“دوق، يبدو أنكَ غير راضٍ عن شيء ما، ولكن هل هذا خطئي؟”

نظر الدوق كروفت مباشرة إلى الإمبراطور.

“لا، هذا ليس خطأ جلالتكَ.”

“إذن من أين جاء استيائكَ؟”

“إمبراطورتكَ مريضة جدًا الآن. وهذا بسبب جلالتكَ.”

كان وجه ريموند منزعجًا عندما سمع الاتهام.

“ماذا تقصد بسببي؟”

“لقد انتشرت شائعات حول طفل جلالتكَ، الذي أحضرته ريجينا، في جميع أنحاء الإمبراطورية. هل تعتقد حقًا أن الإمبراطورة لن تتأثر بهذا؟”

“صحيح أن…”

تذكر الدوق كلمات رايموند قبل الزفاف.

[دوق، لقد وعدتُ. سأرد إخلاصكَ بسعادة إيلي.]

وفكر الدوق كروفت أن رايموند يفعل ذلك بطريقته الخاصة. 

تمتم رايموند في نفسه: “لم أكن أُحب إيلي، لكنني اعتقدتُ أنه من الضروري إسعادها. السعادة لا تعني بالضرورة الحب. لكنني الآن لم أستطع قول أي شيء. في كل مرة كنتُ أنظر إليها، كانت أفكاري غريبة. لسبب ما شعرتُ بعدم الارتياح والاختناق. لذلك، تجنبتُ إيلي. لذلك لم أستطع معرفة ما إذا كانت إيلي سعيدة.”

كانت عيون دوق كروفت الأرجوانية التي نظرت إليه هي نفسها عيون إليشا، وغرق قلب رايموند مرة أخرى. 

عندما شاهد رايموند يظل صامتًا، تنهد الدوق لفترة وجيزة.

“جلالتكَ، من فضلك اذهب بعيدًا.”

“عندما تشعر الإمبراطورة بالتحسن، أخبرني، دوق.”

“نعم، جلالتكَ.”

عندما غادر رتيموند قصر الإمبراطورة، اقتربت الخادمة من الدوق.

“صاحب السمو، جلالة الإمبراطورة تشعر بالتحسن.”

“جلالتكِ، هل لم تعد بطنكِ تؤلمكِ؟”

“أنا أفضل بكثير، ولكن كيف حال طفلي؟”

“الطفل بخير. والأمر المذهل، لأنه كان معلقًا كمعجزة.”

بعد سماع حكم الطبيب، تمكنت إليشا أخيرًا من تنفس الصعداء. طوال الفحص بأكمله، كانت ترتجف من الخوف. 

كنتُ خائفة من أن يحدث خطأ ما مع طفلي. بينما كنت أدعو الله، شعرتُ أن الألم يزول تدريجيًا. والآن لم أعد أشعر بأي ألم. أنا سعيدة جدًا. يا حبيبي، لن أُسبب لكَ أي مشاكل بعد الآن. 

في اللحظة التي وعدتُ فيها، وأنا أداعب بطني، دخل أبي مسرعًا عندما فُتح الباب. تراجع الطبيب، واقترب أبي مني قائلًا:

“جلالتكِ، كيف حالكِ؟ هل تشعرين بتحسن الآن؟”

“نعم يا أبي. أنا بخير الآن. الطفل بأمان.”

“هذه بشرى سارة حقًا.”

جلس أبي، الذي تنفس الصعداء أخيرًا، على كرسي بجانب السرير.

“لكن يا أبي، أين كنتَ؟”

غادر أبي الغرفة فجأةً بعد أن نادته الخادمة. غاب لحوالي خمس عشرة دقيقة. 

تردد الأب للحظة، ثم قال.

“لا بأس، فلا تقلقي.”

حوّل أبي انتباهه مني إلى الطبيب.

“يا صاحبة الجلالة، أنتِ والطفل بخير الآن. لكن عليكِ الاهتمام بصحتكِ في المستقبل. من فضلك تجنبي التوتر”.

أخبرني أبي أن أترك رايموند، لأن لديّ طفلًا. شعرت بالخجل أمام أبي، وعندما نظرتُّ إلى الأرض، سمعت صوتًا مليئًا بالمشاعر الجياشة.

“إيلي، أنا آسف.”

عندما اعتذر فجأة، نظرتُ إلى أبي.

“لماذا يعتذر الأب؟ كان هذا خياري.”

“لا. أنا آسف فقط. قلتُ إنني سأجعل صغيرتي إيلي أسعد، لكن… لم أستطع.”

“أبي…”

“بعد زواجكِ من الإمبراطور، أردتُ فقط أن أؤمن بأنكِ ستعيشين جيدًا. ورغم أنني شعرتُ بوحدتكِ، إلا أنني تظاهرتُ بعدم ملاحظتها. لأنني ظننتُ أن سعادتكِ تكمن في قرب رجلكِ الحبيب.”

كانت عيني والدي مليئتين بالندم، ووجهه مليئًا بالألم. وصلني حزنه العميق.

“لكن الأمر لم يكن كذلك… بعد مرضكِ، فهمتُ كل شيء. أنا آسف يا إيلي.”

مددتُ يدي وأمسكتُ بيد والدي.

“كان ذلك خياري، مع أن سعادتي قد ولّت منذ زمن طويل.”

قررتُ أن أتنفس الصعداء ونظرتُ مباشرة إلى والدي.

“أبي، أريد أن أعيش حياة سعيدة مع طفلي بعد أن أغادر هذا القصر الإمبراطوري.”

ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه والدها، الذي صمت لبرهة.

“نعم، لا تقلقي بشأن أي شيء. سأبذل قصارى جهدي حتى لا يعلم جلالته أبدًا بوجود الطفل، لذا اعتني بصحتكِ.”

ربّت والدي على رأسي برفق كطفلة.

“بمجرد طلوع الفجر، غدًا، أرسل خطابًا رسميًا نيابةً عنكِ. الدوق يطلب الطلاق.”

خطاب رسمي من الدوق. فهمتُ أن والدي لم يُرِد أن يُرهقني، لكنني أردتُ أن أنهي حديثي مع رايموند.

“سأفعل ذلك بنفسي يا أبي. لا أعتقد أنني ما زلتُ أشعر بأي ضغينة، لذا سأفعل ذلك بنفسي.”

“هل ستكونين بخير؟”

“نعم، سأكون كذلك. لا بأس، لأنني لا أتوقع منه شيئًا آخر. ولديّ ما هو أهم من رايموند. أنا متأكدة من أنني سأمتلك القوة هذه المرة لحماية طفلي.”

عندما نظرتُ إلى والدي، أومأ برأسه.

“نعم، إذا سارت الأمور على ما يُرام، فلن أحضر. ولكن إذا لم يُوافق جلالته على تطليقكِ، فسأتدخل.”

حتى لو لم يُحبني، كنتُ لا أزال ابنة الدوق الوحيد للإمبراطورية. فقد أحدهما كل سلطته، ولم يبقَ سوى اسمه، لذا فإن الدوقية الوحيدة للإمبراطورية هي دوقية كروفت. لن يكون من السهل على رايموند أن يتركني. إنه لأمر مرير أن السبب الوحيد هو نسبي. إذا لم يدعني رايموند أذهب، فسأحتاج إلى قوة والدي.

“نعم، من فضلك افعل ذلك يا أبي.”

“إذًا، إيلي، نامي دون التفكير في أي شيء الليلة.”

“شكرًا.”

“أراكِ لاحقًا. لقد حل الليل بالفعل.”

“أنا آسفة جدًا لأنني لا أستطيع توديعكَ.”

“لا بأس.”

ربَّت والدي على ظهري، كما لو كان يواسيني، وسرعان ما نهض.

عندما غادر والدي الغرفة، ذهبتُ إلى السرير. بمجرد أن لامس رأسي الوسادة، شعرت بثقل في جفوني. يجب أن أتحدث إلى رايموند غدًا… أعتقد.

أغمضتُ عيني لدرء الموجة الأخيرة من هذه الأفكار.

“تفضل.”

أجبت على الفور على طرق هيلين لأنني كنتُ مستيقظةً بالفعل. نظرت إليّ هيلين وأنا جالسة على السرير وسارت إليّ بسرعة.

“جلالتكِ، كيف تشعرين؟”

“أنا بخير. ربما كان مجرد ألم خفيف. لا تقلقي.”

“أنا سعيدة لسماع ذلك. جلالتكِ، سأعود حالاً لتغتسلي.”

“نعم، ويجب أن أرتدي ملابسي. سأذهب إلى جلالته.”

عندما قلتُ ذلك، رأيتُ الإحراج على وجه هيلين. كما لو كانت تخفي عني شيئًا. لاحظتُ ذلك وسألتها.

“ماذا حدث؟”

“لا، لا شيء. إنه فقط… أنتِ لستِ على ما يرام، لكنكِ تتحركين كثيرًا وتحاولين الذهاب إلى مكان ما.”

“وهذا كل شيء؟”

“نعم، لم يحدث شيء.”

انحنت هيلين برأسها أمامي بنفس التعبير الذي كانت عليه دائمًا.

بدأتُ أغسل وجهي، متجاهلةً تصرفات هيلين.

“جلالتكِ، هل تحتاجين إلى أقراط الياقوت هذه؟”

لاحظتُ أن الخادمة تُجهّز لي أقراطًا. أهداني رايموند أقراط الياقوت الأزرق البراقة يوم زفافي. كان أيضًا شيئًا أعجبني كثيرًا.

هززتُ رأسي نفيًا.

“لا، لستُ بحاجة لأقراط…”

معظم مجوهراتي كانت هدايا من رايموند، لذا عليّ التخلص منها جميعًا.

بدت الخادمات محرجات لأنني لم أضع الأقراط، التي كانت من أهم زينة، لكنهن أسرعن لتلبيسي فستاني دون تذمر.

عندما نهضتُ من مقعدي للذهاب إلى قصر الشمس بعد الانتهاء من جميع الاستعدادات، دخلت خادمة الغرفة قائلةً.

“يا صاحبة الجلالة، لقد وصل جلالة الإمبراطور.”