمس الإمبراطورية.”

انحنى الدوق درويت الشاب، ملفوفًا برداء سوداء، لرايموند.

“انهض.”

سأل رايموند بمجرد أن نظر جيريمي.

“هل الدوق درويت ميت أم لا؟”

“وجدته مشنوقًا.”

“هل هذا انتحار أم يبدو وكأنه انتحار؟”

كانت عينا رايموند السوداوان باردتين، فكر: “كان دوق درويت مشنوقًا. لم يصدق ذلك. لم يكن شخصًا قادرًا على الانتحار المفاجئ.”

“أنا متأكد من أنها مكيدة.”

كان لدى جيريمي نفس فكرة رايموند.

رجل صمد طويلًا، وحلم باستعادة مجده، استسلم في اللحظة الأخيرة؟ انتهت خطة الاغتيال بالفشل، وتخلص أحدهم من الحلقة الضعيفة.

“ما الدليل المتبقي؟” 

سأل رايموند.

“آسف، لا يوجد. لم تكن هناك أي علامات على صراع، كان داخل غرفة النوم نظيفًا والملابس مرتبة.” 

قال جيريمي، متذكرًا جثة الدوق.

“لا بد أنه قُتل أثناء نومه. دخل القتلة منزل الدوق ليلًا، وأبادوه واختفوا في الهواء. لا يبدو الأمر كمهمة مبتدئين. لذلك، لم يتركوا أي أدلة.”

“ها…”

تنهد رايموند، الذي كان قد خطط للتو للقبض على الدوق درويت واستجوابه، بخيبة أمل.

“المشكلة مع إيلي، والآن أيضًا هذا…”

سمع جيريمي، الذي وقف وعيناه متجهمتان طوال الطريق، رايموند يهمس ونظر إلى الأعلى.

“جلالتكَ، هل حالة السيدة كروفت خطيرة للغاية؟”

انتشل الصوت المُلح رايموند لفترة وجيزة من مستنقع غضبه. كانت عينا جيريمي الكهرمانية غائمة بالفزع، على عكس عندما أعلن وفاة والده.

نظر رايموند إلى جيريمي، وبدأ الشك فجأة: “هل كان جيريمي يعلم؟ أن كارلايل هو ابني.”

“على الأقل ستعيش.”

كانت نظرة جيريمي يائسة.

سأل رايموند، عندما رأى شعورًا بالذنب والحزن في نظرة جيريمي.

“ألا ترغب في السؤال عن الطفل؟”

ارتجف جيريمي وحدق في عيني الإمبراطور.

“هل كارلايل بخير؟”

كان وجهُه كوجه أبٍ قلقٍ على طفله. بالنظر إلى الماضي، كان كارلايل على وفاقٍ تام مع جيريمي، سواءً في السوق أو في الحديقة. كما لو أن جيريمي قد يكون الأب.

“كارلايل بخير. لكن حدث أمرٌ لا يُصدق.”

“نعم؟”

“لقد انكسر الشيء السحري.”

ارتسمت على وجه جيريمي دهشةٌ تدريجية.

“انكشفت حقيقة كارلايل.”

ثم انتشر البرد والظلام في قلب رايموند.