لمّحت هذه المجموعة من الألعاب إلى أن جيريمي قد سرق المتجر. أظهر وجهًا مستاءً، كما لو أنه شعر بنظرتي المندهشة.

“هاه، من يأتي خالي الوفاض؟ حسنًا… لقد بالغتُ قليلًا، أليس كذلك؟”

“أعتقد أن كارلايل سيُعجبه ذلك بالتأكيد.”

عندما ناديتُ الخادم، قبل الهدايا.

“لكن يبدو أنني جئتُ مبكرًا جدًا إذا قابلتني إيلي وحدها.”

قال، وهو يُمرّر جميع الهدايا إلى الخادم.

كان الوقت مبكرًا، وهو الوقت المناسب لتناول الإفطار. كان كارلايل لا يزال نائمًا، وعاد جيد متأخرًا جدًا وقضى وقتًا طويلاً في عالم الأحلام.

“جيد نائم، لأنه كان منهكًا بالأمس، وكارلايل مع هيلين الآن.”

لكنني ظننتُ أنه لن يأتي حتى الظهر.

“لقد أتيتَ مبكرًا جدًا… هل هذا لأنكَ أردتَ التحدث؟”

قبل أن نفترق في المرة الأخيرة، قال إنه يريد إخباري بشيء. ليس لأنه يفتقر إلى الأدب، لذا فمن المرجح أنه جاء لزيارتي في الصباح الباكر ليتحدث معي بهدوء. أكدت إيماءته توقعاتي.

“نعم. لدي شيء لأقوله لإيلي.”

“إذًا علينا الذهاب إلى المكتب.” 

“شاي مباشرة من مملكة لوند.” 

قال جيريمي بمجرد أن وضعت الخادمة الصينية وغادرت.

“نعم. غالبًا ما أتذكر وقتنا في مملكة لوند، ولهذا السبب أشرب هذا الشاي. إذا لم يعجبكَ، فسأطلب منهم استبداله.”

“ليس ضروريًا. أنا أيضًا أُحبه.”

ابتسم جيريمي وأخذ رشفة أخرى. فجأة أصبح وجهه جادًا.

“إيلي.”

“نعم.”

“قابلتُ الإمبراطور.”

تلاشت ابتسامتي في لحظة. اعتقدت أن قصته المهمة ستخبرني عن الثنائي من سيوس ودرويت. جعلني ظهور رايموند غير المتوقع في هذه القصة متوترةً. قلتُ له ألّا يلمس جيريمي. هل هذا ترهيب؟ تهديدات؟

“ما المشكلة بينكَ وبين الإمبراطور؟”

سألتُ بحذر.

أمسك جيريمي بيدي على عجل.

“أوه، لم يكن الأمر كذلك. لقد عبّر فقط عن رغبته في التعارف بشكل أفضل. ربما للتأكد من أنني لستُ كوالدي؟”

“أنا سعيدة لأنه ليس بشيء خطير. ولكن هل تمكنتَ من إثبات أنكَ مختلف عن الدوق؟”

في النهاية، كان بإمكانه قتل جيريمي، مختبئًا حتى وراء أكثر الأعذار سخافة. هذا ما أخافني أكثر. لكن يبدو أن رأس رايموند قد استدار.

“نعم… حسنًا، هذا… حسنًا، لقد أوضحتُ له أنني لن أخون أبدًا.”

نظر إليّ جيريمي نظرة غريبة وتابع.

“لا خيار أمام جلالته سوى التصديق.”

لا خيار أمام ريموند سوى التصديق؟ظننتُ أنه سيكون من الصعب كسب ثقته دفعة واحدة. ففي النهاية، كان لدى رايموند تحيز كبير تجاه الدوق درويت. ولكن هل هذا مقبول حقًا؟ كنتُ مهتمة بمعرفة سبب ذلك، لكنني لم أُصرّ. ربما كان الأمر شخصيًا للغاية.

“أنا سعيدة لأن الأمور استقرت كما ينبغي. ما مدى اطلاع جلالته على وضعنا؟”

“إنه متأكد من أن الماركيز ناسيوس والدوق درويت يُدبّران مؤامرة. وأن هذه المؤامرة ستكون قاسية.”

لاحظ رايموند أيضًا أن ناسيوس ذئبٌ في ثوب حمل. كان طبيعيًا جدًا في العالم لدرجة أنه لم يشعر بالعدو إلا بغرائزه. ومن لم يلاحظ أن سلوك ناسيوس أصبح غريبًا؟ ومع أن والدي عاد إلى الخدمة، كان عليّ حمايته من مؤامراتهما، فقد عانى بما فيه الكفاية بدون ذلك. مع ذلك، كان مجرد التفكير في اللجوء إلى رايموند طلبًا للمساعدة أمرًا مزعجًا بالنسبة لي. لقد واجهنا مشكلة في المعبد. لم يمضِ سوى يومان منذ ذلك الحين. كانت المشاعر لا تزال تتدفق عندما تذكرت حوارنا معه. لن يكون من السهل عليه نسيان هذا. لكن لم يعد بإمكانك إجبار نفسي على التراجع. ماركيز ناسيوس ودوق درويت. علينا جمع الأدلة والقضاء على هذين الاثنين، وإلا فسيكون الأوان قد فات قريبًا. يجب أن أُبلّغ رايموند غدًا.

جمعتُ أفكاري، ونظرت إلى جيريمي.

“إذًا ما هي خطوتكَ التالية؟”

“أضف بهارات إلى العلاقة بين الدوق والماركيز. لقد شكك الدوق درويت بالفعل في ولاء ناسيوس. أريد القفز إلى هذه الفجوة، لأُدلي بأدلة الخيانة لوالدي.”

“هل لديكَ شيء بالفعل؟”

“كل شيء مجرد تلميح صغير. لكن يمكنني أن أشم رائحة المزيد. هل علمتِ أي شيء عن ناسيوس؟”

“حسنًا، سمعتُ أن ماركيز ناسيوس كان على علاقة غرامية مع ساحرة ماء، لكنني لم أجد أي شيء ملموس. في الآونة الأخيرة كان يجلس ناسكًا في قصر.”

كان هناك القليل من الحركة من جانبه، لأنه كان يعلم أن أنظار الجمهور بأكملها كانت مركزة عليه. ساحرة الماء يعني… لفترة من الوقت، لن يتزحزح الماركيز ناسيوس، لذا سأستغل هذه الفرصة لأهز الدوق دوريت أكثر. 

“عندما أكتشف شيئًا، سأرسل لكِ شخصًا.”

“لكن جيريمي. كيف لا يزعجكَ الأمر على الإطلاق؟ عندما تُحل القضية برمتها، عندها سيكون الدوق درويت…”

ترددتِ في كلمات لم أستطع قولها بصراحة. لقد أعرب جيريمي بنشاط عن تفانيه لقضيتنا. إذا استمر هذا، فستكون النتيجة إعدام والده. إذا كان يخطط لتمرد… الموت حتمي. حتى لو كانت علاقة جيريمي بوالده سيئة، فلن يكون من السهل عليه قتل والده. رايموند، الذي كان يكرهه والده، كان أيضًا مكتئبًا بمشاعر ثقيلة بعد الانتقام.

“أريد أن أعيش كشخص مختلف، مختلف عن والدي. لا أريد أن أكون وحشًا أعمى بصيرته بالسلطة. أعتقد أنني على الطريق الصحيح.”

قال جيريمي بهدوء.

كانت الابتسامة على شفتيه مريرة. كان من الصعب عليّ قول أي شيء في المقابل. كان هناك صمت محرج.

فجأة فُتح باب المكتب. انحنى كارلايل من المدخل. استدار جيريمي وقفز عندما رأى ابني.

“كارلايل!”

فتح جيريمي ذراعيه كما لو كان يطلب تحية، وقفز كارلايل نحوه.

“عمي جيريمي، لقد اشتقتُ لكَ!”

“واشتقتُ إليكَ أيضًا يا كارلايل.”

.وأنا أشاهد لم شملهما، وقفتُ أيضًا عندما رأيتُ هيلين.

اقتربت هيلين منا وسلّمت على جيريمي.

“لم نلتقي منذ وقت طويل.”

“لقد مر وقت طويل يا هيلين. كيف حالكٓ؟”

“لم يغتسل كارلايل حتى عندما سمع بزيارتكَ. لقد هرع إلى هنا على الفور.”

عندما نظرتُ إلى كارلايل في كلمات هيلين، رأيتُ شعره الأشعث وملابس نومه.

“بما أن عملكَ مع جيريمي عاجل، يجب أن تغسل وجهكَ وتغير ملابسكَ. هيا، غير ملابسكَ مع هيلين.”

“لكنني أريد أن ألعب مع العم جيريمي…”

تجنب نظري ودفن نفسه في ذراعي جيريمي. عندما أردتُ أن أكون صارمةً، عانق جيريمي كارلايل ورفعه بين ذراعيه.

“هيا بنا نلعب مع عمكَ؟”

“ما هذه اللعبة؟”

“إذا اغتسل كارلايل بينما أعد إلى 100 ويغير ملابسه، فسأقدم له هدية. ما رأيكَ في ذلك؟”

“هذا يبدو رائعًا! حسنًا، دعنا نذهب بالفعل!” 

صاح كارلايل بقلق. سحب جيريمي كارلايل بعيدًا مع تكشيرة مغرورة، وضحكتُ مع هيلين.

في هذه الأثناء، بينما كانت إليشا تقضي وقتًا ممتعًا، توافد أشخاص إلى القصر بكل قوة وشجاعة.

في قصر صغير في الغابة. خرج رايموند إلى الفناء الأمامي وخلع قبعته.

“لقد ثبت أنها فتحت محل زهور في مملكة لوند. يقولون في السوق بين الحين والآخر أنها كانت أمًا عزباء.”

“عزباء… ربتُه بمفردها؟”

“نعم سيدي. أفادوا أنه لم ير أحد زوجها. باستثناء… كان ابن درويت يزور المتجر كثيرًا. أساء الكثيرون فهم أن الاثنين كانا عاشقين. كما ورد أنه كان مقربًا جدًا من الصبي. كشف التحقيق أن مدير فرع فينيكس اشترى العقار مؤخرًا سرًا. قصر مالك أرض فقير، يقع على مشارف العاصمة. ربما هذا هو المكان الذي نحتاجه.”

بعد الاستماع إلى تقرير كارتر، هرع رايموند على الفور خارج قصره. هرع إلى القصر كالمجنون. لم يكن القصر بعيدًا عن الساحة حيث يُفتح سوق الليل.

“هذا هو القصر بالتأكيد.”

ركض رايموند إلى هذا المكان، دون أن يتوقف ليرى كل شيء بأم عينيه.

فكر رايموند: “هل كارلايل حقًا ابن إيلي من رجل آخر؟”

كلما استمع رايموند إلى كارتر، شعر وكأن قلبه يتكسر.

فكر رايموند: “إذا كان كارلايل من جيريمي… فقد رفعت إيلي دعوى طلاق وأبحرت مع هذا الرجل. ربما أبحرت بعيدًا لتعيش في سلام كثلاثتهم؟ متى بدأ كل شيء بالنسبة لهم؟ ما الذي جمعهم معًا؟”

كلما فكر رايموند في الأمر أكثر، شعر وكأنه فقد عقله.

“نحن هنا. اجلسوا في صمت.”

ألقى رايموند على الفرسان ونزل.

في اللحظة التي وصل فيها الإمبراطور بسرعة إلى القصر، فُتح الباب الأمامي. قفز كارلايل.