تحدّق إيرين بعينيها الحمراوين الحادتين في دومينيك بشكلٍ اخترق أعماقه ، شعر دومينيك بخوف غريزي يتسلل إلى داخله ..

إلى أي مدى تعرف؟

وإلى أي مدى تستطيع أن ترى من خلالي؟

اشتد الصراع الداخلي في نفسه ، قوته العقلية التي تحمّلت التعذيب من قبل بدأت تنفد تدريجيًا …

“ك… كاخ.”

فتح دومينيك فمه أخيرًا ..

“في القصر الإمب…”

في تلك اللحظة ، أقدم أحد أعضاء الفريق على إنهاء حياة دومينيك ، ثم انتحر …

“اللعنة ، كان متخفيًا بيننا!”

همهم أعضاء الفريق بصوتٍ منخفض ، كان أحدهم قد انضم حديثًا قبل شهر فقط …

لكن ريفيدور لم يبدِ أي رد فعل ..

“الأمور باتت واضحة الآن …”

في تلك اللحظة ، عاد راينهارت بعد انتهاء الاجتماع …

“لقد تسللوا بعمق داخل القصر الإمبراطوري ..”

راقبت إيرين وجهه ، لحسن الحظ ، بدا أن حالته أفضل مما كانت عليه عندما رأته لأول مرة ….

“سموّك ، هل سمعت أخبار الفرع الثالث للبحث؟”

 سأل كريس ..

“نعم ، سمعت ، يقولون إنه تم إنشاؤه بحجة تزايد التلوّث ، وكانت الموافقة من جهة الإمبراطورة.”

قال راينهارت بملامح جامدة:

“سيتم إيقاف أنشطة الفرع الأول للبحث مؤقتًا …”

“ماذا؟!”

ظهرت علامات الدهشة على وجوه الجميع ، لكن كريس بقي صامتًا كما لو كان يتوقع ذلك …

“دعونا نعتمد على مهارات الفرع الثالث للبحث هذه المرة …”

رغم هدوء كلماته ، كان في عينيه بريق حاد ومخيف …

شعر أعضاء الفريق بالجو المشحون وابتلعوا ريقهم بصعوبة ، ساد الصمت الثقيل …

—

“هل أخذ الفرع الأول للبحث إجازة جماعية؟”

كان ذلك في وقت قريب من إنشاء الفرع الثالث للبحث …

“من الذي منحهم الإجازة؟”

“يقال إنها بأمرٍ من ولي العهد …”

اشتعلت مشاعر القلق والتوجّس في داخل الإمبراطورة.

‘ما الذي يخطط له؟’

شعرت الإمبراطورة بعدم الارتياح ، سألت:

“ما أخبار ولي العهد؟”

“لا شيء غير اعتيادي …”

فكرت الإمبراطورة في شخص آخر كانت تشعر بالقلق حياله ..

“…إيرين ليكاون؟”

“هي أيضًا لا توجد تغييرات بشأنها.”

أجابتها رئيسة الخادمات ، لكنها بدت غير مرتاحة أيضًا تجاه هذا الوضع …

كانت الإمبراطورة تتوقع أن يستمر الفرع الأول للبحث في أنشطته كالمعتاد …

“ما العمل؟ الفرع الثالث للبحث؟”

ابتسمت الإمبراطورة وقالت:

“الأمر جيد في الحقيقة.”

كانت تنوي تقليل نشاط السحرة السود خلال فترة عمل الفرع الثالث للبحث على أي حال 

وبذلك ، سيبدو الأمر وكأن التلوّث قد انخفض ، وسيُنسب الفضل للفرع الثالث …

وحين يعود الفرع الأول للبحث إلى العمل ، يمكنها إثارة التلوّث من جديد …

‘إذا فعلت ذلك…’

كانت ستتهمهم بقوة ، الفرع الأول للبحث وولي العهد ، ستلقي باللوم عليهما باعتبارهما وراء التلوّث …

وأكثر من ذلك ، ستتهمهم بقتل الإمبراطور في سبيل الحصول على السلطة …

‘ولكن لماذا أشعر بهذا القلق؟’

لأول مرة ، بدأت الإمبراطورة تقضم أظافرها …

‘راينهارت إلفيريوس.’

ما الذي يدور في ذهنه؟

الآن ، كانت تشعر بالخوف ، لكنها لم تستطع التراجع …

كانت قطع الشطرنج تتحرك …

ولا يمكن إنهاء اللعبة إلا بسقوط أحد الجانبين …

‘ولا يمكن أن أكون أنا.’

تلألأت عينا الإمبراطورة ببريقٍ حاد ، لن تنهار بسهولة …

“هناك مشكلة ، سموكِ …”

“ما الأمر؟”

“لويد يرفض الالتزام بخطط سموكِ ، وقد بدأ بإثارة الفوضى ….”

“…هاه!”

ضحكت الإمبراطورة بمرارة ، كيف يجرؤ على رفض تنفيذ خططها؟

“لقد تطلب الأمر جهدًا كبيرًا من الخدم لمنعه من الانضمام مباشرة إلى الفرع الثالث للبحث ….”

قالت رئيسة الخادمات ببرود …

“ما العمل؟ هل نقتله؟”

“لا يمكننا قتله ، يجب أن يتولى العرش…”

“هناك طريقة أخرى ، يمكننا استبداله بشخص آخر يتنكر بشكله ، تغيير الشكل باستخدام السحر الأسود ليس أمرًا صعبًا …”

اقترحت رئيسة الخادمات ، وشعرت الإمبراطورة ببعض الميل لهذا الاقتراح …

السحر الأسود كان دائمًا بلا حدود ، وكان جزءًا كبيرًا من وصولها إلى هذا المكان …

‘شخص يتنكر بشكله؟’

لكن شيئًا ما جعلها تتردد ، شعرت بعدم الارتياح …

غيرت الإمبراطورة رأيها وأجابت:

“أبقوه على قيد الحياة ، لكن تأكدوا من منعه من الانضمام إلى الفرع الثالث ، لا نريد أن يتسبب في إفساد الأمور ….”

“أمر مفهوم.”

مرت لمحة من الأسف في عيني رئيسة الخادمات ثم اختفت ، ولم تلاحظ الإمبراطورة ذلك ..

“ماذا نفعل مع إيرين ليكاون؟ لا يبدو أن إبقاء الساعية على قيد الحياة سيكون مفيدًا …”

ظهرت لمحة من القلق على وجه رئيسة الخادمات …

‘دومينيك كلون …’

كيف عرفت هذا الاسم؟

حتى هي لم تكن تتوقع هذا التطور …

“علينا أن ننتظر اللحظة المناسبة لاختطافها.”

قالت الإمبراطورة بحزم ، أدركت أن جوهر هذه القضية يتمحور حول إيرين ليكاون ..

‘سبب قتل راينهارت للإمبراطور …’

حتى عندما توفيت والدته البيولوجية ، لم يحرك راينهارت ساكنًا ، السبب الذي دفعه إلى هذا التصرف كان مرتبطًا بها …

‘نقطة ضعف …’

كانت هذه هي اللحظة التي أصبحت فيها نقطة ضعف راينهارت واضحة …

“سأبحث عن الوقت المناسب وأرسل أحدهم…”

انحنت رئيسة الخادمات برأسها ، هالة سوداء مرعبة أحاطت بعينيها للحظة قبل أن تختفي ..

—

خرجت إيرين وراينهارت من غرفة التحقيق وسارا معًا في الحديقة …

مع كل أنفاسهما ، تصاعدت غيمة بيضاء من البخار ..

كانت أزهار الشتاء متفتحة في القصر الإمبراطوري الذي حلّ عليه الشتاء …

رغم برودة الشتاء ، كانت ملابس إيرين خفيفة للغاية …

كسر راينهارت الصمت المحرج وسأل:

“ألا تشعرين بالبرد؟”

“لا، لا أشعر بالبرد ، هل تشعر أنت بالبرد؟”

“لا… ليس تمامًا ، كيف حالكِ؟”

لكنه هذه المرة لم ينتظر إجابة منها وأكمل حديثه:

“أعتقد أنه من الأفضل أن تعودي إلى قلعة دوق ليكاون لتأخذي قسطًا من الراحة …”

أخفى راينهارت حقيقة أن دوق ليكاون كان يطالب بشدة بعودة إيرين ..

كان يعلم أن رأي دوق ليكاون لم يكن له تأثير كبير عليها ، بالطبع ، كان رأي دوق ليكاون يتفق مع راينهارت …

‘ربما تندلع الحرب قريبًا.’

لم تكن الظروف تبدو مبشّرة …

لم يكن يريد لها أن تكون جزءًا من هذه الفوضى …

تذكّر محادثة سابقة معها:

“أنا ميتة.”

“تحديدًا ، قُتلت في المعركة …”

“وهذا هو كل شيء …”

مجرد إعادة التفكير في تلك الكلمات كان كافيًا لجعل أنفاسه تضيق …

تسللت إليه مشاعر الاختناق ، وبدأ العرق البارد يتصبب منه …

“أنا بخير دائمًا ، ماذا عنك يا صاحب السمو؟ هل أنت بخير؟”

“أنا… لا بأس .”

شعر راينهارت بشيء غريب في نظرتها المليئة بالشفقة …

بوجه قلق ، قالت إيرين:

“يُقال إن الدجاج جيد لتعزيز المناعة ، حاول تنظيم وجباتك بمزيج مناسب من البروتينات والكربوهيدرات.”

“شكرًا لاهتمامكِ…”

أدرك راينهارت كيف كانت تنظر إليه …

‘مريض ضعيف ، رجل هش.’

لكن المفارقة كانت في أنه لم يستطع إنكار ذلك أمامها …

كانت أقوى وأكثر صحة من معظم الرجال …

كان صحيحًا أنه أضعف منها …

لكن لماذا يشعر بشيء غريب حيال ذلك؟

“اعتنِ بنفسك ، كلما كنت حزينًا ، عليك أن تكون أقوى …”

قالت إيرين بجدية ، فشعر راينهارت بوخزة في صدره ..

وكأنه استعاد وعيه فجأة بعد صبّ الماء البارد عليه …

‘…لا يمكن لإيرين أن تتخيل أنني قتلت والدي …’

كانت عيناها الحمراوان اللتان تنظران إليه دائمًا نقيتين ومستقيمتين …

بينما هو لم يكن سوى ابن عاق قتل والده …

قبض راينهارت يده بشدة …

‘إذا انكشف هذا الأمر أمامها.’

تساءل كيف ستكون ردة فعلها ..

ربما ستشعر بخيبة أمل ، وربما تنظر إليه بنظرة ازدراء …

‘علي أن أخفيه.’

رغم أن كل الناس قد يرونه شخصًا سيئًا ، إلا أنه كان لديه رغبة أنانية بأن تراه هي وحدها شخصًا جيدًا ….

غطت عينيه الخضراوين غيمة من الظلام ..

“يا إيرين ، عودي إلى قلعة الدوق ..”

قال ذلك بنبرة فيها شيء من الإصرار ..

تفاجأت إيرين قليلاً من أسلوبه الذي لم تعهده من قبل …

“لا أريد …”

“كل ما تبقى الآن هو أن تصبح حياتكِ في خطر …”

لم يتراجع راينهارت ..

“لا أريد أن تموتي ..”

كانت كلماته مليئة بالصدق ..

أدركت إيرين الآن حقيقة المشاعر التي يحملها خلف هذا الصدق ….

لقد وقع في حبها ..

“وأنا كذلك.”

ردّت إيرين ، كان الفرق في نبرة كلامهما واضحًا تمامًا …

شعرت أنها تكره برودة صوتها ، لكنها لم تستطع تغييره …

“…أريد أن أحميك ، يا صاحب السمو ..”

كانت تتوق الآن لتحقيق مهمتها سريعًا …

ترجمة ، فتافيت …