كانت سماء الليل مغطاة بشبكة من البرق. دوى الرعد. ورغم أن الوقت كان متأخرًا بالفعل، لم تذهب ريجينا إلى الفراش، بل كانت تقضي وقتها بقراءة كتاب.

“المطر كفيل بإطفاء النار.”
طُرق الباب. لم يُسمح إلا لشخص واحد بالدخول في مثل هذا الوقت المتأخر.
“ادخلي.”
عندما دخلت ليلى، أغلقت ريجينا الكتاب.
“هل انتهى الأمر؟”
أرسلت ليلى إلى الغابة لتشرف على العمل بعينيها. كانت الخطة مثالية تمامًا. استدرجوا إليشا وابنها إلى القصر، متظاهرين بأنهما وريث درويت، ويحرقوهما أحياءً هناك. حتى جثتيهما لن تُعثر عليهما بين النيران بدون دليل.
انحنت ليلى لريجينا، التي كانت تتوقع إجابة سارة.
“سيدتي، هناك خطب ما.”
“ما الخطب؟ المطر؟”
“سار كل شيء وفقًا للخطة حتى ألقينا إيلي كروفت ورفاقها في القصر وأشعلنا فيه النار. ولكن ما إن انتهى كل شيء، حتى ظهر الإمبراطور فجأة.”
“الإمبراطور؟”
“نعم. ألقى بنفسه في النيران مباشرةً وحمل إليشا وكارلايل بين ذراعيه.”
“ألقى بنفسه في النيران… قفز مباشرةً في النار لإنقاذ إليشا.”
انهارت ليزا وانفجرت ضاحكةً.
“هل خاطر بحياته من أجل طفل غيره؟ لكن يا له من حب عظيم! من كانت إليشا بالنسبة للإمبراطور حتى ألقى بنفسه في النار؟ لم يكن هناك شيءٌ كهذه المآثر في تلك الأيام التي كنتُ فيها على علاقة به. وإلّا لما ذهبتُ غربًا على الإطلاق. ومع ذلك، فقد فات الأوان للندم.”
لكن بالنظر إلى الداخل، يبدو أنه لا يزال هناك شعورٌ لا تستطيع ريجينا رفضه.
“لكن هذه المشاعر لا طائل منها.”
ابتسمت ريجينا وسألت ليلى.
“هل أخذ جلالته إليشا كروفت والطفل؟”
“نعم. لقد ذهبوا إلى القصر الإمبراطوري.”
“هل تعتقدين أنهما نجيا؟”
“لقد عانيا كثيرًا أثناء وجودهما في المنزل، لكن… لا أعتقد أنهما سيموتان قريبًا.”
“حتى لو انحرفت اللعبة بأكملها عن مسارها، لكان موت هذين الشخصين أفضل.”
نهضت ريجينا من مقعدها، غير قادرة على إخفاء نفاد صبرها.
“إذا أقدم الإمبراطور شخصيًا على خطوة، فهذا يعني أن قائد الفيلق الرابع قد بدأ بالفعل بمطاردة المرتزقة. كانت المرأة التي أحبَّها لدرجة أنه خاطر بحياته بالنار هي من تلقّت الضربة. لذا، سيشق جلالته طريقه الآن حتى النهاية المريرة. وسيمزق كل المتورطين إربًا إربًا. ليلى، لقد دسستِ كل الأدلة ضد الدوق درويت، أليس كذلك؟”
“نعم. سيشير المرتزقة بأصابع الاتهام إلى درويت، وقد تم القضاء على كاتب الرسالة بالفعل.”
“في أسوأ الأحوال، إذا حدث خطأ ما، فإن جميع الأدلة تقود إلى بيت درويت. ومع ذلك، كان الوضع الآن أسوأ من كل التوقعات السيئة حتى الآن. ظهور الإمبراطور المفاجئ في هذه الغابة يعني أنه لاحظ أشياء غريبة منذ زمن بعيد. سيكون القبض على جميع مرتزقة تلك العصابة مسألة وقت فقط. القتلة لا يُعرفون إلا من خلال درويت، ولكن…. الآن وقد فشلت عملية الاغتيال واستلّ الإمبراطور السيف من غمده بنفسه، لم يعد لدى الدوق درويت سبب للبقاء وفيًا لاتفاقهم. سيخوننا بالتأكيد. كان الإمبراطور يشك بالفعل في الماركيز ناسيوس.”
بالنظر إلى مجموع الأسباب، لن تتمكن ريجينا بعد الآن إلى الجلوس ساكنة وانتظار أحوال الطقس من البحر.
“حتى لو كان ذلك غير معقول، كان عليّ أن أتحرك. وحده الجريء ينجو. لو تأخرتُ ولو قليلاً، لكان سيف الإمبراطور قد وصل إلى حلقي.”
ثم تنهدت ريجينا يأسًا وقالت.
“ليلى، قرّر الدوق درويت الانتحار اليوم.”
“نعم؟”
سألت ليلى، كما لو أنها لم تفهم الآن. ولكن بعد ذلك رأت عيني ريجينا المشتعلتين، وأدركت الأمر.
“نعم.”
ذهبت ريجينا إلى الطاولة. فتحت درجًا مغلقًا وسحبت رسالة من الدوق درويت.
“ارفعي رأسكِ.”
التقت ريجينا بنظرات ليلى. المرتزقة المخلصة لها. سلّمت ريجينا ليلى خنجرًا يحمل ختم عائلة ناسيوس.
“نعم.”
“وهذه رسالة مكتوبة بخط يد الدوق درويت. سيكتب اليوم وصية وينتحر. تأكدي من أن كل شيء سيكون على ما يرام هذه المرة. يجب أن يموت الدوق درويت قبل أن يخرج فرسان الإمبراطور عليه. عندها فقط سيتمكن منزل ناسيوس من الخروج من الماء جافًا. لا يجب أن ترتكبي أي أخطاء.”
“سيدتي.”
أضاء وميض آخر من البرق وجه ريجينا الصارم.

كان لا يزال هناك ستار من الدخان أمام عيني. كان جسدي كله يحترق وكان تنفسي شاقًا. مددتُ يدي لأجد كارلايل، لكنه بدا وكأنه يفلت من يدي.
“كارلايل، لا. هيا! أرجوك، أرجوك يا كارلايل!”
أردتُ الصراخ، لكن دون جدوى. ابتعد الطفل عني، واقترب أكثر فأكثر من النار. كاد قلبي أن ينفجر، وجسدي كله يحترق بحرارة جهنمية.
“أرجوك، أرجوك، أرجوك.”
في تلك اللحظة، أدار كارلايل رأسه.
“أمي؟”
وجدني الطفل وهرع إليّ. في اللحظة التي غمرتني فيها الراحة، التهمت النار الطفل.
“لا!”
صرختُ وفتحتُ عينيّ.
“آه، آه، آه!”
تنهدتُ بعمق، ورمشتُ في حيرة ونظرتُ حولي.
“سيدتي، كيف تشعرين؟”
سُمع صوت. لكنني لم أفهم حتى ما كان يتحدث عنه. حار جدًا. أين هو؟ أصوات الآخرين. في الضوء الخافت، رأيتُ سقفًا عتيق الطراز. كان المكان مألوفًا، لكنني لم أستطع تذكر أين كنتُ. تذكرتُ فقط الحرارة الشديدة وكارلايل. أين ابني؟ أود أن أجد أي شخص يمكنه إعطائي إجابة، لكن على عكس أفكاري، لم تطيع يداي.
“الحرارة مرتفعة جدًا.”
“كدمات في الأنسجة الرخوة. إنه أمر سيء. نحتاج إلى المزيد من الجرعات.”
سمعتُ المحادثة. هنا فتح أحدهم فمي. تدفق سائل مر.
“يا آنسة، لماذا هذا الوجه المستاء؟ عليككِ شرب الدواء لتعيشي.”
أمسك أحدهم بكتفي وقال.
هاربن؟ كان هناك صوت واحد فقط من هذا القبيل، يناديني يا آنسة. لفترة طويلة بعد أن ابتلعت الدواء، حركت شفتي بكل قوتي.
“كارلايل.”
“يبدو أن الشابة تريد إخباري بشيء. من فضلك حاولي مرة أخرى.”
ضغطتُ شفتيّ على أذنه.
“كار… لايل؟”
“كارلايل الآن…”
“إنه بخير.”
عندما همّ هاربن بالإجابة، قاطعه صوت عميق.
“جلالتكَ.”
أدرتُ رأسي ببطء إلى الجانب فرأيت عيونًا سوداء حالكة. نظر إليّ وتابع.
“كارلايل استعاد وعيه للتو. لم تكن هناك حروق خطيرة، ولا إصابات داخلية. لذا، إن سايرتِ الطبيب، ستتحسن حالتكِ قريبًا. سأبقى أنا والدوق هنا، ولا داعي للتفكير في أي شيء.”
لم أشعر بالارتياح إلا عندما أُبلغتُ أن ابني بخير. كان جسدي لا يزال يتألم، لكن الخبر الجديد خفّف الألم إلى النصف. لكنني أريد رؤيته بأم عيني. أردتُ التأكد من أن كارلايل بخير. الآن المشكلة تكمن حتى في رفع يدي.
“شفاؤكِ هو الأولوية رقم واحد.”
قال رايموند بوجهٍ عابس.
لكنني لم أُصغِ إليه. تجاهلتُ كلماته، وقوّيتُ يدي. ثم أمسك رايموند بكتفي. جرّني إلى السرير ونظر في عينيّ. فاضت عيناه السوداوان العنيدتان بسخطٍ شديد. نظر إليّ بعينين مليئتين بالغضب والندوب. كأنما لديه ما يقوله، لعق شفتيه، لكنه سرعان ما استدار وتنهد.
“إيلي. لديكِ حروقٌ بالغة وجرحٌ بالغ. من الغريب أنكِ استيقظتِ أصلًا. لذا لا تفكري في أي شيء. حتى لو كان الأمر يتعلق بكارلايل.”
حدّقتُ به، عاجزةً عن الكلام. تمنّيتُ بشدة رؤية كارلايل، لكنه كان مُحقًا. أصابني هذا الألم المبرح لأول مرة.عليّ أن أتقبل وأتحمل.
“احصلي على بعض النوم.”
أصبحت جفوني أثقل. على الرغم من أنني ما زلتُ بحاجة إلى التحدث معه. بالنظر إلى الوضع الحالي، قد أنه هو من أنقذني أنا وكارلايل. كان يجب أن أشكركَ.
“آه…”
ومع ذلك، فإن الشيء الوحيد الذي خرج، حتى عندما فتحت شفتي، هو أنين. كان وجه رايموند مشوهًا كما لو كان يتألم. شعرتُ بالسوء، لكن وجهه بدا مؤلمًا أيضًا.
“كيف حالكَ…”
لم أستطع إكمال جملتي. سقط الظلام أمام عيني.

“فقدت الوعي مرة أخرى؟”
عندما أُغلقت جفون إليشا بشدة وأصبح جسدها مترهلًا، سأل رايموند في حالة من الذعر
“دواء منوم، جلالتكَ.”
أجاب هاربن، الذي تم استدعاؤه على عجل من ملكية الدوق. بعد كل شيء، فقد اعتنى بإليشا منذ صغرها، وكان يعرف حالتها بشكل أفضل من أي شخص آخر.
“حسنًا، إذا عادت إلى وعيها، فهي بخير؟”
“نعم. لحسن الحظ، الدواء يُظهر نتائج جيدة، وهي بالفعل تتحسن. إذا اتبعت التعليمات بلطف، فستتعافى قريبًا.”
أنهى طبيب المحكمة تقريره، وهدأ رايموند وجهه المُتحجر. ثم نظر إلى إليشا النائمة.
عندما وصل رايموند إلى هنا، وسمع أنها استعادت وعيها، كان أول ما أراد فعله هو السؤال عن كارلايل: “كيف يمكنكِ أن تأخذي ابني مني؟ مهما كرهتيني، كان عليكِ أن تُخبريني الحقيقة كأب.”
لكن عندما رأى إليشا، لم يستطع أن يقول أي كلمة. بدت مريضة للغاية بوجهها الأحمر وعينيها الباهتتين وضيق تنفسها. تأثر قلبه بمظهرها المُتألم. للحظة، كرهها لخداعها، لكنه لم يعد قادرًا على تحمل مثل هذه المشاعر.
“عندما تعود إلى وعيها، أخبرني.”
كان من المؤلم رؤيتها على هذه الحال. غادر رايموند الغرفة، وسار ببطء وتوقف أمام باب كارلايل.