قبضتُ أصابعي المرتعشة.

“عدونا؟”

كان ناسيوس أول ما خطر ببالي. لم يكن الأمر مفاجئًا لي. لم أكن أعرف متى سيكتشفون ماضيّ ووجود كارلايل. ربما أكون قد دسستُ معلومات مضللة إلى رايموند، لكن ليس إلى ناسيوس. شعرتُ بالخجل من إغفالي، لكن الآن كل ما تبقى هو اتخاذ إجراء. إذا تساءلوا عما إذا كان كارلايل من سلالة ملكية، فستسوء الأمور بالنسبة لنا. لم تصبح ريجينا إمبراطورة، وكان وضع إدموند محفوفًا بالمخاطر. إذا سقط الضوء الآن على الأمير الحقيقي، فسيفقد إدموند كل شرعيته.

“وهذا الشخص فكر بنفس الشيء الذي فكرتُ به.” 

قال رايموند بنبرة نفاد صبر.

“إذا أرادوا اكتشاف شيء ما، فلن أقف مكتوف الأيدي. سأساعد.”

“نعم؟ ماذا يعني ذلك؟”

اتخذ خطوة نحوي. أخذ رايموند نفسًا عميقًا ونظر إليّ. تحركت شفتاه.

“ارجعي إلى القصر.”

“ماذا؟”

استعدتُ وعيي وسألته كما لو أن البرق صعقني.

“ماذا قلتَ للتو؟”

“قلتُ أن تعودي إلى منصب الإمبراطورة وأجلسي على العرش مرة أخرى.”

ظننت أنني سمعت خطأً. 

“ارجع إلى القصر. أكن إمبراطورة.”

كان الأمر أكثر صدمة من قوله إنه سيجر كارلايل إلى المعبد. حتى الآن، لم أستطع تخيل أنني سأسمع شيئًا كهذا في حياتي .لولا وجهه الحازم، لظننت أنني أحلم بهذا. لكن لماذا؟ خرجت الكلمات من فمي قبل أن أفكر فيها.

“هل فقدتَ عقلكَ؟”

كانت ملاحظة وقحة لم يجرؤ أحد على قولها للإمبراطور، لكنني الآن لم أعد أهتم. لم أستطع التفكير في أي كلمات أخرى سوى هذه.

“عقلي أقوى من أي وقت مضى. عودي وعيشي كإمبراطورة. نحن بحاجة لبعضنا البعض.”

ردّ عليّ رايموند دون أي حرج، كما لو أن رد فعلي السابق كان كما توقعت. أوحى صوته الهادئ بأن كل ما يحدث كان وهمًا.

“سأتظاهر أنني لم أسمع ذلك.”

كيف يُخبرني بذلك إن لم يكن مجنونًا؟ لقد انفصلنا بالفعل. لا، أولًا، كان لديّ كارلايل، والآن لديّ أمور أخرى لأفعلها. حتى أنه ظنّ أن ابني ليس ابنه، لكنه خطّط لعودتي على أي حال؟ إن لم يكن مجنونًا، فما خطبه؟

تكلمتُ، راسمةً خطًا أحمر مرة أخرى.

“يا صاحب الجلالة، لديّ طفل. حتى لو عدتُ، لن أتخلى عنه وأعود إمبراطورة.”

بمجرد أن انتهيتُ من الكلام، أجاب رايموند كما لو كان يتوقع ذلك أيضًا.

“هل طلبتُ منكِ ترك الطفل؟ سيتم تسجيل ابنكِ كابني.”

ستضيف كارلايل إلى سلالتكَ كطفلكَ. هل هو مرهق هذه الأيام، أم أنه فقد عقله بسبب الأرق؟ كان وجه رايموند واثقًا جدًا وقال أشياء غريبة أكثر فأكثر.

“ما هذا بحق الجحيم… هل تريد قبول ابن شخص آخر كأمير؟”

“سيتعين علينا التوصل إلى شيء ما، لكن هذا ليس مستبعدًا.”

كان الأمر كما لو كنتِ أصطدم بالحائط. وقد أصبتُ بالفعل بصداع من هذا الفعل.

“جلالتكَ…”

“إيلي، فكري في الأمر. ماذا سيحدث عندما يكتشفون أمر الطفل؟”

“وستكون جلالتكَ بمثابة درع بشري؟”

“حسنًا. حتى لو لم يكن هذا طفلي، فإن أعدائنا لن يسمحوا لكما قريبًا بالمرور. المكان الأكثر أمانًا للحماية… هذا هو قصر الإمبراطور.”

يبدو أن جميع الخطط في ذهنه قد وضعت بالفعل بشكل مثالي. بالطبع، بغض النظر عن مشاعرنا الشخصية، ليس الأمر أنه كان مخطئًا. لكن هذا ببساطة لا يمكن أن يحدث. هربتُ كي لا أُربيه وريثًا، ولكن الآن يريد جعل كارلايل أميرًا؟

“شكرًا على العرض، لكن لا.”

“إيلي، فكري في الطفل. حتى لو لم يكن له الحق في التاج، ستكونان أكثر أمانًا معي من أي مكان آخر.”

لم تجفل عينا رايموند الداكنتان. إنه يؤمن بما يقول. بينما كنتُ أفحصه، لاحظتُ العديد من الملامح غير المهندمة التي لم أرها من قبل. رداء مُجعّد، شعر أشعث، وأوساخ على حذائه. يبدو أنه اندفع كالمهووس مباشرةً من القصر ليخبرني بأفكاره. نظرتُ في تلك العيون العميقة وأجبتُ أخيرًا.

“ماذا تفعل بحق الجحيم؟”

لم أستطع أن أرى من خلال هوسه.

“لا أستطيع أن أكتفي بالمشاهدة وأنتِ وابنكِ تُغمران بالخطر.”

استقر الحزن في عيني رايموند. بسبب العواطف التي ترددت في عينيه، كان من الصعب الحكم إن كان هوسًا أم مجرد ندم على الماضي.

“إيلي.”

مدّ رايموند يده إليّ. رأيتُ يده فتراجعتُ.

“لا، لستُ بحاجة لمساعدة جلالتكَ.”

“إيلي!”

نادى رايموند باسمي كما لو كان في حالة ذعر.

“أنا من يستطيع حماية كارلايل. أنا، وليس جيريمي.”

“ما دخل درويت بالأمر؟ لكن لا، يبدو أنه سيكون أفضل من هذا.”

“ماذا؟”

“بالنسبة لي، حياة الإمبراطورة ليست سوى ألم وندم. أم ظننتَ أنني رفعتُ دعوى طلاق بسبب إدموند؟”

“أعلم أنني آذيتكِ. لكن…”

“إن كنتَ تعلم، كيف تجرؤ على قول إنني يجب أن أعود إلى العرش؟”

أولًا، لقد غرقتُ أنا وكارلايل في هذا المأزق تحديدًا بسبب لامبالاتكَ. ولأنه وُلد طفلًا من الخارج، عيّنه أميرًا ولم يمنحني الثقة أبدًا بأنه سيحمي طفلنا. لكنه الآن جاء وعرض عليّ هذا العرض…

“سأهتم بمشاكل طفلي. أرجوك توقف عن المجيء إليّ.”

“إيلي، أنا…”

“لقد تجاوزتَ الحدود.”

بدا صوتي قاسيًا. لم تكن هناك رغبة أو فرصة لمعرفة سبب قيامه بهذا وما يخفيه في قلبه.

ابتعد رايموند، دون أن يُخفي وجهه المُعذّب. استدار ببساطة وخرج من غرفة الانتظار دون أن ينطق بكلمة أخرى.

“إيلي. هل الأمر بخير؟”

دخل جيد إلى غرفة المعيشة.

“الإمبراطور هل جلب المشاكل؟ سمعتُكِ ترفعين صوتكِ.”

كان على وجه جيد نظرة قلق.

“لا توجد مشاكل معه.”

“إذًا ما الأمر؟”

“اكتشف أحدهم وجود كارلايل.”

كان تعبير جيد متوترًا للغاية.

“هل هذا ماركيز ناسيوس؟”

“من المحتمل جدًا، لكنني لستُ متأكدة. أحتاج إلى معرفة من يقف وراء هذا بالضبط. وسيتعين عليّ تأجيل إرسال ابني إلى الأكاديمية.”

لم أستطع تخمين مدى تسرب المعلومات. لم تعد هناك أي ضمانات بأن الأكاديمية ستكون مكانًا آمنًا له.

“سأكتشف ذلك من خلال فينيكس.”

في اليوم الثالث بعد زيارة رايموند. وصلت رسالة إلى منزل كارلايل من منزل ناسيوس.

(سيد كروفت، إذا سمح الوقت، أود التحدث معكِ. ريجينا ناسيوس)

“أوه، هذه ريجينا.”

بعد التحقق من محتويات الرسالة، قلتُ اسمها.

سألتني هيلين.

“هل ستذهبين؟”

“يجب أن أذهب. لقد أرسلت رسالة شخصية إلى هنا.”

لقد أرسلت رسالة إلى هنا، لذا فهي تعرف من يختبئ في هذا القصر. الرسالة مكتوبة باسمي. حسنًا، لنتحدث… هل تخشى أن يكون كارلايل أميرًا، ألهذا السبب تحاول الهجوم عليّ؟

“يا لها من وقاحة أن ترسل لنا دعوة كهذه.”

“نحن في وضع غير موات. لا بد أن تلك الحقيرة تحاول سحقنا.”

كان كارلايل نقطة ضعفي، وامسكت ريجينا بذلك. لا يزال هذا اللقاء مستحيلًا. لكن هذا لا يعني أنني سأنحني لها. فليكن، لتمتلك نقاط ضعفي. سأريها أن لديها نقاط ضعف أيضًا.

“سأذهب إلى منزل ناسيوس. اعتني جيدًا بكارلايل.”

بعد زيارة رايموند، كان القصر تحت حراسة مشددة. كان من الممكن أن يكون الهجوم مفاجئًا.

“لا تقلقي.”

بدلًا من الرد على ريجينا برسالة، ربما سأزور عرينها بنفسي.