“ماذا؟”

دهشتُ للغاية عندما سمعتُ ما أعلنته هيلين. لم يسبق لرايموند أن زار قصر الإمبراطورة في مثل هذا الوقت المبكر.

سرعان ما استعدتُ رباطة جأشي وقلتُ.

“دعوه يدخل.”

بعد أن غادرت الخادمة، فُتح الباب. وبينما كنتُ أشاهد رايموند يدخل الغرفة، ألقيتُ التحية.

“مرحبًا بجلالتكَ.”

انحنيتُ باحترام.

“انهضي أيتها الإمبراطورة.”

مدّ رايموند يده كعادته.

اعتدتُ الوقوف ممسكةً بيده وأبتسم، لكن ليس هذه المرة. تظاهرتُ بعدم رؤية يده، فنهضتُ ونظرتُ إليه.

نظر رايموند إلى يده الفارغة ورفع حاجبيه قليلًا.

“ماذا تفعل في قصر الإمبراطورة في مثل هذا الوقت المبكر؟”

سمع رايموند سؤالي، فانحنى نحوي.

لم يُجب على سؤالي وحدّق بي. ظننتُ أنه قد يكون غاضبًا مني لتجاهلي يده، لكن عيونه السوداء التي نظرت إليّ لم تُظهر أي أثر للغضب. كان بريقًا لا يوصف في العينين.

لماذا…؟ لم ينظر إليّ قط بهذه الطريقة. لم يهتم بي أبدًا بما يكفي ليكون لديّ مشاعر صعبة.

رمش رايموند ببطء. رمشت عيناه السوداوان مرة أخرى ولم تعد تُظهر أي مشاعر كما كانت من قبل.

في اللحظة التي فكرتُ فيها فيما كنتُ أتخيله، التفت رايموند.

“سأتحدّث معكِ، لذا أرسلي خادماتكِ.”

عندما ذهبت جميع الخادمات، فتح رايموند فمه.

“أحتاج إلى قول شيء ما.”

“نعم؟ أنا أيضًا، ولكن أنتِ أولًا.”

“الأمر يتعلق بإدموند.”

“عندما جاء رد المعبد، قرّرتُ أيضًا التحدّث إليكَ. راي، ما قراركَ؟”

“أنا آسف، لكنه لا يستطيع تحمل وضع عامة الناس بينما يتدفق فيه الدم الإمبراطوري. لأنني أعرف بشكل أفضل ما يعنيه أن تكون طفلًا غير معترف به.”

في تلك اللحظة، انعكس الحزن المؤلم في عينيه الداكنتين.

فرد من العائلة لم يتعرف عليه الإمبراطور… كان يعرف أيضًا نوع الإساءة والازدراء الذي يمكن أن يتلقاه مثل هذا الطفل. ربما يُسقط ماضيه على إدموند. لكن الآن كل هذا لن يكون ذا أهمية.

“وما قراركَ؟”

“سأعترف بإدموند كفرد من العائلة المالكة وأرفعه إلى رتبة أول أمير للإمبراطورية.”

هذا بالضبط ما توقعته. لكن لماذا؟ بدلًا من الانزعاج، تجمدت أفكاري. لكن من ناحية أخرى، كنتُ ممتنةً. حتى هذا الصباح، كنتُ قلقةً جدًا بشأن مشاعري تجاهه، لكن الآن بعد أن رأيتُ راي، لا أعتقد أن لدي أي شيء إيجابي تجاهه.

ضحكت بهدوء على نفسي.

ضاقت عينا رايموند عندما شعر أن ضحكتي كانت مختلفة عن المعتاد.

قبل أن يبدأ بالكلام، ناديتُ اسمه بهدوء.

“راي. أن تجعل إدموند الأمير الأول هو رغبتكَ. لكن عليّ أولاً أن أخبركَ بشيء.”

“أجل، أخبريني. لقد أنهينا الموضوع مع إدموند، والآن سأفعل ما تريدين.”

آمل ذلك. لم أُرد إنهاء الحديث معه لإطالة هذا الشعور بالبهجة. ابتسمتُ بمرارة، ناظرةً في عيني رايموند السوداوين، اللتين بدتا وكأنهما سماء الليل اللامعة. نظرتُ إليه مباشرة في عينيه وقلتُ بهدوء.

“أريد بالطلاق.”

“ماذا تريدين؟”

في تلك اللحظة، حدّقت بي عينا رايموند في حيرة، كما لو أنه لم يستطع فهم كلماتي. ولأول مرة، جعلني اضطرابه أشعر بالارتياح. تحدثتُ مجددًا بابتسامة ناعمة.

“لا أريد الاعتراف بإدموند، لذا طلّقني.”

“لا تتكلمي هراء.”

كان صوت اللوم البارد. يبدو أنه قرَّر أنني كنتُ أحاول منع إدموند من دخول البيت الإمبراطوري من خلال التهديد بالطلاق. نعم، أي شخص سيعتقد ذلك. ولكن أيضًا، أي شخص يعرفني ولو قليلاً سيصدق بالتأكيد أنني أريد حقًا الطلاق من رايموند.  لكنه يعرف كم أُحبّه، لذلك ربما لن يصدقني في البداية. وبنفس الطريقة، لم أصدق أنني نطقت بكلمة طلاق لأول مرة. كان قلبي لا يزال هادئًا.

“راي، إدموند هو ابنكَ. حتى لو أنكرتَ ذلك، فسيظل أميرًا. لن أتحدّث معكَ عن هذا بعد الآن.”

“إذا لم يكن هذا هو السبب، فلماذا تطلبين الطلاق؟”

“السبب الذي جعلني أقرر الزواج منكَ هو أنني أحببتكَ… وأردتُ أن أكون قريبةً منكَ.”

“لماذا تتحدثين عن ذلك الآن؟ قلت أنه لن تكون هناك امرأة أخرى، لذا ابقي في مكانكِ كإمبراطورة.”

“لأنني لم أعد أُحبُّكَ!” 

صرخت.

في تلك اللحظة، اتسعت عينا رايموند أكثر. وسرعان ما دوى صوت مكتوم.

“ها، ألَا تحبيني؟ أنا وأنتِ لسنا زوجين عاديين. نحن الإمبراطور والإمبراطورة. هل تفتقدين الحب؟ هل تريدين الطلاق لهذا السبب فقط؟ أُفضّل أن تكوني أكثر صراحة معي!” 

صرخ ريموند ردًا. ارتسم الغضب على وجهه اللامبالي.

فقط، فقط لو… تجمّد صدري. بالنسبة له، كان حُبي مجرد عقبة.

“راي، هل تعتقد حقًا أنه لم تكن هناك مشاكل بيننا سوى قلة حُبّكَ؟”

كان وجه رايموند غاضبًا. لعق شفتيه، لكنه لم يستطع قول شيء.

“شكرًا لريجينا وإدموند. لأنهما أناراني بشأن هذه العلاقة عديمة الفائدة.”

“لا بد أنكِ شعرتِ بالسوء بسبب عودتها. أتفهم ذلك، لكننا لن نتطلق.”

“رايموند، أنا…”

سمعني أناديه، فالتفت بعيدًا، كأنه لا يريد الاستماع بعد الآن.

“ادخلي!”

سارعت الخادمة في الخارج إلى أمره.

“والآن آمر الفرسان نيابة عني بمراقبة قصر الإمبراطورة. من المستحيل تمامًا زيارة القصر ومغادرته دون إذني.”

“رايموند!”

لقد تحدّث من جانب واحد وابتعد. حاولتُ أن أمسك بيده، لكنه ترك يدي. عندما غادر، أسرعت هيلين إليّ.

“جلالتكِ، هل أنتِ بخير؟”

لا بد أن هيلين كانت مندهشة للغاية لأن هذه كانت المرة الأولى التي يكون فيها الإمبراطور غاضبًا جدًا.

“أنا بخير.”

“لقد قيّد الإمبراطور الوصول إلى القصر.” 

تمتمت هيلين بحذر بينما كنتُ أراقب.

لم أعتقد أن رايموند سيطلقني بسهولة، لكن رد الفعل كان أقوى بكثير مما توقعت. بدا لي أنه من الصعب عليّ إقناع رايموند وحدي.

“هيلين، هناك شيء عليكِ القيام به على وجه السرعة قبل وصول الفرسان.”

“نعم؟”

اتسعت عينا هيلين عند سماع كلماتي.

كتبتُ رسالةً قصيرةً على عجل. أعتقد أنني بحاجةٍ إلى مساعدة والدي. كنتُ بحاجةٍ إلى سلطة والدي، دوق كروفت. أردتُ إنهاء هذا بهدوءٍ دون مساعدة والدي… لكن لم يكن لديّ خيارٌ آخر.

ناولتُ هيلين رسالةً، ووضعتُها في مظروفٍ مغلق.

“أرسليها إلى دوقية كروفت الآن.”

“نعم، جلالتكِ.”

عندما غادرت هيلين، نظرتُ من النافذة إلى قصر رايموند، قصر الشمس.

في غرفة الدراسة، فكّ رايموند فجأةً الزرّ العلويّ من زيّه الرسميّ. ومع ذلك، حتى بعد ذلك، لم يختف الغضب. بدا أن حلقه مسدودٌ ولم يستطع النطق بكلمة.

[أريد الطلاق.]

في اللحظة التي تردد فيها صوت إليشا الهادئ في رأسه، ضرب رايموند مكتبه بقوةٍ شديدة. سُمعت ضرباتٌ ثقيلةٌ في المكتب. تعامل كبير المرافقين بسرعةٍ مع الخدم الخائفين ودخل إلى مكتب الإمبراطور.

“جلالتكَ، اهدأ.”

أخذ رايموند نفسًا عميقًا عندما سمع كلمات كبير المرافقين.

لن يجرؤ الآخرون على الاقتراب من ريموند الآن. ومع ذلك، كان كبير المرافقين استثناءً، لأنه الرجل الذي خدم رايموند منذ عهد ولي العهد السابق، ولم يُخفِ رايموند مشاعره عن مساعده.

“لا بد أنكَ متوتر للغاية.”

فكر رايموند: “مهما تنفستُ، شعرتُ بحرقة في معدتي. ما الذي يُزعجني إلى هذا الحد؟ لمجرد أن إيلي تريد الطلاق مني؟ لم أتوقع أبدًا أن تتركني أولًا، ولكن مع ذلك، كان من الغريب أن أكون غاضبًا جدًا. من الصواب التفكير بعقلانية، وعدم الغضب منها لذكرها الطلاق. نعم، كان عليّ تهدئتها وليس الجدال، لكنني لم أستطع.”

[لأنني لم أعد أُحبُّكَ!]

تمتم رايموند في نفسه: “بمجرد أن سمعتُ عبارة لا أُحبُّكَ، شعرتُ بتشنج في جسدي.”