ضيعة ماركيز ناسيوس.

عند مدخل ضيعتهم العائلية، كانت خادمة تنتظرني. ورغم أنني لم أرد على الرسالة، إلا أن أبواب الماركيز انفتحت فور وصولي. كانوا على علم بزيارتي بوضوح.

“سيدة كروفت.”

انحنت الخادمة ذات الشعر الرمادي لي. عندما رأيتُ ملامحها، بدا الأمر كما لو أن ماءً جليديًا قد سُكب عليّ. وجه صارم، متضرر من عوامل الطقس، وبرودة في عينيها الجامدتين. للوهلة الأولى، كان من الواضح أنها ليست خادمة عادية.

“سيدتي تنتظر بالفعل.”

“أرشديني.”

وصلتُ برفقة خادمة إلى الدفيئة، حيث وقعت فضيحة شرب شاي مؤخرًا.

“تفضلي.”

انحنت الخادمة برأسها مرة أخرى وفتحت لي الباب. بمجرد أن خطوتُ خطوة واحدة، لامست رائحة الزهور أنفي على الفور. كانت قوية لدرجة أنها جعلت رأسي يدور. عبر الحديقة، رأيتُ طاولة شاي في شرفة المراقبة المألوفة بالفعل. كما لو أن الجميع هنا يعلمون بوصولي، فقد تم إعداد الطاولة مسبقًا لشخصين.

نهضت ريجينا من مقعدها.

“مرحبًا، سيدة كروفت.”

اقتربت منها وابتسمت وأجبت.

“سيدة ناسيوس. يبدو أن وصولي الشخصي لم يكن مفاجئًا لكِ.”

“أنا ممتنة فقط لأنكِ استجبتِ لدعوتي. تفضلي بالجلوس. لسبب ما، كنتُ أعرف أن ليدي كروفت قادمة، لذلك أعددتُ الشاي مسبقًا. لكن الشاي الأسود… ألا يزعجكِ؟”

“لا، لا بأس.”

ابتسمت ريجينا وأخذت الغلاية بنفسها. كانت حديقة الزهور فارغة باستثناءنا نحن الاثنين. يبدو أنها سمحت للجميع بالمغادرة عن قصد. 

هنا وضعت ريجينا كوبًا أمامي وابتسمت بخبث.

“هذا هو الشاي الشهير من مملكة لوند. لقد قمنا بتخزينه خصيصًا لزيارتكِ. لا يسعني إلا أن آمل أن يعجبكِ.”

انبعثت رائحة مألوفة من الكوب. هذا حقًا شاي أسود من مملكة لوند. ويبدو المشهد برمته كما لو أن ريجينا فعلته لإرضائي. أعرف ما يدور في ذهنكِ، مهما كانت تعابير وجهكِ.

“شهي جدًا. شكرًا لاهتمامكِ.”

“قد لا تدرك السيدة كروفت مدى الاهتمام الذي حظيت به مؤخرًا.”

“على العكس تمامًا. علمتُ مؤخرًا أن السيدة ناسيوس مهتمة جدًا بحياتي.”

وضعتُ الكوب ونظرتُ إليها مباشرةً.

“هل اتصلتِ بي من أجل الطفل؟”

لم أُرد مُجاراتها ومُواصلة هذا التمثيل السخيف. 

وبينما دفعتُها أقرب إلى الموضوع، اتسعت ابتسامة ريجينا.

“السيدة تدعوني إلى مُحادثة مُباشرة، لذا سأكون صريحةً. نعم. هذا بسبب الطفل الذي أخفيتيه.”

“إنه ليس ابن جلالته.”

ارتجفت تعابير وجه ريجينا بحدة عند إجابتي الحازمة.

“شعر بلاتيني وعيون أرجوانية. قيل لي إن رموز العائلة المالكة غير مرئية. لكن ألا يمكن تغيير المظهر باللجوء إلى السحر؟”

“لقد تعمقتِ في هذا الموضوع لدرجة أنكِ تعرفين كل شيء عن مظهر الطفل. ألم تعلمي أنه لا يرتدي أدوات سحرية؟”

تابعت ريجينا بسخرية.

“أعلم ذلك أيضًا. ومع ذلك، لا أصدق أن إليشا كروفت التقت برجل جديد بهذه السرعة بعد الانفصال. أعرف أكثر من أي شخص تحت السماء كم تحب إليشا الإمبراطور.”

في غمضة عين، استُنزفت القوة من يدي..تذكرني ريجينا بماضيّ المؤلم عندما كانت هي ورايموند مقربين. كان لديها الآن وجه قلق، كما لو كانت متعاطفة مع حزني الماضي. ومع ذلك، على الرغم من الوجه الحزين، لمعت نظرة غريبة في عيونها. سواء كانت تضحك على تلك الأيام أم لا، كل هذا الآن مجرد من الماضي. 

“أحببتُه كثيرًا وضحّيتُ بكل شيء من أجله. لكنني قطعتُ هذه الصلة أيضًا، ولا أندم على أي شيء آخر. في النهاية، تمنيتُ السعادة لريجينا وجلالته. للأسف، لا أرى أنكِ تنجحين في هذا.”

ارتجفت ريجينا من نبرتي. خفضت بصرها ومررّت إصبعها على حافة الكوب.

“حتى لم تجفّ دموعكِ للإمبراطور، وهذا الطفل ليس ابنه؟” 

ضحكت ريجينا وهي ترفع يدها عن الكوب.

يبدو أنها شككت في كلامي.

“ولماذا كنتِ بهذه العجلة لزيارتي؟ كنتِ بهذه العجلة، ولم تتأخري حتى في الرد على الرسالة. هل تخافين أن أعرف شيئًا؟”

“أنا حقًا أخشى أشياء مختلفة. حاولتُ تربية طفلي بهدوء، متجنبةً انتباه العامة، ثم أرسلتِ لي رسالة تبدو وكأنها تهديد. لكن سبب مجيئي إلى هنا هو تحذير السيدة ناسيوس.”

“هل ستحذريني؟!”

ضحكت ريجينا في تلك اللحظة. 

يبدو، في رأيها، أن ما قيل كان سخيفًا. هذا مفهوم. فمن الواضح أن ضعفي الآن بين يديها، وليس العكس. ولكن كان هناك شيء واحد لم تكن تعرفه.

“سيدة ناسيوس، إن لم تلاحظي… فإن عرش الإمبراطورة لا يزال فارغًا.”

“عن ماذا تتحدثين؟”

عبست ريجينا وغرقت في أفكارها، محاولةً تفسير هذا التحول غير الواضح.

“أراد جلالته عودتي.”

لا توجد بطاقة أفضل من عرش الإمبراطورة.

“لكن لديكِ…”

كما توقعت، ارتجفت عينا ريجينا بعنف.

“يعلم الإمبراطور أن لدي طفلًا. ومع ذلك أمرني بالعودة إلى منزل الإمبراطورة. وتسجيل ابني أميرًا.”

أصبح وجه ريجينا باردًا.

“وإذا قبلتُ هذا العرض، فهل سيتمكن الأمير الأول حقًا من اعتلاء العرش؟”

لم يُحسم أمر إدموند بعد. لقد تمتع بنفوذ الأمير لمجرد أن الإمبراطور لم يكن له خليفة آخر. لكن إذا أصبحتُ إمبراطورة، فسيكون كل شيء عكس ذلك تمامًا. حتى دون أن يُدرج كارلايل في السلالة، إذا أنجبتُ، بصفتي الإمبراطورة الجديدة، وريثًا جديدًا، فسيكون منصب إدموند في خطر كبير. فرغم أنه أصبح أميرًا الآن، إلا أنه لم يكن ابن الإمبراطورة. وتختفي الشرعية في لحظة.

رأيتُ ريجينا مذهولة وصامتة، فشربتُ كوب الشاي ببطء. وضعتُ الكوب وقلتُ لها.

“سيدة ناسيوس، مع أن جلالته قدّم لي عرضًا سخيًا، إلا أنني لا أريد حقًا العيش في القصر بعد الآن. لا أريد حتى تربية طفلي كأمير.”

ارتطم الكوب بالطاولة بقوة.

“لكن إذا لمست السيدة ناسيوس طفلي مرة أخرى… سيُعاد كتابة التاريخ فجأة. إذا لمستِ ابني، فسيصبح الإمبراطور الجديد عاجلاً أم آجلاً. نعم، أنا هنا لأهددكِ.”

نظرت إليّ ريجينا وانفجرت ضاحكةً.

دعتني إلى هنا لتهددني، لكن ما حدث كان عكس ذلك تماماً. لم يكن لديها ما تجادل به، وتحول رد فعلها إلى هستيريا.

“افعلي لي معروفاً، فكري بعقلانية. لديّ الكثير من العمل لأقوم به، فلنُنهيه هنا والآن.”

لم يكن لديّ ما أقوله. لقد أوصلتُ رسالتي إليها بالفعل. لم أجد رداً، نهضتُ والتفتُ نحو المخرج. لم يكن لديّ سبب للبقاء هنا كضيفة.

في تلك اللحظة، عندما أردتُ مغادرة حديقة الزهور، سمعتُ صوت ريجينا فجأةً.

“أريد أن أسألكِ شيئاً.”

توقفتُ والتفتُّ في منتصف الطريق.

“ماذا؟”

“هل كنتِ سعيدة في مملكة لوند؟”

ما هذا السؤال؟

حدّقت بي ريجينا. لم يكن في عينيها أي عداء أو أي مشاعر أخرى. بدت وكأنها فضولية فحسب. درستُ تعبيرها لبعض الوقت وتوصلت ببطء إلى إجابة.

“كنتُ سعيدة ولم أرغب في العودة. لكنني فعلتُ ذلك.”

أصبح وجه ريجينا وحيدًا إلى حد ما.

“حسنًا، يجب أن أذهب.”

غادرت إليشا الحديقة، وأخذت ريجينا رشفة من الشاي المبرد. 

“كان الشاي الحلو في السابق مقززًا الآن.” 

لذا بصقته ريجينا على الأرض.

[كنتُ سعيدة ولم أرغب في العودة.]

“سعيدة… أكره أنكِ كنتِ سعيدةً. الإمبراطور رايموند، قوة الإمبراطورة، وحتى الطفل. أكره إليشا، أكره أنها فعلت كل ما أفتقر إليه. تمنيتُ بصدق ألّا تجد إليشا حياة سعيدة. في طريقي إلى هنا قبل ست سنوات، حلمتُ برؤية عائلتها تنهار، والإمبراطور رايموند يسقط، وهم يغرقون في البؤس، عاجزين عن فعل أي شيء. والآن اتضح أنني أنا نفسي تُركت بلا ذراعين؟”

[أراد جلالته عودتي.]

“كان الإمبراطور يجن طوال اليوم بعد أن تركته إليشا. يجب أن أفترض أنه فقد عقله تمامًا. أن يقبل إليشا كإمبراطورة، في حين أنه لم يتضح بعد ابن من هو ابنها. أحضرتُ له وريثًا، ولم يفكر حتى في مناداتي بالإمبراطورة. هاه. هذه الإمبراطورة ستلقي المشنقة على رقبتي في النهاية.”

“سيدتي.”

التفتت ريجينا إلى صوت ليلى.

“هل رأيتِ إليسا كروفت؟”

“كل شيء تم كما ينبغي.”

“هناك مهمة جديدة.”

“نعم سيدتي.”

“أحتاج إلى كتابة رسالة إلى الدوق درويت. أعتقد أنه سيكون من الأنسب أن نقتلهما معًا.”

أظهرت ريجينا ابتسامة غريبة.

“جهزي ورقتكِ وقلمكِ.”