“واو! هناك فراشة!”

بحث كارلايل عن فراشة بين الخضرة وصرخ. ركض عبر حديقة الزهور الصغيرة ومد يده إليها. انبعثت موجة جديدة من ضحك الطفل المرح، مُنبهًا أن هذه الفراشة قد سقطت بين يديه. تبع ذلك صوت جيرمي مذعورًا.

“كارلايل، كن حذرًا. سوف تسقط.”

لفت انتباه رايموند جيريمي، الذي كان قد خرج من القصر للتو.

فكر رايموند: “ولماذا تخرج من هناك؟”

في تلك اللحظة، صرّ رايموند على أسنانه، دون أن يلاحظ ذلك.

خرجت إليشا بعد ذلك. كانت تحمل سلة طعام على ذراعها. خرجت إلى الفناء، فرشت القماش، ووضعت السلة عليه، ونظرت بالتناوب إلى جيريمي وكارلايل. بابتسامة لم يرها رايموند من قبل.

غرق قلب الإمبراطور كما لو كان مُسمرًا في هذا المشهد الجديد. بدأت أطراف أصابعه ترتجف كما لو كانت تُسكب عليها ماءً مثلجًا. في هذه الأثناء، ضربته أصوات جيريمي وكارلايل المبتهجة في دماغه.

“لقد أمسكتُ بكَ!””

كيف يمكنكَ ذلك؟! أمي، ساعديني، لقد أمسك بي!”

ضحك كارلايل وهو يمد يده إلى إليشا. انتشر ضحك الطفل السعيد في جميع أنحاء الفناء عندما أخذت ابنها بين ذراعيها، متظاهرة بالمساعدة في الخروج من المتاعب.

“هل أخذتَ شطائر؟ لم تتناول حتى الإفطار.”

“نعم!”

جلس كارلايل وجيريمي على الغطاء الذي فرشته إليشا. أخذ جيريمي شطيرة وأطعمها لكارلايل بيده. سكبت إليشا العصير وتجاذب الثلاثة أطراف الحديث بمرح. 

وغني عن القول، ظل وجود رايموند غير مرئي.

“لماذا لديهم…”

تكسر صوت رايموند وعض على لسانه. 

كانت علاقة وثيقة هي الإجابة على السؤال. 

فكر رايموند: “أنكرتُ كل شيء بلا نهاية، لكن المشهد أمامي يكشف عن صورة عائلة سعيدة حقًا. كما لو كان استهزاءً في اتجاهي. متى حملت إيلي على الإطلاق؟ في السابق، لم يكن بإمكاني سوى أن أحلم وأقلق بشأن إنجاب طفل جديد.”

في لحظة ما، همس الغضب الشديد في أذني رايموند ليركض ويحطم هذا المشهد اللطيف إربًا إربًا. 

لكن ابتسامة إليشا غير المسبوقة حتى الآن تجمدت أمام عينيه، وخفق قلب رايموند كمطرقة.

تمتم رايموند في نفسه: “ما الذي أتمناه بحق الجحيم؟ أردتُ أن أسأل إيلي مباشرة وأحصل على إجابة بسيطة. لكنني لم أستطع حتى أن أخطو خطوة تجاههم. كنتُ، في النهاية، ضيفًا غير مدعو. ستختفي ابتسامة إيلي السعيدة في اللحظة التي أخرج فيها من الشجيرات.”

تجمد رايموند، مستهلكًا بشعور بالعجز، كما لو أن الهاوية تجرفه بعيدًا.

استدار جيريمي باحثًا عن منديل لمسح الفتات عن شفتي كارلايل. ولمع شيء في مجال رؤيته.

“كيف وصلتَ إلى هنا بحق الجحيم؟”

رمش جيريمي ببطء ليرى ما إذا كان يتخيل ذلك. لكن كان الأمر واضحًا كوضوح النهار، كان الإمبراطور نفسه يقف في عمود في منتصف الغابة. وعلى الرغم من أن نظرة جيريمي لم تغادره لفترة من الوقت، إلا أن الإمبراطور لم ينظر إلى الوراء. في رؤيته، كان إليشا وكارلايل فقط. كان الإمبراطور مهووسًا بهذين الاثنين.

بدأ قلب جيريمي ينبض بشكل أسرع: “في مثل هذه اللحظة، كيف يمكنني الحكم على ما يجب فعله في هذا الموقف؟ لم أستطع أن أعرف كيف كان الإمبراطور هنا بحق الجحيم، أو ما إذا كان يفهم نسب كارلايل.”

بينما كان جيريمي مترددًا فيما إذا كان سيخبر إليشا أم لا، بدأ الإمبراطور في التحرك. بعد النظر إلى كارلايل للمرة الأخيرة، استدار رايموند فجأة وسار في الاتجاه المعاكس للقصر. كان هناك طرق حدوات حصان.

فكر جيريمي: “هل غادر الإمبراطور حقًا هكذا؟ لقد جاء إلى القصر ورأى كارلايل ولم يفعل شيئًا. لماذا غادرتَ دون أن تفعل شيئًا؟ إذا فهم كل شيء، إذا رأى كارلايل…”

فجأة أدرك جيريمي أن كارلايل ليس لديه أيًا من علامات العائلة المالكة. بفضل السحر، لم يعد كارلايل أسود الشعر بعيون سوداء، بل شعر أشقر بلاتيني وعيون أرجوانية. 

فكر جيريمي: “وعلى الرغم من أنه رأى كارلايل، لم يكن هناك رمز للعائلة الإمبراطورية عليه، لذلك لا ينبغي أن يشك في وجود صلة. وبما أنه رآني هنا، فربما أنا…”

“ماذا لا تأكل؟”

“آه.”

بينما كان جيريمي جالسًا مذهولًا، سألت إليشا في حيرة.

“جيريمي، جيريمي يجب أن يأكل أيضًا.”

دفع كارلايل له شطيرة.

“ماذا تفعل؟”

استدار جيريمي عندما نادته إليشا بقلق مرة أخرى، كما لو كانت تشعر بالتوتر في الجو.

فكر جيريمي: “حتى لو رحل الإمبراطور، فلا يوجد ضمان بأن الأمر سينتهي هناك. إنه يعرف هذا المكان بالفعل. يمكنه دائمًا العودة وسحب كارلايل بعيدًا. كان عليّ إخبار إيلي.”

دخلنا القصر قبل أن ننتهي من نزهتنا. وحدث ذلك لأن جيريمي قال ذلك.

“إيلي.”

“ماذا حدث؟”

“جلالته.”

“ماذا؟”

لم أفهم ما كان يتحدث عنه.

“لقد جاء الإمبراطور ورحل للتو.”

تتبعتُ نظراته فرأيت غابة قريبة. لو كان رايموند هناك… لقد رآنا. أنا وكارلايل.

“لقد راقبكِ مع كارلايل. أعتقد أنه فهم أنه ابنكِ.”

عندما يكون الناس خائفين للغاية، هل يشعرون بشحوب في عيونهم؟ لا أستطيع رؤية أي شيء حولي ورأسي يدور. كان رايموند هنا. وفوق كل ذلك، رأى كارلايل. كيف، بحق الجحيم… لم يكن لديه أي فكرة عن وجود كارلايل على الإطلاق. لم يكن من قبيل الصدفة أنه عثر على قصر في وسط الغابة. لا بد أنه أجرى تحقيقًا أوليًا عندما اكتشف وجود كارلايل.

“كيف له أن يعرف؟”

“لا يمكن أن يكون كذلك. في ذلك اليوم؟”

ارتفعت عينا جيريمي إلى جبهته كما لو كان لديه بصيرة. نظر إليّ وقال.

“إيلي، أخبرتكِ أنني التقيتُ بالإمبراطور. في اليوم الذي فقدتِ فيه كارلايل. والمكان الذي قابلتُ فيه جلالته كان قريبًا جدًا من السوق الليلي.” 

أضاف جيريمي بصوت منخفض.

“هكذا قابلتُ إيلي في ذلك اليوم.”

إذا كنا أنا وجيريمي قريبين بما يكفي للقاء بالصدفة، فقد يكون رايموند في ذلك السوق الليلي. لم يصل كارلايل إلى العاصمة أبدًا، لذا كان ذلك اليوم هو الحدث الأكثر احتمالًا.

“ثم… في الواقع، في ذلك اليوم…”

التفتِّ إلى كارلايل بالسؤال الرئيسي.

“كارلايل.”

كارلايل، الذي لم يفهم المشاكل الخطيرة للبالغين، حدق في عيني.

“نعم.”

“هل تتذكر الرجل الذي ساعدكَ ذلك اليوم… هل تتذكر شكل ذلك العم؟” 

“نعم! أتذكر العيون السوداء. كان الشعر أسود. كان هذا العم عمًا جيدًا…”

هزتني كلمات كارلايل كما لو أنني تلقيت صفعة على مؤخرة رأسي. كان رأسي لا يزال يدور، بالكاد أستطيع الوقوف على قدمي. كنتُ حذرة للغاية. كيف يمكن أن يحدث هذا؟

“إيلي!”

عندما استيقظتِ من صراخ جيريمي القلق، لاحظتُ كيف كنتُ أرتجف في كل مكان. لم يخطر ببالي أبدًا أن رايموند وكارلايل سيلتقيان في مثل هذه المصادفة السخيفة. ولكن ماذا يمكنني أن أفعل؟ في غضون أسبوع، كان من المفترض أن يبحر كارلايل بعيدًا إلى الأكاديمية، ولكن فجأة ساءت الأمور وشعرت بالارتباك.

“إيلي، لا تدعي نفسكِ مضطربة.”

أعادتني نصيحة جيريمي بعضًا من نشاطي. نعم، هذا صحيح. لا يمكنني تحمل الإحباط.

هدأتُ وسألت جيريمي.

“جيريمي، جلالته… هل رأيته حقًا؟ ألم يخطر ببالكَ؟”

“آسف. لكن لا.”

كان رايموند هنا بالفعل. ولكن لماذا استدار فجأةً؟ لم يكن الأمر كذلك على الإطلاق بالنسبة لرايموند. لو علم بالصدفة بوجود كارلايل، بل وجد مخبأنا، لكان سيطلب مني الحقيقة كاملةً. لأنه شخص لا يؤمن إلا بما يراه ويسمعه بنفسه.

“كل شيء غريب جدًا. لماذا رأى كارلايل وغادر فجأة؟”

هل وجدتَ دليلًا على أن الطفل ابنكَ؟ وإلا لماذا غادر فجأة؟ لا أحد في العالم يستطيع معرفة نواياه على وجه اليقين. مقتنعًا بأن كارلايل ابنه، سيأخذ ابنه مني على الفور. إذا تم الكشف عن ماضي كارلايل بالكامل، فسيصبح الأمير الثاني، وسيبدأ صراع جديد على السلطة…

“لا، لا.”

لا، لن يحدث هذا، لا يوجد دليل. عانقتُ كارلايل الحائر وقلتُ لنفسي وأنا أرتجف من القلق. كانت الأوراق مرتبة بدقة. كان الطبيب الذي قام بتوليد كارلايل شخصاً يجوب القارة، لذا سيكون من الصعب العثور عليه. ثم ماذا…

قال جيريمي.

“أتساءل ما الذي فكر فيه الإمبراطور؟”

“آه؟”

“أصبح كارلايل يتمتع بمظهر جديد، أليس كذلك؟ شعر بلاتيني، عيون أرجوانية. لا يوجد رمز لعائلة أجريتا.”

كانت أداة كارلايل السحرية قرطًا صغيرًا غير واضح. طفل بدون رمز أجريتا أو أدوات سحرية. لن يعتقد رايموند أن كارلايل هو ابنه. حتى لو اكتشف الإمبراطور أن لدي ابنًا، فإنه لا يزال لا يعرف أن هذا هو ابنه.

“لكن مع ذلك، جلالته ليس من النوع الذي يذهب إلى هذا الحد ويذهب بهدوء.”

لا بد أن هناك سببًا آخر.

“نعم. ربما أنا.”

“ماذا يعني هذا؟”

“ربما رأى كارلايل وأنا معًا… يبدو أن جلالته أساء فهم علاقتي بكِ.”

“آه…”

عندها فقط أدركتُ الأمر. إذا رأى جيريمي يلعب مع كارلايل… والد كارلايل هو جيريمي. بالإضافة إلى ذلك، وللصدفة، لديهما لون شعر متشابه. لم تكن هذه نيتي، ولكن ما حدث قد حدث. جيريمي الآن متورط في هذا معنا.

“أنا آسفة، لكن جيريمي في خطر أكبر الآن. سامحني على توريطكَ.”

“استخدميني إذًا.”