أدرك الدوق درويت جيدًا الخداع الكامن في عيون ريجينا.

“هل تريدين قتل إليشا كروفت وابنها؟ هذا جنون.”
والسبب هو شرف الدوق كروفت. ستحقق العائلة المالكة مباشرةً في جريمة قتل عائلة نبيل بارز كهذا. إضافة إلى ذلك، لم يكن الهدف فيكونتًا فاسدًا، بل إمبراطورة سابقة. سيقلب المحققون البلاد رأسًا على عقب، وسيكون من الصعب تغيير الأمور دون ضجيج وغبار.
“إذًا ننزل أيدينا ونشاهد؟”
“ماذا نفعل إذًا؟ هل نهجم على كروفت في العقار ونقضي على ابنته؟”
“السيدة كروفت وابنها لا يعيشان مع الدوق. إنها تخفي الطفل في قصر متهالك على مشارف المدينة. وأنا أعرف هذا المكان جيدًا.”
“مهما كان المكان بعيدًا، فإن مهاجمة القصر علنًا أمر جنوني.”
“من قال أن نهاجم علنًا؟”
ضحكت ريجينا ضحكة متآمرة.
حدق بها الدوق درويت مرة أخرى بنظرة فارغة: “إذا فكرتُ في الأمر، كان موقف ريجينا راسخًا من قبل. لكن الآن، ريجينا تحدثت كما لو كانت تحمل أسوأ نتيجة أمام عينيها. من كان ليُصدق أنها ستلجأ إلى إجراءات متطرفة كالقتل بهذه السرعة.”
“على أي حال، لا علاقة لي في الأمر”
“نعم، لا علاقة لكَ في الأمر. الخطة كلها تقع على عاتقي. كل ما يحتاجه الدوق هو أن يثق بي ويتبعني.”
رسمت شفتا ليزا خطًا ناعمًا. كانت ابتسامتها ساحرة.
لكن كلمات جيريمي فجأة صدمت الدوق درويت.
[لا يمكن الوثوق بناسيوس.]
فكر الدوق درويت: “الآن لم يكن حتى الماركيز، بل ابنته، هي من أتت إلى هنا وطالبت بوقاحة بالثقة العمياء بها؟”
قرأت ريجينا الشك في عينيه. حركت شفتيها دون أن ترتجف.
“يبدو أنكَ لا تصدقني. لا يجب عليكَ ذلك. أنا أيضًا لا أُصدق الدوق.”
ضحك الدوق على كلامها البسيط، كما لو كان سخيفًا في مثل هذه اللحظة.
“لكن لدينا نفس العدو. وهذا مهم جدًا يا سيدي. إذا وصل أمير جديد وتحول كل شيء إلى غبار بالنسبة لناسيوس، فهل سيجعل ذلك بيت درويت أكثر سعادة؟”
ارتجفت عينا الدوق عند هذه الفكرة.
“لن يبقى من عائلة درويت سوى التاريخ.”
لإكمال خطتها، مدت ريجينا يدها إليه.
“خذ يدي يا سيدي، لأننا الآن متشابكان في واحد.”
عندما رأت ريجينا الرعب على وجه الدوق درويت، ابتسمت بغطرسة.

بعد يومين، ظهر جيد في الصباح في مخبئنا القديم.
“وجد لومونت قصرًا جميلًا. سنرتب كل شيء في موعد أقصاه ثلاثة أيام.”
“الحمد لله. هل هناك أي تقدم من ناسيوس؟”
“لا شيء. حتى أنهم يقولون إنه لا أحد يأتي لزيارة الماركيز.”
“هل هذا مؤكد؟”
“همم… نحن نراقب جميع الأبواب، ولكن لا توجد حركة حتى الآن.”
كان منزل الماركيز ناسيوس ضخمًا. من الممكن أن يكون لمنزل بهذا الحجم ما يشبه ممرًا سريًا يمكن للمرء من خلاله الهروب من الخطر. ولكن ليس من السهل التعرف عليه.
“ما الأخبار التي لدينا عن الدوق درويت؟”
“حسنًا، ورد أنه لم يُظهر أي علامات أيضًا. حسنًا… هل اتصلت بجيريمي درويت؟ على سبيل المثال، عن طريق رسالة…”
“لا.”
تأوه جيد قليلاً عند هذا.
“وريث الدوق مشغول أيضًا بأعماله الخاصة. والدوق لديه الكثير من العيون. سيكون إرسال رسالة مكلفًا.”
“حسنًا. ربما نعم…”
“هل شربت مرة أخرى؟”
لقد مر يومان منذ تلك اللحظة، لكن لا تزال رائحة الكحول تفوح من جيد. لدرجة أنني شعرت وكأنني على وشك الإرهاق. بالأمس، شرب هو أيضًا زجاجة من الكحول وكان مستلقيًا كالميت على الأريكة.
صرف جيد بصره وأزال حلقه.
“تجلسين مع كارلايل طوال اليوم. ماذا أفعل إذًا؟”
ما إن هممت بالرد بسخرية، حتى اقتربت منا خادمة.
“سيدتي، طرد.”
“طرد؟”
نظرت إلى الطرد.
“بدون اسم…”
ظننتُ أنها رسالة جديدة من ريجينا، لكن اسم المرسل لم يكن مدرجًا.
قال جيد.
“هل يمكن أن تكون من جيريمي؟ هيا، افتحيها.”
فتحتُ الورقة، ورأيتُ خط اليد المألوف.
(إيلي، يريد الدوق درويت القبض على كارلايل. إنه يُجهز فريقًا من المرتزقة الآن، لذا من الأفضل مغادرة القصر فورًا.)
الدوق درويت. اكتسبت اليد التي تحمل الرسالة قوة.
(هناك ملجأ أعددته على وجه السرعة. لذا غادري الليلة. يبدو أن الدوق درويت يراقب القصر، لذا تحركي بهدوء قدر الإمكان. سأنتظر. سنلتقي هناك.)
“ماذا هناك؟”
سأل جيد وهو يرى وجهي الجاد.
“رسالة من جيريمي.”
“لماذا أنتِ عابسة هكذا؟ هل هناك خطب ما بوالده؟”
بدلًا من الإجابة، سلمتُ جيد رسالة. كان وجه جيد، الذي قرأ محتوى الرسالة بالكامل، متجهمًا هو الآخر.
“الدوق درويت يستهدفنا.”
“ماذا؟! اللعنة، هل يخطط ناسيوس لتحريض الدوق علينا؟ لا، الآن ليس وقت التكهن.”
كان محقًا. قبل أن يكون الدوق درويت تحت أبوابنا، يجب أن نصل إلى القصر الذي كان يتحدث عنه جيريمي.
“قال جيريمي إنه كان لديه مكان للاختباء وكان ينتظر هناك.”
“أعتقد أن هذا هو مكان القصر.”
قال جيد، مشيرًا إلى ظهر الرسالة.
رُسمت خريطة مفصلة على ظهر الرسالة.لم تكن قريبة جدًا.
“إذًا نحن…”
توقفت في منتصف الجملة.
كان الدوق درو محيرًا في تلك اللحظة، ولكن كيف خطط إذًا لمحاولة الاغتيال؟
“هل هذه الرسالة حقيقية؟”
نظرتُ إلى الرسالة مرة أخرى.
“عن ماذا تتحدثين فجأة؟ يُقال إنها من جيريمي درويت.”
“لكن من الغريب أن جيريمي أرسل رسالة فجأة… لو كانت الأمور سيئة، لكان سيأتي بنفسه.”
“لا. هذه الرسالة من جيريمي درويا. أنا بنفسي…”
صمت جيد فجأة. قلب عينيه وقال.
“لا بأس. يبدو أن كل شيء واضح هنا. ألا تعرفين خط جيريمي؟”
“خط يده… هذا صحيح.”
“إذًا الأمر تافه. عليكِ أن تُسرعي عند أقدامكِ حتى يشتعل الوضع هنا.”
كان القصر محروسًا، ولكن هذا هو سبب عدم أمانه هنا إذا كانت الغارة واسعة النطاق. ولم أستطع حتى جر الحراس إلى هذا المخبأ السري. ولكن بطريقة ما، كل شيء هنا بسيط بشكل مريب…
قال جيد وهو يتلمس الرسالة.
“إيلي، ثقي بجيريمي.”
بينما كان رأسي ينفجر مما كان يحدث، سمعت صوت حدوات الخيول. توقف الرجل الذي ترجل عن الحصان أمام القصر وقفز إلى الداخل.
“لومونت؟”
“إيلي، جيد!”
“لومونت، ماذا يحدث؟”
“أرسل المخبر شيئًا مهمًا!”
أخذ لومونت نفسًا عميقًا وعرضه.
“قبل يومين، جمع الدوق درويت سرًا المرتزقة. اختار أولئك الذين سيقتلون ولا يسألون أي أسئلة. بالإضافة إلى ذلك، يقولون إنه أمر علانية بالاستعداد للغارة.”
“مرتزقة، هاجموا…”
هذا بالضبط ما قيل في الرسالة.
“أترين! الرسالة حقيقية!”
صرخ جيد.
“رسالة؟”
نظرنا إلى بعضنا البعض بدورنا. ومع ذلك، فإن أهم شيء الآن هو أن هذه الرسالة قد أُرسلت بالفعل إلى جيريمي.
“أعطني عربة جيد وبعض المرافقين. سأحزم أغراضي الآن.”
“حسنًا. سأذهب للاستعداد أيضًا.”
“لا، هذه العربة ملحوظة للغاية… لا نعرف…”
قلتُ في حيرة، وأمسكت لومونت من كتفيه. 
“لومونت، دوق درويت على وشك مهاجمة هذا المكان. انطلق وأخرج كارلايل من هنا.” 

كان سقف القلعة الإمبراطورية يلمع بشكل جميل تحت غروب الشمس القرمزي. ضرب ضوء قرمزي مبهر النافذة. كان كارتر يبلغ رايموند في هذا الوقت. 
“غرابة من دوق درويت؟” 
“نعم سيدي. وفقًا لمعلوماتنا، فإن الدوق يجمع سرًا فرقة من القتلة المخضرمين. وهو يقودهم إلى منزل الليلة.” 
بمجرد انتهاء كلام كارتر، تجمد وجه رايموند وفكر: “قبل يومين وصلت رسالة من وريث درويت. أشارت إلى أن جيريمي كان يختفي فجأة غربًا في مهمة عمل، لكن كان لدي حدس غريب. لهذا السبب أمرت بمراقبة الدوق. اكتشف أحدهم وجود كارلايل، لذا أمرتُ كارتر بمتابعة القصة كاملة. غارة على قصر. مرتزقة العالم السفلي ليسوا فرسان حرب أهلية. لن يقاتلوا في تشكيل، لكنهم مستعدون لجميع أنواع الأشياء القذرة. أشياء مثل الاختطاف أو القتل. وماذا تفكر أن تفعل عند جمع المرتزقة؟”
“جلالتكَ، تم العثور على موقع القصر عندما تم القبض على أحد المرتزقة المذكورين أعلاه.”
وضع كارتر خريطة الاتجاهات على الطاولة.
تألم رايموند عندما رأى المكان على الخريطة. كانت هناك علامة X محاطة بالغابات. لولا هذه العلامة، لما تخيل أحد وجود قصر في مثل هذا المكان.
فكر رايموند: “لم يكن هناك سوى سبب واحد لاستدعاء المرتزقة إلى مثل هذا المكان. لقتل شخص ما. غادر جيريمي درو فجأة، وأعد مرتزقة والده غارة على قصر بعيد.”
“ما هي تعليماتكَ؟”
في اللحظة التي فكر فيها رايموند في الاحتمالات، سرت قشعريرة في عموده الفقري. أحس غريزيًا بالخطر.
“إيلي وكارلايل.”
قفز رايموند وصرخ.
“جهّز أفضل قوات النخبة. لنذهب فورًا.”
غابت الشمس في لمح البصر. أمسك رايموند سيفه بوجهٍ شرس، وركض خارج المكتب.