“كيف حال إيلي وكارلايل؟” 

سأل جيريمي حالما جلس جيد.

“ألا تشعر بالفضول لمعرفة سبب مجيئي إليكَ؟”

“لم أرهما منذ عدة أيام. آمل أن يكونا بخير.”

ابتسم جيد لثرثرة جيريمي الحزينة وارتشف. عندما رأى جيريمي إهمال جيد، أصبح متوترًا وسارع إلى مشاركة قلقه.

“جيد، كان الإمبراطور أمامنا مباشرة.”

رأى جيريمي بأم عينيه كيف وصل الإمبراطور إلى القصر. استطاعت إليشا أن تقول ما تريد الاهتمام به، لكن أعصابه كانت متوترة خلال الأيام القليلة الماضية.

نظر جيد إلى جيريمي، الذي لم يستطع إخفاء قلقه، ونقر على لسانه.

“الآن نحلم فقط بالسلام. كان هناك ضجيج. إن إرادة الإمبراطور في حد ذاتها مسألة حساسة، الآن يتبعنا ماركيز ناسيوس.”

“ماركيز سيوس؟”

عبس جيريمي في استياء من الظهور المفاجئ لشخصية جديدة في السرد.

“اكتشف الماركيز ناسيوس أمر كارلايل.”

“ماذا؟ كيف… هل أنتَ متأكد من أنه كان ناسيوس؟”

“بتعبير أدق، لا يوجد أحد سواهم. أرسلت السيدة ناسيوس رسالة مباشرة إلى قصرنا السري.”

فكر جيريمي: “لم يكن الوضع أفضل عندما اكتشف الإمبراطور أمر ابن إيلي، ولكن الآن حتى ناسيوس المشاغب اكتشف الأمر. وتلك ريجينا ناسيوس. تبدو كامرأة طيبة للغاية، لكنها دائمًا ما تخفي أنيابها المشحونة بالسم. شريرة ستقطع بلا رحمة كل ما يعترض طريقها. وإذا اكتشفت أمر كارلايل… هناك احتمال كبير أن كارلايل مهدد بمكائد العدو.”

“هذه المرأة… هذه امرأة خطيرة. لن احمِ كارلايل دائمًا.”

“قالت إيلي الشيء نفسه. لذلك حاولنا معرفة ما ستكون خطوتنا التالية. ذهبت إيلي لمقابلة السيدة ناسيوس لتحذيرها.”

“للتحذير، هذا يعني…”

لا يزال جيريمي يتذكر وجه ريجينا المتحجر التي هددت بقتل أي شخص في الطريق.

“هذا يتعلق بمنصب ولي العهد. إذا أبقتهل تحت السيطرة، فلن تتمكن ريجينا من التحرك.”

“لكن هذا لن يلغي خططها نهائيًا.”

“أعلم. لكن الآن لا يوجد دليل مقنع على إمكانية إزالة الماركيز ناسيوس.”

تنهد جيد، كما لو كان الأمر خانقًا، وسأل.

“ماذا عن الدوق درويت؟”

“إنه هادئ. توقفت زيارات النبلاء. لكن لا يبدو أنه يثق بي تمامًا.”

اضطر الدوق درويت إلى الوثوق به بمعلومات مهمة. ومع ذلك، كان درويت المصاب بجنون العظمة لا يزال يراقبه.

“همم، حسنًا، سيكون من الغريب أن يشعر الدوق بالثقة فيكَ على الفور. في هذه الأثناء، نحتاج إلى التركيز على التحرك. أوه، ويرجى إرسال رسالة إلى إيلي.”

“رسالة؟”

“همم. أرادت إيلي مقابلتكَ وسؤالكَ شخصيًا عن تحركات الدوق. سيكون الأمر أكثر طمأنينة إذا كتبتَ لها.”

“حسنًا. حسنًا…”

صمت جيريمي في اللحظة التي شعر فيها بطاقة حادة. بدا أن أحدهم ينظر إليه. ولأنه عاش لفترة طويلة كمرتزق، فقد كان حساسًا لنظرة العدو. أدار جيريمي رأسه.

“مهلاً، ماذا قلتَ للتو!”

بمجرد أن أدار رأسه، رأى مرتزقين يتشاجران. كان الجو قاسيًا، كما لو أن أحدهم على وشك سحب سكين من كمه. نهض ونظر حوله، لكنه لم يرَ أحدًا غريبًا بشكل خاص. 

“هل أخطأتُ في شجار المرتزقة على أنه تهديد لي؟ ومع ذلك، لم يتراجع الحدس.”

“جيريمي، ماذا تفعل؟” 

سأل جيد فجأة. جيريمي، الذي نظر حوله مرارًا وتكرارًا، لم يتمكن من العثور على أي شيء وجلس مرة أخرى في النهاية. 

“لا، لا شيء. كنتُ أتخيل ذلك فقط. سأحاول إرسال رسالة إلى إيلي.” 

“حسنًا.”

رفع جيد، الذي لم يشعر بنظرة أحد آخر، الكوب مرة أخرى، لكن جيريمي استمر في النظر حوله بحذر. 

 بعد ليل عميق، ظهر أول وهج في السماء. فجر مبكر. في وقت لم يستيقظ فيه الناس بعد، كانت عربة قديمة تغادر ساحة العاصمة. في الساحة الفارغة، صرّ العربة بصوت عالٍ للغاية. على الرغم من أن العربة الخشخشة كانت غير مريحة، إلا أن ريجينا جلست بهدوء ودون مشاعر لا داعي لها. أسندت رأسها على جدار العربة وأغمضت عينيها. 

“سيرسل جيريمي درويت رسالة إلى إيلي.” 

كانت هذه هي المعلومات التي أخبرتها ليلى شخصيًا الليلة الماضية. 

“لقد فعلتُ الشيء الصحيح بإرسال ليلى. يبدو أن وريث درويت كان لديه تابع، لقد حلوا المشاكل معًا.”

لاحظت حركته وتبعته، لذا تقدمت ليلى بمفردها. ليلى، قاتلةٌ رُبّيت على قتل الناس فقط. هذه المرة، اعترضت يداها الرسالة المُرسَلة. 

“ابحثي عن شخصٍ يُجيد كتابة الخط. أخيرًا، اكتشفتُ كيف أحفر لهم حفرة.”

“سيدتي، لقد وصلنا.” 

“هيا بنا نخرج.” 

كان المكان الذي وصلت ريجينا إليه مستودعًا مهجورًا في الغابة. عندما نزلت من العربة، واصلت خطواتها على طول الطريق المليء بالأعشاب. فتحت ليلى باب المستودع ودخلت ريجينا. لم يكن المستودع يحتوي إلا على سحب من الغبار. التفت الدوق درويت إلى ريجينا ونظر إليها بعينيه البنيتين الداكنتين. 

“الدوق درويت، سيدي.” 

رحبت ريجينا أولًا وابتسمت. كانت ابتسامة رشيقة لم تتناسب على الإطلاق مع داخل مستودع مهجور.

وقد تركت ابتسامة ريجينا انطباعًا على دوق درويت.

“تلقيت رسالة من الماركيز. لماذا السيدة ناسيوس أمامي؟”

حملت رسالة الاجتماع اسم الماركيز ناسيوس.

ردت ريجينا عندما كان وجه الدوق درويت ملطخًا بالاستياء.

“أرجو المعذرة يا سيدي. كانت الرسالة مني، وليست من والدي.”

“منكِ؟”

“نعم. سيكون أبي مشغولًا لفترة من الوقت. من الآن فصاعدًا يمكنكَ مناقشة كل شيء معي.”

“همم…”

فقط همهم دوق درويت في استياء.

رأت ريجينا رد فعله الباهت واستخلصت الاستنتاجات: “الشيء الوحيد المتبقي من درويت هو القصر والتاريخ الجميل. أحاول أن أمنحه فرصة أخيرة لاستعادة مكانه. لكن دوق درويت كان أحمقًا مضحكًا. لم يكن على دراية بموضوع محادثتنا وحدق في وجهي باستياء. أنا أيضًا، وجدتُ أنني لم أعد أرغب في التعامل معه، لكن لم يكن لدينا دوق آخر على الطريق يمكنه التخلص من إليشا.”

أجبرت ريجينا نفسها على الابتسام.

“ما زلتُ آمل في تفهمكَ. لا يستطيع والدي أن يتدخل في شؤون التركة.”

“همم.”

“أولًا وقبل كل شيء، جدول الأعمال أولوية ملحة.”

“عاجل؟ ما الأمر؟”

“طفل إليشا كروفت المخفي.”

تغير وجه الدوق في غمضة عين.

“لا تخبريني أن هذا الطفل… هل هو طفل الإمبراطور؟”

لدى المرأة، الإمبراطورة السابقة، طفل مختبئ. سيكون الإمبراطور المشتبه به الأول في الحمل.

“نعم.”

فكرت ريجينا: “لم يكن هناك دليل مقنع على ذلك، لكن كان على الدوق درويت أن يشعر بالخوف الشديد.”

عند رد ريجينا الحازم، انحبس أنفاس الدوق في حلقه.

“للإمبراطور خليفة آخر إلى جانب الأول…”

هذا هو الكمين الأكثر غير متوقع لمؤامرتها بأكملها.

“لذا سيعيد جلالته السيدة كروفت إلى منصب الإمبراطورة.”

“ماذا؟!”

“إذا أصبحت السيدة كروفت إمبراطورة وأصبح الطفل ولي العهد الجديد، فستُقوّض خططنا بشكل خطير.”

ولم تكذب ريجينا هذه المرة. منذ البداية، لم يرغبوا في اغتصاب العرش بإراقة الكثير من الدماء. على أي حال، بما أن إدموند كان الخليفة الوحيد للإمبراطور، كان من الأسهل محاولة وضعه على العرش، وإخراج الإمبراطور رايموند من اللعبة والاستيلاء على كل السلطة. بعد طرد الطاغية، سيكون هذا سهلاً للغاية. ومع ذلك، بدأ شيء ما ينحرف منذ لحظة محاكمة الدوق كروفت. الدوق كروفت، الذي كان يقف على حافة الهاوية، استعاد وزارته، والماركيز فارين، الذي عاش ناسكًا، موجود الآن أيضًا في اللعبة. وماذا عن الماركيز ناسيوس؟ وفي هذه الحالة، عندما تصبح إليشا إمبراطورة، ستتطاير خططهم رمادًا في مهب الريح. كان كل شيء جاهزًا تقريبًا. إذا كان مشروعهم على وشك الانهيار، فمن المؤكد أن الدوق درويت لم يعد على قيد الحياة.

نظرت ريجينا إلى وجه الدوق درويت، المليء بنفاد الصبر والقلق، وتحدثت ببطء.

“يجب أن نتخذ خطوة قبل دخولهم القصر الإمبراطوري.”

“أي خطوة؟”

“سنقتلهم.”

كان المستودع باردًا وكئيبًا.