ازداد صوت حوافر الخيول في الغابة الليلية. كان رايموند، الذي يقود في المُقدّمة، يركض بعنف شديد لدرجة أن الفرسان خلفه بالكاد استطاعوا مواكبته. ضربته الرياح في وجهه مثل شفرة نصل، لكنه لم يشعر بشيء أكثر من القلق يتنفس في مؤخرة رأسه. 

“نذير شؤم بأن شيئًا ما على وشك الانفجار. إيلي.”

لم يكن في رأسه سوى توسلات من أجلها. ولكن…

خفق قلب رايموند بشكل أسرع عندما رأى القصر القريب يحترق. لم يكن هناك دليل على ذلك، لكن غريزته أخبرته.

“إيلي هناك.”

حفّز الحصان بقوة أكبر. عندما وصلوا إلى المنزل، نهض الحصان، خائفًا من النيران. أسقط رليموند اللجام وقفز من على حصانه. اندفع ذهابًا وإيابًا، من الواضح أنه ليس في رشده. وبينما كان على وشك الغوص في القصر، أمسكه كارتر من الخلف.

“كارتر!” 

صرخ رايموند بحدة، لكنه لم يتراجع.

“جلالتكَ! اللهب مستعر للغاية!”

كان القصر ينهار. إذا دخله الآن، فمن المرجح أنه لن يغادره أبدًا. كان كارتر مستعدًا للعقاب على هذه الخطوة الجريئة، وسقط جسده بالكامل على رايموند.

“الناس في الداخل!”

ومع ذلك، في تلك اللحظة، صرخ الفرسان الذين ينظرون من النافذة، ولم يعد كارتر مسيطرًا.

دفع رايموند كارتر بقوة وركل الباب لفتحه.

“جلالتكَ!”

كان القصر مليئًا بالدخان، وكان من الصعب فتح عينيه. خرج سعال من الغرفة. أخرج قارورة ماء، ونقع قطعة من ردائه، وغطى وجهه بها، ودخل عميقًا. ووجد إليشا ملقاة بين أنقاض شجرة.

“إيلي!”

أمسك رايموند وجهها وربت على خديها، لكن لم يكن هناك أي رد فعل أيضًا. كما لو كانت ميتة.

“لا.”

فحص رايموند نبضها بيديه المرتعشتين.

“ضعيف جدًا، لكنها ما زالت على قيد الحياة.”

يا لها من معجزة أنها على قيد الحياة، لكن التأخير الآن يضمن موتها. ما إن همّ باحتضانها ليخرجها على عجل، حتى لاحظ رايموند وضعية إليشا الغريبة. كانت متكورة وممسكة بشيء، كما لو كانت تحاول إخفاء شيء ثمين.

“بالتأكيد…”

بيدين مرتعشتين، رفع الرداء ورأى الطفل بين ذراعيها. تنهد رايموند، وأمسك بمعصم كارلايل النحيل بسرعة وفحص نبضه. لكن، على عكس إليشا، لم يكن هناك نبض. 

“إنه يحتضر. لا، ربما يكون قد مات بالفعل؟”

بوجه جامد، سحب كارلايل من بين ذراعي إليشا. أزال رايموند القماش الذي يغطي فمه. ثم مزق القماش إلى نصفين وسكب أي ماء متبقٍ من القارورة.

“آه…”

أصابه الدخان في أنفه، لكن إليشا وكارلايل كانا أكثر أهمية الآن. لفّ قطعة قماش مبللة على وجهيهما، ثم فرك جباههما بيديه المبللتين، محتفظًا بأمل ضعيف في أن يؤدي ذلك إلى خفض درجة حرارتهما قليلاً على الأقل. وحان وقت الخروج من هنا. وُضع كارلايل بعناية ووجهه لأسفل على بطن إليشا. ثم رفعهما رايموند في وقت واحد. وفي هذه الأثناء، التهمت النيران المنزل أكثر. بمجرد أن استدار نحو المخرج، رأى كرة من النار تطير من السقف. حاول رايموند إغلاق كتفيه في حالة وصول النيران إلى إليشا وكارلايل. سقط شيء صلب وساخن بالتأكيد في يده.

“آه!”

بالتزامن مع الحرارة الشديدة، جاء ألم رهيب. لا يبدو أن الجرح كان صغيرًا. في هذا الوقت، دوى صوت كارتر في القصر.

“جلالتكَ!”

ركض كارتر والفرسان الذين تمكنوا من اقتحام المنزل نحوه. عندما رأى إصابة رايموند، اتسعت عيناه.

“جلالتكَ، هل أنتَ بخير؟”

“أنا بخير. أخرج الباقي.”

كان هناك رجلان آخران داخل القصر. التفت الفرسان إلى الاثنين الآخرين، ومد كارتر يده إلى رايموند.

“سأفعل ذلك بنفسي.” 

لكن كارتر لم تتح له فرصة لمساعدة إمبراطوره وملكه. على الأقل بسبب نظرة رايموند المخيفة.

“يجب أن أفعل ذلك بنفسي.”

ركض رايموند ممسكًا بكليهما. لم يعد يتذكر كيف ركض إلى القصر الإمبراطوري. اندفع مسرعًا، ووصل إلى القصر ونادى كل من كان هناك من الأطباء.

“أنقذوا السيدة كروفت والطفل. حياتهما على المحك.”

ضائعين في جو من الفوضى، فحص جميع الأطباء الإمبراطوريين إليشا وكارلايل.

أدار رايموند رأسه في استياء عندما نظر إلى الطفل، الذي بدا صغيرًا جدًا، مستلقيًا على السرير الضخم. 

كان كارلايل فاقدًا للوعي. ركض الإمبراطور كالمجنون، خشية أن ينقطع نبضه الضعيف نهائيًا. كان رايموند مذعورًا وسأل.

“ماذا عن الطفل؟”

فتح أحد رجال الحاشية فمه قائلًا.

“لحسن الحظ، لم يُلاحظ أي ضرر داخلي.”

“ولماذا لم يستيقظ؟”

“لقد استنشق دخانًا خطيرًا. من ناحية أخرى، لا يوجد تمزق خطير في الأنسجة الرخوة أو الأعضاء، لذا سيسير العلاج بسلاسة. يبدو أن أحدهم لفّ الطفل في وسط اللهب.”

في لحظة، تذكر رايموند وضعية إليشا. تمتم رايموند في نفسه: “غطت الصبي بجسدها. يُفسَّر غياب الجروح في الطفل بحقيقة أن إيلي ضحّت بنفسها. لحماية طفلها.”

انقبض حلقه، وشعر رايموند بوخز غريب في قلبه مما سمعه.

“إذًا سيستيقظ؟”

“كل شيء سيكون على ما يرام مع الطفل.”

“ابذل قصارى جهدكَ.”

لا يزال رايموند ينظر إلى كارلايل، غادر الغرفة ليذهب إلى إليشا هذه المرة. عولجت إليشا في غرفة نومه، وليس في هذه الغرفة. فتح كبير المرافقين الباب، لكن رايموند لم يتمكن من الدخول على الفور وتردد. كان يخشى أن يكون قد تأخر. بعد كل شيء، عندما وصل إلى القصر، كانت إليشا معلقة بين ذراعيه بلا حياة بالفعل. 

“إذا حدث هذا…”

توقف رايموند عن تخيل الأسوأ ودخل بوجه جامد. كانت إليشا مستلقية على سريره وقد تم تعيين ثلاثة أطباء لها. انخفضت درجة الحرارة في الغرفة بشكل كبير. 

تحدثت وجوه جميع المعالجين دون كلمات عن حالة إليشا. بحلول ذلك الوقت، ظهر أحدهم للإمبراطور.

“جلالتكَ… حالتها…”

هز الطبيب رأسه محرجًا.

“دخان كثيف وحروق بالغة. الظهر والذراعان والساقان في حالة سيئة. بالإضافة إلى ذلك، يبدو أن هناك صدمة داخلية.”

“هل… ستستيقظ؟” 

سأل رايموند بصوت حاد.

“أعتذر. لا أستطيع إعطائك إجابات قاطعة الآن.”

كان وجه الطبيب مغطى بالرعب.

عرف رايموند أن عبارة: “لا أستطيع إعطائك إجابة قاطعة.” في المصطلحات الطبية تعني. كان هذا عندما كانت هناك فرصة ضئيلة للشفاء. الأمر أشبه بإخبار الإمبراطور أنه لا يوجد أمل.

نظر رايموند إلى إليشا، التي كانت تئن فاقدة للوعي. في كل مرة يخرج أنين مؤلم من شفتيها، بدا وكأن قلبه يتمزق إلى أشلاء.

فكر رايموند: “كان عليّ أن أتحرك بشكل أسرع. هذا كله خطئي. في النهاية، فشلتُ في إنقاذها. بعد كل شيء، كنتُ أعرف مسبقًا أن إيلي والطفل في خطر.”

شدّ رايموند قبضتيه بإحكام حتى تحولت مفاصله إلى اللون الأبيض.

“افعلوا ما بوسعكم.”

“سأبذل قصارى جهدي.”

عاد أطباء القصر الإمبراطوري إلى عملهم، والتفت رايموند إلى كبير المرافقين.

“أرسل رسالة إلى الدوق كروفت. أخبره أن إيلي هنا.”

في بداية الأحداث، وفي خضم هذا الزحام، نسي الجميع والدها. 

وبينما كان رايموند يراقب إليشا بقلق، كانت الغرفة مع كارلايل في حالة من الاضطراب.

“لا أعرف لماذا بدأت الحمى فجأة.”

“غريب، كل شيء سار ضمن المعدل الطبيعي…”

ارتبك أطباء القصر الإمبراطوري من ارتفاع درجة حرارة كارلايل المفاجئ. تبادل المعالجون عبارات قصيرة وهم يفحصون جسد كارلايل مرارًا وتكرارًا.

“بعد كل شيء، كانت حالته تتحسن بوضوح، ولكن درجة الحرارة ارتفعت فجأة؟”

“آآآه!”

تأوه كارلايل بألم.

“أليس هذا صدمة داخلية؟”

فحصوا الطفل مرة أخرى، ولكن كل شيء كان على ما يرام.

“لا. شيء يهتز في جسده.”

شيء تصدع وانسكب من شحمة أذن الطفل.

“أوه لا…”

“لون الشعر!”

كانت وجوه الأطباء محرجة.

تغير لون شعر الطفل بمجرد سماع صوت الطقطقة. على الرغم من أن الصبي كان مغطى بالرماد، إلا أن شعر الطفل كان أشقرًا بوضوح. لكنه الآن قد اتخذ ظلامًا دامسًا. 

“شعر أسود. عيون سوداء. هذه هي رموز الأسرة الحاكمة!”

تبادل الشهود نظرات الدهشة. بينما كان الأطباء الشباب في حيرة، التفت الطبيب في منتصف العمر إلى كبير المرافقين.

“أطلب منكَ أن تذهب إلى جلالته على الفور.”