كانت الشمس التي مالت نحو الشرق قد وصلت الآن إلى كبد السماء ، حان وقت اختبار الانضمام إلى فرسان البلاط الرسميين ، أثناء تجوالها في القصر الجنوبي ، عادت إيرين بهدوء إلى قاعة الامتحان ..

 

 

‘أخيرًا ، حان وقت الاختبار …’

 

 

كان أفراد العائلة الإمبراطورية يجلسون في المقاعد الأمامية لقاعة الامتحان ، بدا الإمبراطور ، الذي تقدم به العمر بشكل كبير مقارنة بست سنوات مضت ، وكأنه على وشك السقوط في فراشه بسبب ضعفه الواضح ، في المقابل ، كانت الإمبراطورة مشرقة الوجه وكأنها لم تمسها آثار الزمن ..

 

 

توقفت نظرات إيرين عند رجل معين ..

 

 

‘لويد ..’

 

 

كان لويد حاضرًا أيضًا ، على ما يبدو أنه قد استعاد وعيه بعد حادثة السقوط عن الحصان ..

 

 على عكس نظراته المتشبثة التي رأتها في قاعة الحفل قبل ست سنوات ، بدا وجهه الآن خاليًا من أي تعبير واضح ..

 

 

‘لقد حلت روح كيم تاي هيون بداخله ..’

 

 

استشعرت إيرين ذلك فورًا ، بدأ قلبها ينبض بشكل غريب ..

 

 

هل هذا غضب أم كراهية؟ أم ربما مزيج من مشاعر الحب والكراهية تجاه الشخص الذي أحببته ذات يوم؟

 

اختلطت الأفكار في ذهنها ..

 

 

وحين التقت عيناها بعيني راينهارت ، شعرت بارتباك خفيف ، ثم ألقت عليه التحية متأخرة بنصف ثانية ..

 

 

‘كدتُ ألا أتعرف عليه ..’

 

 

اختفت ملامحه السابقة بالكامل ، لم يتبقَ سوى لون شعره وعينيه ، ذهب عنه مظهره الطفولي تمامًا ، ليصبح شابًا يفيض بالجمال ..

 

 

‘بالتأكيد رأيت هذا الوجه في حياتي السابقة …’

 

 

 

لماذا يبدو وكأنها تراه لأول مرة؟ شعرت بغرابة طفيفة وابتعدت عن نظراته ..

 

 

وحينما التفتت حولها ، لاحظت أن جميع الفرسان في قاعة الامتحان كانوا ينظرون إليها ، كانت المرأة الوحيدة في هذا المكان ، تبادل بعضهم نظرات تهكم وهمسوا بكلمات ساخرة ..

 

 

‘بالطبع ، هذا ما توقعته ..’

 

 

لم تدع إيرين تلك النظرات تؤثر عليها وبدأت تتفحص الوجوه المألوفة بين الحاضرين لخوض الاختبار ، كان اختبار فرسان البلاط الرسميين لا يفرق بين الرجال والنساء …

 

 

لكن الرسالة كانت واضحة: “لا تتجرأي على التقدم إن كنتِ امرأة.”

 

 

رغم ذلك ، كانت هي قد تقدمت للاختبار ، وبدا أنها في نظرهم حمقاء …

 

 

‘إنهم يعتقدون أنني سأفشل ..’

 

 

لكن عندما اجتازت الاختبار وأصبحت فارسة رسمية ، بدأت المضايقات بحقها على نحو مكثف ، وكان أكثرهم شراسة في مضايقتها هو دايمون ..

 

 

 

بينما كانت تسترجع ذكريات الماضي ، تحدث رجل بشعر أشقر باهت وملامح طيبة ..

 

 

“ليركز الجميع على الاختبار …”

 

 

كان المتحدث هو صديقها الوحيد في الماضي ..

 

“آرثر.”

 

 

يا له من شعور غريب أن تراه مجددًا ، شعرت إيرين بغصة وهي تزم شفتيها ..

 

 

‘كان قد أصيب إصابة بالغة في ساحة المعركة …’

 

 

رغم نجاته ، لم يعد قادرًا على حمل السيف ، وعاد إلى موطنه ، رؤية وجهه مجددًا أثارت مشاعر عميقة في قلبها ..

 

 

 

في تلك اللحظة ، ظهر المراقب الذي قابلته في الصباح وهو يحمل أوراقًا يُفترض أنها سجلات الامتحان ..

 

 

“سنبدأ أولاً باختبار اللياقة البدنية ، وهو من الأساسيات المطلوبة لأي فارس …”

 

 

وهكذا بدأ اختبار الانضمام ..

 

 

لم يدم وقت طويل حتى تحولت النظرات الساخرة الموجهة نحوها إلى نظرات إعجاب واحترام ..

 

 

“انتهى اختبار اللياقة الأول ، الآن ننتقل إلى الجولة الثانية ، اختبار المبارزة.”

 

 

بعد أن أنهت اختبار اللياقة بنتيجة كاملة ، تأهلت إيرين إلى النهائيات في اختبار المبارزة ، وفي المواجهة النهائية…

 

 

“إيرين ليكاون ودايمون هانيل ، تقدما إلى الأمام..”

 

 

 

وقف الاثنان جنبًا إلى جنب ، بعد أدائها الساحق في الجولات السابقة ، كان التوتر واضحًا على وجه دايمون ..

 

 

في المقابل ، كانت عينا إيرين الحمراوان خاليتين من أي تعبير أثناء نظرها إلى خصمها ..

 

“ابدأوا المبارزة!”

 

مع إعلان الحكم ، قفز الاثنان في الهواء ، واصطدمت السيوف ببعضها ..

 

تَشَانغ!

 

 

وجه دايمون سيفه نحو كتفها ، لكن إيرين  تحركت بمرونة وتفادت الهجوم ، تكررت هجماته المتتالية ، لكنها بدت وكأنها في موقف دفاعي ، ومع ذلك ، كان من الواضح للجميع أن الطرف المحاصر هو دايمون نفسه ..

 

 

 

كانت هجماته غير مجدية تمامًا ، ومع مرور الوقت ، أصبح دايمون مرهقًا ، وأبطأت حركته بشكل طبيعي ..

 

 

“ثغرة!”

 

لم تفوت إيرين هذه الفرصة ، ووجهت ضربة حاسمة ..

 

 

توقف دايمون في مكانه ، متجمّدًا عندما لامس سيفها عنقه ..

 

“إيرين ليكاون تفوز!”

 

وهكذا انتهى الاختبار ..

 

“اللعنة…!”

 

غادر دايمون الحلبة ووجهه مغمور بالخزي ، غير قادر على تصديق الهزيمة ، أعلن الحكم النتيجة بصوت منخفض:

 

 

“… المركز الأول في اختبار فرسان البلاط هذا العام هي إيرين ليكاون ، والمركز الثاني هو دايمون هانيل ..”

 

 

تنفست إيرين الصعداء ، متخلصة من توترها الداخلي ، لقد حققت هدفها: المركز الأول في اختبار الفرسان الرسميين ..

 

 

ما جعل هذا الإنجاز مهمًا هو الامتياز الممنوح للفائز بالمركز الأول ..

 

 

‘القدرة على اختيار القسم الذي ترغب في الانضمام إليه مباشرة …’

 

 

كانت إيرين قد خططت مسبقًا للقسم الذي تود الانضمام إليه ، لذا كان هدفها الفوز بالمركز الأول بأي ثمن ..

 

 

في تلك اللحظة ، شعرت بقشعريرة تسري في ظهرها ..

 

“ما هذا؟”

 

كان إحساسًا غريبًا لم تجربه من قبل ، التفتت ببطء إلى الخلف.

 

“يُمنع دخول الأشخاص الغرباء إلى هنا…!”

 

 

كان حراس القاعة يوقفون ثلاثة أشخاص عند المدخل ..

 

بدا أن ملامحهم مألوفة بشكل غريب ، مما دفعها للتحديق بهم دون وعي ..

 

 

سرعان ما تأكدت من أن ما تراه لم يكن مجرد وهم ..

 

“أليسوا من عائلة ليكاون؟”

 

همس بعض الحاضرين في القاعة عندما تعرفوا على وجوههم ..

 

 

أكد ذلك لإيرين أن ما تراه كان حقيقيًا ..

 

“إيرين!”

 

نادى الثلاثة باسمها ، شعرت إيرين وكأنها ترغب في الاختفاء خجلًا ، وأغمضت عينيها بشدة ..

 

كانت هذه أول مرة تشعر بمثل هذا الإحراج.

 

‘لماذا جاءوا إلى هنا…؟’

 

 

كان واضحًا أن الحراس لن يتمكنوا من إيقاف الإخوة الثلاثة الأقوياء لفترة طويلة …

 

 

 

من منظور عقلاني ، كانوا هنا من أجلها ، لذا كان عليها أن تتولى حل هذا الأمر بنفسها ..

 

 

 

اتخذت إيرين قرارها وتوجهت نحوهم بسرعة.

 

“لماذا أنتم هنا؟”

 

“كيف يمكنكِ الرحيل دون أن تخبرينا؟”

 

 

 

بادرت كلوي بالكلام ، كانت هذه المرة الأولى التي ترى فيها إيرين كلوي تُظهر مشاعر خيبة الأمل بشكل واضح ، ولم تستطع إخفاء ارتباكها …

 

 

“بالضبط! لا أستطيع أن أفهم ما يحدث هنا!”

 

 

صرخ ديتريش ، وأومأ مايكل برأسه مؤيدًا بصمت ..

 

 

شعرت إيرين بالأسف لمغادرتها دون أن تخبرهم ، لكنها في الوقت ذاته لم تستطع فهم سبب إثارتهم لهذه الضجة ..

 

 

“لهذا السبب… تثيرون مثل هذه الفوضى؟”

 

 

 

بالنسبة لها ، بدا الأمر وكأنهم فقدوا عقولهم بسبب تأثير ساحر شرير ، وإلا لما كان من المعقول أن يفعلوا هذا في مكان مليء بأفراد العائلة الإمبراطورية …

 

 

حتى كلوي ومايكل ، اللذين عادة ما يكونان أكثر هدوءًا ، كان من المفترض ألا يتصرفا بهذه الطريقة …

 

 

“هذا الموقف ليس بسيطًا على الإطلاق.”

 

 

قال مايكل بصوت منخفض ، وكأنه يتحدث عن فارس يستعد للذهاب إلى الحرب ..

 

 

 

حاولت إيرين تهدئتهم وأخذهم بعيدًا عن القاعة …

 

 

“ليس هذا هو المكان المناسب لهذا الحديث.”

 

“لا، سنتحدث هنا.”

 

 

قالت كلوي ، ووقف الشقيقان الآخران كالصخور الصلبة ، يبدو أنهما يوافقانها الرأي ..

 

 

 

بدأت إيرين تدرك شيئًا فشيئًا أن هذا الوضع خرج عن سيطرتها ، نظرت حولها بوجه محرج ، لتلتقي عيناها بعيني راينهارت ..

 

 

نهض واقترب قائلاً:

 

 

“ما الذي يحدث هنا؟ هذا المكان ليس مناسبًا لتبادل الحديث بين أفراد العائلة …”

 

 

 

قال راينهارت وهو يحدق في مايكل بنظرة حادة ، رد مايكل بابتسامة ساخرة رغم ملامحه الخالية من التعبير ..

 

 

‘ابتسامة ساخرة؟ ..’

 

 

أدركت إيرين على الفور أن ابتسامته تلك تنذر بالسوء ، ومع شعورها بأن الوضع يزداد سوءًا ، بدأ العرق البارد يتصبب منها …

 

 

قال مايكل بنبرة معاتبة:

 

 

“شقيقتي الصغرى تقدمت لاختبار فرسان البلاط الرسمي دون أن تخبرنا ، هل تعتقد ، يا صاحب السمو ، أنك كنت ستقف مكتوف اليدين في مثل هذا الوضع؟”

 

 

على عكس توقعات إيرين بأن يتراجع مايكل ، واجهه مباشرة ، بدا راينهارت متفاجئًا للحظة ، لكنه استعاد هدوءه بسرعة وأجاب بثقة:

 

 

 

“أعتقد أنني كنت سأحترم قرارها ، ألا يُعد دعم الخيارات الشخصية فضيلة ، خاصة عندما يتعلق الأمر بالعائلة؟”

 

 

رد مايكل بصوت هادئ لكنه حازم:

 

 

“المشاعر البشرية لا تعمل بهذه البساطة ، بل تصبح أكثر تعقيدًا عندما يتعلق الأمر بالعائلة.”

 

 

 

مع احتدام النقاش بين مايكل وراينهارت ، شعرت إيرين بضرورة التدخل للوساطة ..

 

 

“لقد كان خطأ مني أن أرحل دون إخباركم ، لذا دعونا نتحدث في مكان آخر ، أعتذر على الإزعاج ، يا صاحب السمو …”

 

 

هدأت المواجهة المتوترة بعض الشيء ..

 

 

 أمسكت إيرين بذراع مايكل وسحبته بعيدًا بسرعة ، حاول مقاومة قبضتها للحظة ، لكنه لم يستطع التغلب على قوتها المدهشة ..

 

 

 

“……!”

 

 

حدق مايكل بها بوجه مصدوم بينما كان يُجر خلفها ، تبعه كلوي وديتريش بعد لحظات ..

 

 

بعد أن وصلوا إلى حديقة خالية من الناس ، نظرت إيرين إلى مايكل …

 

 

“هل كانت قوتكِ هكذا دائمًا؟” 

 

سألها مايكل متفاجئًا ، لكنها تجاهلت سؤاله ودخلت مباشرة في صلب الموضوع …

 

 

“عندما يصبح المرء بالغًا ، من الطبيعي أن يستقل بنفسه …”

 

 

ردت كلوي وهي تضع ذراعيها على صدرها وتنظر إلى إيرين بحدة:

 

 

“لكن دون مناقشة الأمر مع العائلة؟”

 

 

تأثرت إيرين بالكلمة “العائلة”، وشعرت وكأنها أصيبت في صميمها ، فلم تستطع الرد …

 

 

“كان ذلك سريعًا جدًا! على الأقل أخبرينا مسبقًا! لقد أقلقتنا ..”

 

 قال ديتريش وهو يضرب صدره بيده بانزعاج ..

 

 

نظر مايكل وكلوي إليها بنفس تعبير ديتريش ، مما جعل إيرين تدرك أنها أخطأت ..

 

 

“أعتذر ، لقد كان خطأ مني أن أرحل دون أن أخبركم …”

 

بدا الإخوة الثلاثة مصدومين من سرعة اعتذارها …

 

 

“هل يعني هذا أنكِ ستعودين إلى المنزل؟”

 

 

 

سألها ديتريش بتوقع ، لكنها شعرت بالضيق ..

 

 ومع ذلك ، كانت تعلم أن عليها أن تكون حازمة هذه المرة …

 

 

‘ كيم تاي هيون …’

 

 

إنه هنا ، توهجت عيناها الحمراوان بعزم قوي 

 

 

 

“لا ، لدي ما يجب عليّ إنجازه هنا ..”

 

 

ترجمة ، فتافيت …