تمتم رايموند في نفسه: “إيلي؟ عندما رأيتُ تلك العيون الأرجوانية الزاهية، ظهرت بشكل طبيعي أمام عيني. على الرغم من أن العيون الأرجوانية شائعة في عائلة كروفت، إلا أن شعر الطفل كان مختلفًا قليلاً. بطريقة أو بأخرى، يمكن أن يكون مجرد قريب بعيد. الشيء الوحيد الذي يشبه إيلي كثيرًا هو لون هذه العيون.”

في هذا الوقت، انفرجت شفتا الطفل برفق.

“يا سيدي، هل آذيتكَ؟”

بدا الطفل قلقًا، وهو ينظر بخنوع إلى رايموند. يبدو أنه في الخامسة أو السادسة من عمره فقط. ورؤية هذا القلق الشديد من جانب الصبي الصغير، ضحك الإمبراطور.

“لا تقلق، إنه لا شيء. ألا يؤلمكَ؟”

هز رأسه بشدة.

“كل شيء على ما يرام! أمي تقول لي دائمًا أن أنظر تحت قدمي، لكنني انجرفتُ بسبب هذه الدمية.”

كان الطفل يحمل دمية منحوتة من الطين. وتحدث، وانحنى رأسه خجلاً.

“أنا آسف.”

“أنتَ طفل مهذب.”

واصل الطفل حديثه بثقة أكبر حتى أنه رفع ذقنه.

“لقد علمتني أمي ذلك. الطفل الصالح سيعترف بالخطأ ويعتذر! وأنا صالح! أستمع لأمي جيدًا!”

“حقا؟ والدتكَ حكيمة.”

“أوه، إنها كذلك! والدتي هي أجمل وأذكى أم في العالم!” 

قال الطفل وعيناه الأرجوانيتان برقتا.

“لكن أين والدتكَ؟”

نظر رايموند إلى أعلى ونظر حوله، لكن لم يكن أي من حوله يطابق الوصف.

“أوه؟”

نظر رايموند إلى الصبي أمامه. 

ظهر الخوف على وجه الطفل وهو ينظر حوله بوجه مرتبك.

“أنا تائه، أليس كذلك؟”

تحدث الطفل بهدوء.

“قالت أمي إنه لا يجب أن أذهب… أنا تائه.”

كان على وشك البكاء. وبطبيعة الحال، كان خائفًا من المجهول. شعر رايموند بالحرج عندما رأى الدموع في تلك العيون الكبيرة. لم يسبق له أن هدأ طفلًا يبكي. تردد، لكنه مع ذلك سقط على ركبة واحدة. التقى بنظرة الطفل وأمسك بكتفه الصغير برفق.

“حسنًا، ما اسمكَ؟”

“كارلايل.”

كانت عينا الطفل قد احمرتا بالفعل. شعر رايموند بعدم الارتياح في قلبه عندما رأى الحزن في العينين الأرجوانيتين اللتين تشبهان إليشا كثيرًا. شعر وكأنه بجانبها مرة أخرى.

نادى رايموند اسم الطفل بأقصى ما يستطيع من حنان.

“كارلايل. لا تبكي، سنجد والدتكَ بالتأكيد. في هذه الأثناء، طالما أنا موجود، فلا داعي للخوف. لذا…”

حاول أن يقول لا تقلق، لكن رايموند لم يُسمح له بإكمال كلامه. لأن كارلايل أمسك بذراعه فجأة. عانقه الصبي من رقبته ودفن وجهه في كتفه. تجمد رايموند في تلك اللحظة وكان قد فقد الاتصال بالواقع بالفعل. بعد كل شيء، لم تكن هذه حتى المرة الأولى التي يعانقه فيها طفل. كانت هناك لحظات عانقه فيها إدموند عدة مرات عندما كان طفلاً. لكن الآن بدا كل شيء مختلفًا. انتشر دفء غريب في داخله.

فكر رايموند: “لماذا أشعر بهذه الطريقة؟”

لم يستطع رايموند فهم أفكاره أو دقات قلبه السريعة. وبينما تداخل الإحراج والارتباك، رن بكاء كارلايل في أذنيه.

“أووا، واا!”

كان جسد الطفل، الذي انفجر في البكاء، يرتجف بهدوء. ربّت رايموند على ظهر كارلايل برفق. كان الأمر محرجًا حقًا لأنه لم يداعب طفلًا من قبل.

“لا بأس. لا تبكي.”

“أووا آآآه! أمي!”

غرق كارلايل أعمق في ذراعيه، باحثًا غريزيًا عن والدته. بدأ كتف رايموند يبتل. لو كان الأمر خلاف ذلك، لكان قد شعر بالحرج ودفع الطفل من بين ذراعيه في لحظة. لم يكن أبدًا من أولئك الذين يمكنهم الاقتراب من طفل. ومع ذلك، ومن الغريب أن رايموند لم يكن غير مرتاح مع الطفل الصغير الجديد. بل إن بكاء كارلايل فقط هو ما جعله غير مرتاح. ليس لأن الإمبراطور لم يرغب في الاستماع إلى الأنين، ولكن لأنه لم يرغب في أن يبكي الصبي. كان من المحرج جدًا بالنسبة له أن يشعر بهذا الشعور تجاه طفل غريب، لكنه لم يتوقف عن تهدئة كارلايل. رفع كارلايل الهادئ رأسه وتراجع إلى الوراء. كان ذلك هو الوقت الذي شعر فيه رايموند بشوق غريب للدفء الذي اختفى على كتفه. مسح كارلايل دموعه بظهر يده. 

قال كارلايل مطمئنًا، كما لو أنه لن يبكي بعد الآن.

“شكرًا جزيلاً لكَ يا سيدي. من فضلك ابق معي حتى تأتي أمي. ستجدني قريبًا.”

على عكس الأطفال في سنه، كان كارلايل يتحدث جيدًا وكان يتمتع بأخلاق جيدة حقًا. 

فجأة أصبح رايموند فضوليًا: “من أين أتى هذا الصبي .تتحدث الملابس عالية الجودة والباهظة الثمن عن نفسه. لقد ولد في منزل نبيل. ولأي سبب كان وحيدًا في السوق الليلي؟ تذكرتُ إيلي مرة أخرى. في البداية كان الأمر يتعلق بالعينين، ولكن الآن كلما نظرتُ إلى وضعيته، كلما زاد تشابهه مع إيلي. ولماذا أفكر فيها دائمًا؟ ربما أكون مجنونًا. كان أول شيء في القائمة هو الذهاب والبحث عن والدته.”

سأل رايموند، وهو يربت على رأس كارلايل.

“كارلايل، إذا أعطيتني اسمًا أو وصفتَ مظهر والدتكَ، فسأطلب من شخص ما أن يجد شخصًا ما.”

“أوه، اسم والدتي هو…”

“كارلايل! أجب عندما تسمع صوت والدتكَ!”

في تلك اللحظة، عندما حاول كارلايل أن يقول اسمها، سُمع من مكان ما صراخ امرأة. وكان هذا الصوت مألوفًا.

“كارلايل!”

تجمدت يد رايموند على رأس الطفل.

“أمي!”

تجمد رايموند، كما لو أن الوقت قد توقف، وأدار رأسه ببطء. في الاتجاه الذي كان كارلايل يركض فيه. كان كل شيء يتحرك ببطء شديد. الآن كارلايل بين ذراعي الأم، امرأة تعانق طفلها. وجد رايموند أخيرًا وجه هذه المرأة في الحشد وكان مذهولًا.

“إيلي. لماذا أنتِ هنا…”

لقد غيرت إليشا مظهرها بالسحر، لكن رايموند كان يعرف هذا الوجه بالفعل.

“أوووه آه! أمي!”

“هل أنتَ مُصاب؟ كل شيء على ما يرام الآن، الحمد لله! ماما هنا.”

وحتى في الصخب المحيط، كان يمكن سماع صوتها بوضوح.

“أمي؟” 

همس رايموند.

لم يرَ أو يسمع رايموند أي شيء آخر. كل ما رآه هو إليشا والطفل بجانبه.

“هذا الصبي… هل هذا طفل إيلي؟”

خفق قلب رايموند بجنون. حاول الوصول إليهما دون وعي، وتجمد مرة أخرى عندما رأى رجلاً يقترب من إليشا. كان شعر الرجل الأشقر البلاتيني لامعًا مثل النجوم في سماء الليل. دعم يدي إليشا المرتعشتين. وعانق كارلايل كأمر طبيعي.

“جيريمي درويت مرة أخرى.”

عرف كارلايل جيريمي وأراح رأسه على كتفيه. ثم امتزج شعر جيريمي وكارلايل الأشقر البلاتيني بشكل غريب في الأفق. لم يستطع رايموند أن يرفع عينيه عنهما. وخاصة عن جيريمي.

“أمسك كارلايل بيد واحدة، وبالأخرى أمسك إيلي من كتفها… يبدو أنه زوج إيلي ووالد كارلايل.”

عندما رآهم رايموند في صورة عائلة مثالية، لم يعد بإمكانه التفكير في أي شيء، كما لو أن أحدهم ضربه على رأسه. ولم يستطع أن يخطو خطوةً واحدةً وسط شعوره بأن الدماء تبرد في جسده. في الواقع، على خلفية كمالهما، كان كالقذارة. لذلك، لم يستطع الاقتراب أو الابتعاد. 

في هذه الأثناء، أمسك جيريمي بكتف إليشا بإحكام. ثم وقف أمامها، كما لو كان يحجب رؤية رايموند. لم يستطع رايموند أن يخطو خطوةً واحدةً من مكانه حتى اختفوا أخيرًا.

“إيلي، هل أنتِ بخير؟”

سأل جيريمي بقلق وهو يبتعد عن السوق.

“نعم، كل شيء على ما يرام الآن.”

كنتُ خائفةً جدًا لدرجة أنه كان من الصعب عليّ حتى الوقوف على قدميّ.

“إيلي، سأمسك بكِ.”

“ماذا…”

أطراف أصابعه فركت خدي برفق. هل هناك دم على إصبعه؟ يبدو أنه تعرض لخدش في مكان ما وهو يركض في السوق معي.

“إنه لا يؤلم.”

ضحك جيريمي بشكل محرج.

“ماذا حدث لكِ بحق الجحيم؟”

“لقد فقدتُ كارلايل، وذهبتُ أبحث عنه مع… حسنًا، مع الشخص الذي أعمل معه.”

“إيلي، إيلي. خذي الأمر ببساطة. كل شيء على ما يرام الآن. كارلايل هنا.”

أمسك جيريمي بذراعي بإحكام بينما كنتُ أتحدث بلساني. أعادت هذه الإشارة صوابي إلى مكانه الصحيح. تركتُ يده ومددتُ يدي الآن إلى كارلايل.

“سأعانقكَ.”

لذلك كان الأمر أسهل بكثير بالنسبة لي.

“ماذا… أمي…”

عانقتُ كارلايل بإحكام وفركتُ خدي بخده.

“لن تذهب إلى أي مكان آخر بمفردكَ هكذا، هل تفهم؟”

“لكن يا أمي… أين عمي؟”

كارلايل، وهو يرمش بنعاس، اتسعت عيناه فجأة.

“عم؟”

“هو من وجدكِ. كان معي.”