انطلقت العربة على طول الطريق غير المستوي، ترتد مع كل مطب قادم. على الرغم من أنني قلتُ أن أستعد بشكل أسرع، ولكن عندما أصبح كل شيء جاهزًا، كانت الشمس قد غربت بالفعل. وكلما كان الليل أعمق، زادت خطورة الاندفاع عبر هذه البرية. كان المخرج الحتمي هو زيادة السرعة. أمسكتُ برأس كارلايل بقوة في حالة انقلابنا.

“أمي، متى سنصل؟”

لاحظ كارلايل بطبيعة الحال أن هذه لم تكن رحلة ممتعة.

“لم يتبقّ الكثير.”

بمجرد أن قلت هذا، تباطأت العربة فجأة.

“هل وصلنا؟” 

قال جيد في حيرة.

“لا تذهب أبعد من ذلك. سيتعين علينا القيام بذلك على أقدامنا.”

“هل الطريق مغلق؟”

“نعم.”

سلّمتُ كارلايل إلى جيد وخرجت. حول غابة كثيفة فقط.

“جيد، هل نحن على الطريق الصحيح على الإطلاق؟”

لم أرَ سوى طريق مظلم عبر الغابة.

“هذا صحيح… إنه على الخريطة.”

هل لأن الظلام قد حل؟ الطريق يبدو مُربكًا للغاية. يبدو أن شيئًا ما سيحدث قريبًا. كان جيد أيضًا مُتيقظًا. تبادلنا النظرات في صمت لبرهة. هذا مخبأ جيريمي، ولكن لماذا يبدو المكان كمينًا إلى هذا الحد؟ هل نذهب إلى هناك؟ 

نظر رجل من الحراس إلى عربتنا وقال بحذر.

“علينا الوصول إلى الملجأ قبل أن يزداد الليل ظلمةً. هناك ذئاب في هذه الأماكن.”

وكان الفارس مُحقًا في ذلك. سواء عدنا إلى القصر أو اتجهنا نحو جيريمي، علينا الركض إلى مكان ما بطريقة أو بأخرى. كان قضاء الليل في الغابة أمرًا خطيرًا.

“جيريمي نفسه وجد هذا الملجأ، لذا ليس لدينا ما نخشاه. بل هو أفضل. لا أحد سيظن أن هناك منزلًا لأحد في مثل هذه الحفرة.”

حاول جيد أن يُعطيني الأمل.

ترددتُ. نعم، هذا المكان السري هو من جهّزه جيريمي، وليس أي شخص آخر. لقد وثقتُ به. أخذتُ كارلايل من جيد ولففته برداء تحسبًا لرؤيته.

“قدنا.”

بعد أن اصطف الموكب حولي، دخلنا غابة كثيفة. ظهر قصر من طابقين أمامنا.

“أعتقد أننا وصلنا.” 

صاح فارس من الحرس. توقفنا بالقرب من القصر. انطلق الفرسان مسرعين. نزل جيد عن حصانه واقترب مني.

“إيلي، هيا بنا.”

مدّ يده إليّ.

“كارلايل، لقد وصلنا.”

هل غفوت هناك؟ كان كارلايل صامتًا ولم يتحرك. عندما نظرت تحت الرداء، كانت عيناه الزجاجيتان مفتوحتين على مصراعيهما، كان خائفًا جدًا. ألقى كارلايل ردائه للخلف، ورفع رأسه برفق.

“أمي. هل وصلنا؟”

“آسفة. لكننا كنا بحاجة لذلك.”

أمسكت بكتف الطفل الخائف برفق. عندها فقط استرخى جسد كارلايل المخدر.

“أريد أن أنام.”

“سننام قريبًا.”

“كارلايل، تعال إلى هنا.”

عانق جيد كارلايل. في ذلك الوقت، عاد الفرسان إلينا بعد التحقق.

“حسنًا، القصر شيء… شيء غريب فيه.”

“ماذا؟”

“غريب؟”

التفتنا إلى القصر. كان من الصعب رؤية أي شيء في الظلام الدامس. حتى على ضوء المصباح. ثم ميزتُ منزلًا بين الشجيرات. حقيقة أن الناس لم يخطوا إلى هذا المكان لفترة طويلة لفتت انتباهي على الفور. كانت الكروم متشابكة حول الجدران والنوافذ مدخنة. كما في تقرير الفارس البسيط، كان هناك جو غريب وكئيب هنا.

“يا له من هراء موحل…”

رنّ صوت جيد العميق. 

توتر عند رؤية منظر طبيعي لا يشبه على الإطلاق مخبأ منظم. وكان هناك شيء آخر تجاهل على الفور الأفكار الأخرى.

“أين جيريمي؟”

مهما نظرتُ في القصر، لم أرَ أن هناك شخصًا واحدًا على الأقل فيه. قالت الرسالة أنه سيكون في انتظار القصر. سيخرج جيريمي ويحيينا. في تلك اللحظة، كنتُ قلقة جدًا.

“إيلي، هناك شيء هنا… أعتقد أنه فخ.”

إنه محق. هذا ليس مكاننا. لم يعد الحدس المشؤوم حتى حدسًا.

“يجب أن نهرب.”

صرخت غريزتي في وجهي. في عجلة من أمري، أمسكتُ كارلايل.

“هيا بنا نخرج.”

فُتح باب القصر، وتدفقت الظلال للخارج. كان هناك صوت واثق من المرافق، والتفت الفرسان حولنا. لكن ظهر أناسٌ ملثمون حتى من بين الشجيرات التي مررنا بها سابقًا. حاصرنا القتلة ذوو الأقنعة السوداء على الفور. نعم، لقد كان فخًا.

“يا إلهي!”

لم تكن الرسالة من جيريمي. كسر رنين المعدن سكون الليل. ورأيتُ الناس يسقطون واحدًا تلو الآخر.

“أمي!”

في هذه اللحظة، سقط أحد أفضل الفرسان. وواحد آخر. لم يكن عدد الغزاة أقل من عشرين، لكن في صفنا كان هناك خمسة فرسان فقط. هذا لأننا استمعنا إلى النصيحة في الرسالة، التي طُلب فيها التحرك بشكل غير محسوس وبأعداد صغيرة. مهما بلغت عظمة أفضل الفرسان، إلا أنهم لا يستطيعون التعامل مع عشرين قاتلًا. في النهاية، لم يبقَ سوى واحد ليصمد. جاء أحدهم خلفي.

“ارموا سيوفكم!”

شعرتُ ببرودة النصل على رقبتي. عند رؤية هذا، صرّ جيد والفارس على أسنانهما وأسقطا سلاحهما. كان هذا يرتدي نصف قناع، ولكن عندما رأيتُ عينيه اللامعتين ووقفة سيفه، أعطى إحساسًا مختلفًا، مختلفًا عن الآخرين.

“من أمر بذلك؟”

“أليس هناك الكثير من الأسئلة للأسير؟ إذا كنتِ لا تريدين أن تموتي، فادخلي المنزل دون أشياء غبية.”

وأشار بسيفه، وأمسك قاتل آخر كارلايل.

“هل تجرؤ؟!”

“إذا كنتِ لا تريدين أن يُقطع رأسه عن رقبته، فحركي ساقيكِ بطريقة ودية.”

قلبي على وشك أن ينكسر، لكنني الآن عاجز عن فعل أي شيء. مشيتُ ببطء، خطوة بخطوة. خطوة واحدة، اثنتان… في النهاية، بمجرد دخولي القصر، انتزع القاتل السيف من رقبتي.

“لا داعي لنظراتكِ إليّ هكذا يا آنسة. نحن ننفذ أوامر جلالته فقط.”

ما إن ألقى خطه، حتى ألقانا القتلة الأربعة داخل القصر وأغلقوا الباب.

“أمي…”

“كل شيء سيكون على ما يرام. كارلايل، لا بأس.”

في اللحظة التي هرعتُ فيها إلى طفلي، انبعثت لهب من النافذة.

“يا إلهي…”

انتشرت النار بسرعة. ربما أضافوا الزيت مسبقًا، والتهمت النيران القصر بسرعة. كانت الغرفة بأكملها مغطاة بالدخان.

“حريق!”

مزقتُ أكمام الفستان على عجل، وقد غمرته بماء من زجاجة وغطيتُ أنف وفم كارلايل.

“لا تزيل القماش عن وجهكَ. هل فهمتني؟”

حدّق بي الطفل بعينين دامعتين. عانقتُ كارلايل بشدة من كتفه ونظرتُ حولي. كان من الضروري إيجاد مخرج قبل أن يصبح الدخان هنا أكثر من مجرد هواء. وإلا… وعندما بحثتُ، وجدت نافذة متصدعة في الدخان.

“جيد! هناك! اكسر النافذة!”

عندما صرخت بإصرار وأشرت بإصبعي، بدأ جيد والفارس العمل. ذهب الرجلان إلى النافذة وضرباها بكل قوتهما. ومع ذلك، لم يكن كسر تلك النافذة بأيديهم العارية أمرًا سهلاً. نظرتُ حولي، لكن لم يكن هناك حتى حجر في الغرفة. يبدو أنه جزء من خطتهم أيضًا.

“انظر!”

في تلك اللحظة، سقطت عارضة من السقف، واشتعلت فيها النيران. هرب جيد، لكن الفارس أُسقط أرضًا. سدت قطعة خشبية مشتعلة النافذة، وكان من المستحيل الوصول إليها.

“اللعنة!”

“أوه لا.”

المخرج، الذي كان الأمل الوحيد… إذا استمر الأمر على هذا النحو، سيموت الجميع. سيموت كارلايل. ركضتُ إلى باب القصر، وأمسكتُ بالمقبض وهززتُ الباب بجنون. كان الباب ساخنًا، لكن الألم لم يعد مهمًا الآن. لأنه يجب أن أنقذ كارلايل مهما كلف الأمر.

“ابتعدي!”

في هذا الوقت، أمسكني جيد من الخلف. نظرتُ لأعلى، ورأيتُ الباب غارقًا في النيران تمامًا. لو كان ذلك بعد لحظة، لكنتُ قد التهمتني النيران.

“اتركه! اتركه!”

“أنا آسف. إنه بسببي. آسف، إيلي.”

في حالة من اليأس، خفض جيد رأسه. في هذا الوقت، سمعتُ صوت كارلايل العاجز.

“إنه ساخن يا أمي! ساخن جدًا!”

“كارلايل!”

عندما رأيتُ كيف ترهل جسد الطفل الذي يسعل، ركضتُ إليه. كان وجهه متوهجًا مثل كرة من النار. لن يصمد حتى لبضع دقائق. نظرتُ حولي ونظرتُ إلى النافذة مرة أخرى. إذا نجح الأمر، فسأصطدم بالحائط وأثقب ثقبًا. ما كنتُ لأنجو، لكن كارلايل سيعيش على الأقل. لا أستطيع أن أفقد طفلي مرة أخرى هكذا. قبل أن أُقدم على هذه الخطوة السخيفة، كانت رؤيتي ضبابية. ظهرت عليّ أعراض الاختناق بسبب استنشاقي المستمر للدخان. وبينما غاب عني الوعي، عانقتُ كارلايل بشدة.

“لا… كارلايل، أرجوك. يا إلهي. لقد كنتُ أحميه طوال حياتي، هل ستنتهي حياتي هكذا؟”