بينما كانت إليشا تغادر للتو ضيعة ناسيوس، زار الدوق كروفت القصر الإمبراطوري. أبلغ كبير المرافقين عن الدوق كروفت، الذي كان يقف الآن منتبهًا عند الباب.

“جلالتكَ، يطلب الدوق كروفت مقابلة.”

“دعه يدخل.”

فُتح الباب ودخل الدوق كروفت إلى غرفة الدراسة.

“مرحباً جلالة الإمبراطور، شمس الإمبراطورية.”

“سعدتُ برؤيتكَ بصحة جيدة. ارفع رأسكَ، دوق.”

نهض رايموند من مكتبه وتوجه إلى الأريكة. وبطبيعة الحال، تبعه الدوق.

“دعنا نجلس.”

جاء خادم بصينية.

“لقد عدتَ للتو إلى العمل، ولكنكَ سارعتَ على الفور إلى اللحاق بجميع الإغفالات. أليس هذا كثيرًا؟”

“كل شيء على ما يرام. تم أيضًا إنجاز الكثير من العمل خلف الكواليس. جلالتكَ، أنا ممتن جدًا لموافقتكَ على اتفاقية التجارة مع دول الشرق أمس.”

كان الدوق كروفت متحمسًا. 

ظنّ رايموند أن إعادة تنظيم الوزارة ستستغرق بعض الوقت بسبب حادثة كبيرة كهذه، لكن الدوق كروفت تمكّن من ترتيب الأمور بسرعة، كما لو كان يتطلع إلى الموافقة.

“لكن لا تُبالغ. ففي النهاية، هناك صعوبات كبيرة أخرى.”

“أحتاج أن أخبر جلالتكم بشيءٍ خطير.”

ابتسم رايموند ونظر إلى الخدم. أخرج كبير المرافقين مرؤوسيه، وأغلق باب المكتب بإحكام.

“دعني أخبركَ بشيء. سيكون عن الماركيز ناسيوس.”

عبس رايموند، تمتم في نفسه: “توقعتُ أن تكون قصة عن إيلي. ظننتُ أن اقتراح العودة إلى القصر الإمبراطوري قد وصل إلى مسامع الدوق كروفت. لكن ماذا عن ناسيوس؟”

نسي رايموند على الفور أمر إليشا تمامًا، مُشعًّا بنظرة الدوق كروفت الجادة. كانت مشكلة ناسيوس بنفس أهمية عودة إليشا.

“هل تريد أن تخبرني عن مكائد الماركيز؟”

“كما هو متوقع، جلالتكَ قد سمعتَ بالفعل. أسباب سلوكه ليست واضحة لي. بالإضافة إلى ذلك، فقد عمل حتى مع الدوق درويت. هذا يتركني مع أسئلة أكثر من الإجابات. جلالتكَ، ماذا تخطط لفعله؟ الماركيز ناسيوس لا يتدخل في شؤون التركة الآن، لكنني لا أراه يتخلى بسهولة عن تعهداته.”

“معكَ حق. لهذا السبب تركت الماركيز فارين معي. الآن هناك الكثير من مؤيدي ناسيوس في البلاط. أولاً وقبل كل شيء، سنقطع يديه، وسنعيد تنظيم الجيش.”

“وهذه ستكون مهمة الماركيز سيلين؟”

“بالضبط. عند عودته، سيتم تعيين سيلين نائبًا للقائد العام. ستكون إنجازاته في المناطق الشمالية بمثابة ذريعة قوية.”

كان عناد إليسا يدمر أعصاب رايموند، لكن هذا لا يعني أنه أهمل أمر الماركيز ناسيوس. 

“لقد حان الوقت لقطع أطرافه ببطء من أجل قطع رأسه في النهاية. كانت الخيانة جريمة كافية لذبح ثلاثة أجيال منهم.”

“ثم سأعتني بوزارتي. معسكري مليء أيضًا برجال ناسيوس. سيستغرق التنظيف بعض الوقت.”

“إذا كنتَ بحاجة إلى شيء، أو شيء تحتاج إلى التخلص منه، فأعطِ تلميحًا إلى ماركيز فارين.”

“نعم، جلالتكَ. إذًا يجب أن أذهب.”

“هل هذا كل ما تخبرني به؟” 

سأل رايموند بينما حاول الدوق كروفت النهوض.

“نعم. هذا كل ما يمكنني قوله.”

“ألم تسمع أي شيء من إيلي؟”

توقف الدوق كروفت واتكأ إلى الخلف على كرسيه.

“دوق، أعرف بشأن الطفل. لقد دعوتها أيضًا للعودة إلى المكان الصحيح.”

“لقد سمعتُ كل ذلك من قبل.”

“لكنكَ لا تريد أن تخبرني بأي شيء؟”

عبس الدوق كروفت للحظة، ثم أجاب.

“هل جلالتكَ مهتم حقًا برأيي؟”

فكر رايموند: “عندما أنظر في عينيه، أعرف بالفعل إلى أي جانب سيقف. حتى لو لم يقل ذلك بصوت عالٍ. جرّتني تلك العيون الأرجوانية بين الحين والآخر إلى الشعور بالذنب. على الرغم من أن هذا لم يكن مختلفًا كثيرًا عن الماضي، عندما عانيتُ بعد الطلاق.”

“أنا مخلص لجلالتكَ. ولكن، كما في الماضي، حتى الآن، تباعدت مسارات إيلي مع جلالته بالفعل.”

“حتى لو كان طفل إيلي على المحك؟”

“أعطتني إيلي كلماتكَ. قلتَ جلالتكَ إنكَ ستكون بمثابة درع للطفل.”

“إذا سجلته أميرًا، فلن يجرؤ أحد على لمسه بإصبع. وإذا أصبحت إيلي إمبراطورتي، فلن يجرؤ أحد على الإساءة إلى كارلايل.”

“كلماتك صحيحة. لكنني لن أدع ابنتي العزيزة تعود إلى مكان لم يعجبها.”

“دوق، أنا أُحبُّ إيلي. لن أكرر تلك الأخطاء مرة أخرى.”

حدق دوق كروفت في رايموند للحظة.

استمر الصمت المتوتر، لكن الدوق وجد كلماته.

“ليس عليك إخباري بذلك، لكن إيلي.”

“هذا، أنا…”

نقر رايموند على لسانه.

لم يعتذر رايموند بعد عن السابق. في كل مرة كان يلتقيها، بدت الكلمات وكأنها تعلق في حلقه. كان دائمًا في عجلة من أمره لإلقاء نفسه في أحضانها، لكنها كانت تغمره بالبرد في كل لقاء.

“لم أستطع فعل ذلك.”

“أظهر لإيلي حقيقة جلالتكَ. وإلا فلن ترى النجاح أبدًا.”

“سأضع ذلك في الاعتبار.”

ليس أن الدوق لم يكن يعرف نوايا رايموند. بعد كل شيء، فقد تابع عن كثب بحث الإمبراطور عن إليشا على مدى السنوات الست الماضية. ولكن مهما كان المستقبل، فقد أراد أن تتلقى إليشا اعتذارًا صادقًا.

فكر الدوق كروفت: “حسنًا، إذًا. سواء كانت النهاية أو بداية جديدة.”

“سأغادر.”

انحنى الدوق كروفت وغادر، ولم تبقى سوى أنفاس رايموند الثقيلة في المكتب.

“أمي، إلى متى سيبقى هؤلاء الفرسان هنا؟”

نظر كارلايل من النافذة وسأل. لليوم الثالث، بدا أن الفرسان المتسكعين حول القصر يزعجون كارلايل.

“هل يطاردنا أشخاص سيئون؟”

“لا. هؤلاء مجرد معارف عمكَ… هل تتذكر كيف رأيتَ جدكَ آخر مرة؟”

“نعم.”

“أرسلهم جدكَ لحمايتنا لأنه يهتم بنا كثيرًا.”

“حسنًا… حسنًا.”

قلب كارلايل عينيه وسقط.

لم يبدو أنه يُصدق ما قلته. بدا أن كارلايل يشعر بالخطر بغرائزه. هل حصلتَ على ذلك من رايموند؟

“كارلايل، لقد أعدت والدتكَ هدية.”

“أي نوع من الهدية؟”

نجحت كلمة هدية بشكل مثالي. كانت تلك العيون المستديرة المقابلة مليئة بالتوقعات الآن.

أعطيتُ كارلايل صندوقًا صغيرًا أخفيته خلف ظهري.

“واو! هل هو من الشرق؟”

كانت فسيفساء من المناظر الطبيعية الشرقية. تم تصميم هذا اللغز خصيصًا لكارلايل الذي يعشق فسيفساء المناظر الطبيعية.

“أنتَ جيد جدًا في الفسيفساء الملونة. ستعود أمكَ بعد التحدث مع العم لومونت.”

“نعم!”

لم يرفع كارلايل عينيه حتى، وقد انجرف في اللعبة الجديدة. استرخى قلبي من تغير مزاجه.

نظرتُ إلى هيلين وغادرت الغرفة.

عندما فُتح باب المكتب، كان لومونت وجيد في خضم محادثة.

“هل وجدتَ مكانًا للانتقال؟”

جلستُ في الجهة المقابلة وسألتُ.

على الرغم من أنني أصدرتُ تحذيرًا لريجينا، إلا أن قصرنا الحالي قد تعرض للخطر. حان الوقت لنرتب للانتقال.

“حسنًا… الأمر ليس سهلاً كما يبدو.”

حك لومونت ذقنه وعبس.

“من المهم الاختفاء في أسرع وقت ممكن، حتى لو كان لا يزال هادئًا هنا. لذا، إذا تم العثور على مكان مناسب، فسننتقل على الفور.”

“بالتأكيد يا سيدتي.”

“هل ترغب في إخباري بما كان ماركيز ناسيوس يشمه مع ساحرة الماء؟”

لم يغادر الماركيز ناسيوس منزله منذ أيام. كان الجو في منزل الماركيزية هادئًا للغاية. حتى أن جميع نوافذ قصرهم كانت مغطاة بالستائر. جلس الماركيز ناسيوس هادئًا، تحت العشب. لذلك… سيكون من الصعب معرفة التفاصيل.

“إذًا اعتني بعائلة درويت. إذا لم نتمكن من الوصول إلى ناسيوس، فلنتجاوز الدوق درويت. أود مقابلة وريث درويت شخصيًا، لكن… الآن، هذه المغامرة خطيرة.”

كان من المقلق ترك كارلايل وشأنه حتى نجد مخبأً جديدًا. ولا يستطيع جيريمي الخروج بعد، لأن ريجينا لا بد أنها لحقت به.

“لا تقلقي كثيرًا. سأعرف المزيد. سأحاول الآن.”

“أوه، دعنا نذهب معًا. أنا أيضًا بحاجة إليها في العمل.”

نهض جيد متناغمًا مع لومونت.

“وأين أنتما ذاهبان؟”

“همم؟ آه، هذا… لقد وجدت مكانًا جيدًا للشرب. أصبحنا أنا ومديري أصدقاء… سأكون هناك لدقيقة، وسأكون هناك فورًا.”

غادر جيد ضاحكًا المكتب، وعانق لومونت من كتفيه.

كانت ضحكة محرجة، لكنني لم أهتم لأن عقلي كان متشابكًا مع أفكار أخرى. بعد أن ودعوتهما، عدتُ إلى كارلايل، بينما غادر جيد ولومونت القصر.

“مرحبًا بكم في مؤسستي المتواضعة.”

حانة متداعية في العاصمة. فُتح الباب وصاح المرتزقة. خلع جيد قبعته وسار إلى أبعد زاوية، متجاوزًا السكير المترنح.

“جيريمي.”

جلس في الجهة المقابلة، مُرحّبًا بجيريمي، الذي وصل أولاً.