هل اعتنى أحد بكارلايل أثناء ضياعه؟

“يجب أن نذهب لنشكره!” 

تأوه كارلايل كما لو كان منزعجًا للغاية لأنه لم تتح له فرصة للعودة وتقديم الشكر.

“حسنًا، إذا كنتَ تعتقد ذلك.” 

تحدث جيريمي الآن.

“يبدو أن عامة الناس هنا متشابهون. حتى لو عدنا، كيف سنجد ذلك الرجل؟”

وكان جيريمي محقًا في ذلك. إنه لأمر مؤسف بالطبع، لكن هذا كان مستحيلًا بالفعل.

“كارلايل. لا بد أن هذا العم قد عاد إلى المنزل الآن. بفضله بالطبع… لا تقلق، ستخبره والدتكَ عنكَ.”

لذلك توسلت إلى كارلايل ألا يصنع دراما أخرى. لكن ابني ظل ينظر في اتجاه السوق. ومع ذلك، يجب الاعتراف بأن هذا العم كان جيدًا.

“نعم، أمي.”

نظر كارلايل إلى البعيد لبعض الوقت، ولا يزال يدفن وجهه في رقبتي ويهدأ. ثم سُمع صوت جيد.

“إيلي!”

جيد، الذي ذهب إلى الجانب الآخر من السوق، عاد إلينا الآن. رأى جيد كارلايل بين ذراعي وتنفس الصعداء.

“إذًا أنتَ بخير الآن. حقًا، هذا محظوظ جدًا. ولكن أين كنتَ؟”

الآن أرى أن جيد كان أيضًا مندهشًا للغاية. كيف تحول وجهه إلى اللون الشاحب.

“كنتُ في السوق.”

“هل أنتَ بخير؟”

“لحسن الحظ، لم يصب كارلايل بأذى.”

“حسنًا، لا بأس.”

استدار إلى الجانب، وتجمد فجأة. يبدو أنه رأى جيريمي بجانبي. هل يجب أن أُقدمهما؟

“أوه، جيد، هذا جيريمي درويت. وريث دوق درويت. ونحن قريبون.”

كان جيد لا يزال صامتًا وواقفًا مثل عمود. ما زلت لم تتعافى من صدمة كارلايل؟ لكنني أخبرتُ جيد عن الحادث السابق في الموعد. كان يعرف أيضًا عن مغامراتنا في مملكة لوند. لم يحدث هنا شيء يستحق مثل هذه المفاجأة. 

في تلك اللحظة، بينما كان جيد واقفًا وفمه مفتوحًا، مستسلمًا للإحراج الشديد، سُمع صوت جيريمي.

“جيد هو رئيس منظمة فينيكس، أليس كذلك؟ لقد عملتُ كمرتزق وسمعتُ اسمكَ كثيرًا. من اللطيف مقابلتكَ شخصيًا.”

مد جيريمي يده إلى جيد. ثم تقلص جيد وأمسك بذراع جيريمي.

“أنا… نعم، أنا جيد، نفس رئيس فينيكس. هذا… من اللطيف مقابلتكَ أيضًا، يا سيدي درويت.”

“هذه محادثة خاصة، ومجاملتكَ غير ضرورية.”

“آه… حسنًا، بالطبع.”

ابتسم جيد بشكل محرج.

بدّلتُ نظري بين الاثنين. فقط كان جيد يتصرف بغرابة، ولم يكن جيريمي قلقًا. هل هناك شيء يحدث هنا لا أعرفه؟

ابتسم جيريمي والتفت إليّ.

“إيلي. لقد فات الأوان بالفعل، من الأفضل أن أذهب.”

“عم جيريمي، هل ستغادر بالفعل؟”

رفع كارلايل نظره عني وسأل.

“حسنًا، لا يزال لدى عمكَ عمل اليوم. آسف.”

“ومتى سنراكَ مرة أخرى؟ أريد أن ألعب.”

نظر إليه كارلايل كما لو كان ذلك قطيعة مؤسفة مع جيريمي، الذي لم يره منذ وقت طويل. نظر جيريمي إلى كارلايل، وقال لي بابتسامة محرجة.

“إيلي، هل يمكنني المجيء لرؤية كارلايل؟”

“بالتأكيد.”

أجبتُ دون تفكير، ولكن بعد ثانية ندمت على ذلك.

“أوه، ولكن… كارلايل سيغادر الإمبراطورية قريبًا.”

“يغادر؟”

“نعم. قررتُ إرساله إلى أكاديمية لوند.”

ابتسم جيريمي كما لو أنه فهم سبب اتخاذي لهذا القرار.

“حسنًا. سأكون مشغولًا بشيء مهم غدًا، لذا سآتي للعب معه بعد غد؟ بالإضافة إلى ذلك، سيكون لدي شيء لأخبركِ به.”

“سأرسل شخصًا ليرشدكَ إلى القصر.”

“حسنًا، شكرًا لكِ على ذلك. جيد، أراكَ في المرة القادمة.”

“نعم.”

“كارلايل، أراكَ بعد غد.”

“هل أنتَ متأكد من المجيء؟ هل تعدني؟”

“أعدكَ.”

ابتسم جيريمي وداعب رأس كارلايل. استدار ومشى بعيدًا.

“جيد، هل ضربتَ رأسكَ أم ماذا؟”

“لا، لم أكن أعرف، كيف أعرف أنني سأقابل ابن درويت هنا؟”

همس وهو يخدش مؤخرة رأسه.

“لقد فقدتُ عقلي تقريبًا من كل هذا.”

“وأنا أيضًا، لا أستطيع…”

كانت هذه هي المرة الأولى التي أفقد فيها كارلايل، لذلك كنت منهكة بعد كل شيء.

“إيلي، نحن بحاجة إلى المغادرة فورًا.”

لقد صدمنا اختفاء كارلايل حقًا، لدرجة أن هذا الدب تنهد بلا نهاية من التعب. خرجتُ من السوق الليلي مع جيد، ممسكة بيد كارلايل بإحكام، لا أزال قلقةً.

قصر الشمس لإمبراطورية أجريتا.

عند وصوله، استدار رايموند نحو المكتب، وليس غرفة النوم. كيف يمكنه النوم الآن ورأسه على وشك الانفجار؟ أين أصلاً…؟

فكر رايموند: “هل كان بإمكان إيلي أن تُرزق بأطفال؟”

كلماتٌ لم يستطع رايموند حتى النطق بها. كارلايل، إليشا، وجيريمي. حتى بعد رحيلهم ثلاثتهم، ظلّ رايموند واقفًا في مكانه، كتمثالٍ من الجليد.

فكر رايموند: “لا أُصدّق ما رأيته بعينيّ. طفلٌ بعينين أرجوانيتين، امرأةٌ هرعت لاحتضانه. رجلٌ بشعرٍ بلاتينيٍّ يشبه شعر الطفل.”

استعاد رايموند هذه اللحظة الوجيزة مرارًا وتكرارًا في رأسه المنهك: “ربما كان مجرد حلمٍ سخيف؟ أم أنني فقدتُ عقلي أخيرًا، وأصبحتُ أعاني من الهلوسة؟ أتمنى لو أستطيع تجاهل المشهد الذي رسّخ في ذهني. لكن يجب أن أعترف أن كل ما رأيته كان حقيقيًا. إيلي لديها طفل. طفل لا أعرفه. بالإضافة إلى ذلك، يبدو الطفل في الخامسة أو السادسة من عمره. هل يمكن أن يكون هذا طفلي؟ ومع ذلك، لم أرَ فيه ملامح عائلتي. كان دم العائلة المالكة لإمبراطورية أغريتا قويًا. الأطفال الذين ورثوا دم الإمبراطور، وُلدوا جميعًا تقريبًا بشعر أسود وعيون سوداء في نفس الوقت. قد يكون الأمر أحيانًا أن علامة واحدة فقط تتجلى. لكن كارلايل لم يكن لديه أي منها… الآن أتساءل عما إذا كان مظهره قد تغير بمساعدة السحر، تمامًا كما تغير وجه إيلي نفسها. لكن يدي كارلايل التي تحمل الدمية لم يكن بها خاتم أو سوار. كانت الأدوات السحرية التي تغير المظهر كبيرة لأنها تتطلب قدرًا كبيرًا من القوة للحفاظ على التقنية. حتى لو صنعت سوارًا أو خاتمًا صغيرًا، فستحتاج إلى غرس حجر كبير فيه. لكن لم يكن هناك شيء من هذا القبيل في كارلايل. أي أن مظهر كارلايل كان حقيقيًا. كانت لديه عيون أرجوانية وشعر أشقر حقًا. في النهاية… لم يكن الطفل طفلي.”

خطرت في ذهن رايموند صورة كارلايل، الذي كان بين ذراعي جيريمي. في تلك اللحظة، اشتعلت نار جهنمية بداخله. شيء ساخن، مثل الحمم البركانية، أذاب قلب رايموند وبدا وكأنه يلتهمه من الداخل. 

“لا. لا يمكن أن يكون كذلك.”

حبس رايموند أنفاسه ليكبح غضبه، وحاول إيجاد رابط: “كل ما رأيته حتى الآن مجرد مشهد قصير، لا يوجد فيه شيء من الحقيقة. والآن أهم ما أحتاج إلى فعله هو رؤية الصورة الكبيرة.”

“كارتر.”

“نعم، جلالتكَ.”

“أتذكر، قيل إن ابن الدوق درويت كان في مملكة لوند؟”

“هذا صحيح.”

“تعرّف على كل شيء عن حياة درويت والسيدة كروفت في مملكة لوند. اكتشف ما إذا كانا معًا.”

“نعم، جلالتكَ.”

وبينما كان الفارس على وشك المغادرة، حرك رايموند شفتيه مرة أخرى.

“شيء آخر. اكتشف ما إذا كان لفينيكس أو آل درويت مسكن سري في العاصمة.”

فكر رايموند: “لم يكن هناك أي أثر للطفل في ضيعة كروفت. إضافة إلى ذلك، لم تذكر إيلي ابنها قط. الاستنتاج هنا بسيط، لقد أخفته عمدًا. لا بد أن الطفل قد مُنح قصرًا منفصلًا.”

“كارتر، لا تفوّت أي شيء.”

“أنا في الطريق يا جلالتكَ.”

ضغط رايموند بيده على قلبه الذي كان لا يزال ينبض بلا انقطاع.

“تفضل بالدخول يا جيريمي.”

بعد يومين، زار جيريمي القصر كما وعد. وصل أبكر من المتوقع وتوقف عند الباب ويداه مليئتان بالهدايا.