“شعر بلاتيني وعيون بنفسجية؟”

“هذه أقوال شهود عيان.”

“إذًا، لا يوجد أسود.”

“أليس هذا ابن الإمبراطور؟” 

سألت ليلى بحذر، والتفتت إلى ريجينا، التي ارتسمت على وجهها نظرة ترقب مريرة للمستقبل.

“ربما، لكن هذا كله مريب للغاية.”

يبدو أنه كان ينبغي أن تشعر بالارتياح لأن الصبي لا يحمل دم الإمبراطور. لكن ريجينا، من ناحية أخرى، شعرت أن هناك خطبًا ما.

طفل في الخامسة أو السادسة من عمره. لو لم يكن الطفل ابن الإمبراطور، لكان ذلك يعني أن إليشا التقت برجل جديد في اللحظة التي تلت الطلاق. أي مراقب خارجي لن يلاحظ المفاجأة هنا. لكن ريجينا تعرف إليشا جيدًا. 

“أعرف كم أحبَّت إليشا الإمبراطور. عرفتُ حب إليشا غير المتبادل أفضل من الإمبراطور نفسه. والآن إليشا، تلك إليشا التي كانت تطارد الإمبراطور طوال حياتها، التقت برجل آخر في اليوم التالي للطلاق؟ كان هذا يصعب تصديقه. شعر بلاتيني، عيون أرجوانية. أليس حقًا ابن الإمبراطور؟”

تذكرت ريجينا أحداث ما قبل ست سنوات.

“الأمر غريب، مهما بدا. حتى في ذلك الوقت، كنتُ أشك في رحيل إليشا المتهور. على الرغم من صدمة ظهور إدموند، إلا أنه لم يكن سببًا كافيًا لتطليق الإمبراطورة بأكملها. وخلعت إليشا رداء الإمبراطورة بسهولة، مع أنها أحبّت الإمبراطور كثيرًا طوال هذه السنوات. بالإضافة إلى ذلك، بعد الطلاق، انتقلت على الفور عبر البحار، كما لو كانت تهرب من الطاعون. إذا أرادت الاختباء من أعين المتطفلين، فيمكنها الاستقرار في أي قرية. ومع ذلك، أبحرت بعيدًا إلى بلاد بعيدة. ربما كان طفلها هو السبب؟”

كلما تعمقت أفكار ريجينا، زادت شكوكها. لمعت عيناها الخضراوان بالتهديد.

“ليلى.”

“نعم، سيدتي.”

“علينا أن نعرف بدقة أكبر من أين جاء ابنها.”

“نعم.”

غادرت ليلى، وقطعت ريجينا، بوجه متحجر، الزهرة الميتة.

“لقد اكتشفنا شيئًا ما، لكن في المجمل لا يوجد شيء غريب في هذه الأوراق.”

استمع رايموند إلى تقرير كارتر، ولم يتفاعل.

لقد مرّ يومان منذ زيارة إليشا. وطوال هذا الوقت، لم يفارق أليشا وكارلايل ذهنه. لم يفهم رايموند ما كان يأكله، لم يشعر بأنه نائم، عاش كأنه ليس على قيد الحياة.

[لا علاقة لطفلي بجلالتكَ.]

دارت هذه الكلمات السامة في رأس رايموند بلا كلل. فكر: “لم يرف لها جفن ولا عيناها في تلك اللحظة. لم يبدُ الأمر كذبًا، لكنه مع ذلك لم أُرِد تصديقها. لم يكن مهمًا إن كان جيريمي أبًا أم لا، فمجرد وجود رجل غريب حولها أفقدني صوابي.”

لذلك، اتصل رايموند بكارتر لمعرفة المزيد. 

فكر رايموند: “هل من دليل؟ لا، هل هذه البيانات مزورة؟ وكنتُ مستعدًا جيدًا. كانت الوثائق أمامي نظيفة بشكل مثير للريبة. تزوجت إيلي من رجل يُدعى ألفين، وكان كارلايل يُعتبر ثمرة حبهما. لا أريد أن أتحمل هذا، لكن الحقائق أمامي تُكرر بصوت أعلى من أي اعتراف.”

وبينما طال صمت رايموند، اقترح كارتر بحذر.

“سيدي. أضمن طريقة هي… أن تسأل المعبد نفسه.”

أشرقت عينا رايموند، اللتان كانتا مليئتين بأفكار غامضة، فجأة.

“بالتأكيد لن تخدع نتيجة المعبد.” 

قال كارتر بحزم.

فكر رايموند: “هذه هي الطريقة الأسهل والأكثر دقة على الإطلاق، ولكن لهذا كان على الطفل أن يمثل أمام رئيس الكهنة. حينها سيُعرف وجود كارلايل في جميع أنحاء البلاد، وستُنتهك كلمتي التي أعطيتها لإيلي. وبعد ذلك، حتى لو لم يكن الصبي ابني، ستثور عاصفة كبيرة. لا يمكنني رميه للذئاب لتمزيقه. لقد كان ابن إيلي، وليس شخصًا من الشارع.”

“كفى عن الصبي، أغلق التحقيق.”

فكر رايموند: “لا يوجد شيء آخر لأعرفه.”

“جلالتكَ، أريد أن أخبركَ بشيء.”

“حسنًا، أخبرني إذًا.” 

“في خضم تحقيق في مملكة لوند… تم الكشف عن شخص آخر. كان هناك أيضًا رجل، مثلنا، مهتم بحياة السيدة كروفت وطفلها.”

“ماذا؟ هل أنتَ متأكد من ذلك؟”

أصبحت عينا رايموند حادتين.

“نعم.”

أصبح تعبير رايموند جادًا.

“لكنكَ لا تعرف من أرسله؟”

“أنا آسف، لكنني لا أعرف.”

لم يتابع كارتر هذا الموضوع. 

لكن أحد مثيري الشغب جاء على الفور إلى ذهن الإمبراطور. فكر رايموند: “ماركيز ناسيوس. إذا حفر ناسيوس بجانب إيلي، فهو يعرف أيضًا عن طفلها. عندها قد يعتقد أن هذا الطفل كان طفلي. وإن حدث ذلك، فسيكون الصبي هو الأكثر معاناة.”

“اكتشف من وراء كل هذا. تتبّع حركة الوثائق والمواد الأخرى. لا ينبغي تسريب أي شيء.”

“نعم، جلالتكَ.”

تراجع كارتر، ونهض رايموند من مقعده. خرج من النافذة، ونظر فجأة إلى السماء الملطخة ببقع أرجوانية.

“إيلي.”

رأى رايموند جميع الأوراق بعينيه، واستمع إلى تقرير كارتر بأذنيه. لكن، الغريب، لم تهدأ أفكاره بشأن الطفل.

فكر رايموند: “بالإضافة إلى ذلك، لاحظ شخص آخر وجود الطفل. لا أعرف نواياهم، ولكن إذا كانت خططهم مدرجة في الخطط، فإن الكشف عن كارلايل مسألة وقت فقط. من الأفضل أن تعودي إليّ. إذا لم يكن من الممكن إخفاء وجود طفل، فسيكون الإمبراطور أقوى درع لكل من إيلي والصبي.”

التفت رايموند إلى النافذة بنظرة مشتعلة، كما لو كان لديه خطة.

“اربطوا الخيول. لنذهب بهدوء.”

كنتُ سأقرأ كتابًا من القصص الخيالية وأضع كارلايل في السرير.

“أمي، إذا ذهبتُ إلى الأكاديمية عائمًا، متى سأراكِ؟”

لقد طغى عليّ سؤال كارلايل. كان ابني يعرف بالفعل أنه ذاهب إلى الأكاديمية. في البداية أحبَّ فكرة رؤية أصدقائه من مملكة لوند مرة أخرى، ولكن مع مرور الوقت، سأل سؤالًا مختلفًا.

“حسنًا… لا أعتقد أننا سنرى بعضنا في أي وقت قريب. لكن والدتكَ سترسل لكَ رسائل. وعندما ينتهي الأمر، سنكون معًا مرة أخرى.”

“ومتى سينتهي؟ في غضون عشرة أيام؟” 

سأل كارلايل بسذاجة.

“حسنًا، سيستغرق الأمر وقتًا أطول قليلاً. آسفة.”

انحنى وجه كارلايل.

“لكن انظر للأمر بهذه الطريقة: بدلًا مني ومن كارلايل، ستكون هيلين دائمًا. وقال العم جيد إنه سيزوركَ كثيرًا. إذا سارت الأمور على ما يرام مع هيلين وجيد، فستعود والدتكَ مبكرًا.”

أنا آسفة، ولكن لم يكن هناك حل آخر. لاحظ رايموند وجود كارلايل بسرعة كبيرة. ومن غير المرجح أن يُصدر حكمًا عقلانيًا. ماذا لو أجبرني على الذهاب إلى المعبد… لن يكون بيننا أي أسرار على الإطلاق.

“أعدكَ أنني سأبحر إليكَ قريبًا.”

أخرج كارلايل يده من تحت الأغطية. أمسك بخنصري بيده.

“أعدكَ. سأعود قريبًا.”

عندما قطعتُ وعدي، ارتسمت ابتسامة على شفتي كارلايل. وضعت يد كارلايل تحت الأغطية وقبلتُ جبينه.

“والدتكَ تُحبّكَ كثيرًا. تصبح على خير.”

“وأنا أيضًا أُحبّكِ، تصبحين على خير. أمي.”

أخيرًا، تركتُ السرير وغادرت الغرفة.

“إيلي. هل نام كارلايل؟”

وقفت هيلين وكأنها تريد الدخول.

“لقد نام. لذا خذي قسطًا من الراحة أيضًا.”

“لقد كنتُ أعبث في الأيام الماضية. وكل ذلك بفضل إيلي. أخشى أن أشعر بالملل الشديد.”

“هل نتناول كأسًا إذًا؟”

بعد مقابلة رايموند، كنت متوترة ومنزعجة، لذلك لم أستطع النوم جيدًا. لذلك كنتُ سأشرب اليوم.

“ممتاز.”

بينما كنتُ أنا وهيلين نتجه نحو الدرج، أوقفنا جيد، وهو يركض بسرعة إلى الطابق العلوي.

“جيد، ماذا يحدث؟”

“الإمبراطور. إنه هنا.”

“لماذا فجأة في وقت كهذا…” 

همست هيلين بوجه مندهش.

كان الوقت متأخرًا من الليل. هل تجرؤ على دس أنفكَ هنا في وقت كهذا؟ كان لدي شعور سيء.

“أين هو الآن؟”

“إنه في غرفة الانتظار.”

“لا تدع أحدًا يراه.”

ثم توجهتُ إلى رايموند.

“تحياتي، جلالة الإمبراطور، شمس الإمبراطورية.”

سمع تحيتي، فالتفتَ.

“انهضي.”

بدلًا من أن أعرض الجلوس والحديث براحة، دخلتُ في صلب الموضوع.

“لماذا أتيتَ إلى هنا في مثل هذا الوقت؟”

نظر رايموند إليّ بخنوع وتحدث ببطء.

“لديّ شيءٌ مثيرٌ لأخبركِ به.”

هل ستكون هناك قصةٌ عن كارلايل مرةً أخرى؟ بينما سيطر عليّ الشؤم، تابع رايموند.

“عدونا أيضًا علم بكارلايل.”

الحدس لا يكذب أبدًا.