مع الصوت المفاجئ الذي تدخل في الحوار ، احمر وجه لويد بشكل ملحوظ ..

 

“من يجرؤ على التدخل في حديثي؟”

 

استدار لويد بثقة ليوبخ المتحدث ، لكنه تجمد في مكانه فور أن رأى من كان يقف خلفه ..

 

 

‘الشاب مايكل ليكاون ..’

 

 

كان مايكل هناك ، وعلى شفتيه ارتسمت ابتسامة باردة لم يرها أحد من قبل ..

 

 

حتى في حياتها السابقة ، لم ترَ إيرين مايكل يعبر عن نفسه بهذه الطريقة ..

 

 

نظرت إليه إيرين بدهشة خفيفة ..

 

 

كانت عيناه الزرقاوان مليئتين بالغضب والازدراء ، مسلّطتين بحدة نحو لويد ..

 

“سموك ، هل ما قلته لأختي صحيح؟”

 

“…هذا…”

 

تلعثم لويد وظهر عليه الارتباك ..

 

يبدو أنه لم يتوقع مواجهة مباشرة كهذه ..

 

 

تقدم مايكل خطوة أقرب إلى لويد ..

 

 

“إن كان الأمر سوء فهم مني ، فأنا مستعد للاعتذار …”

 

 

لكن إن لم يكن كذلك ، فاستعد لما سيحدث ،

كان هذا هو المعنى الضمني الواضح في كلماته …

 

 

قرأ لويد الرسالة جيداً وبدأ يتصبب عرقاً بارداً وهو ينقل بصره بتوتر ..

 

التقى نظره بنظر إيرين وأرسل لها نظرة استغاثة ، وكأنه يقول:

 

“هيه! ساعديني في تهدئة الوضع!”

 

 

لكن إيرين لم تكن تنوي التدخل لصالحه ، فتعمدت تجاهله وأشاحت بنظرها عنه ..

 

“سموك ..”

 

“حسناً ، ربما قلتُ إنني سأساعدها إذا احتاجت إلى تصحيح شيء ، بنيّة طيبة بالطبع.”

 

“وماذا كنتَ تخطط لتصحيحه بالضبط؟”

 

 

بدا لويد وكأن عقله توقف عن التفكير ، ولم يستطع أن يجد تبريراً مناسباً ، فبقي فمه يفتح ويغلق دون أن ينطق ..

 

 

بينما كانت إيرين تراقبه ، التقت عيناها بعيني مايكل …

 

في تلك اللحظة ، أدركت الحقيقة:

 

:لقد سمع كل شيء ..’

 

 

لم يكن مايكل يتظاهر بعدم معرفته بالأمر إلا لسبب واحد: الانتقام من أجلها ..

 

 

“إيرين ..”

 

كانت تلك أول مرة يناديها مايكل باسمها في هذا الموقف ..

 

“اشرحي أنتِ ما حدث ..”

 

 

كان ذلك يعني أنه يلقي بالمسؤولية عليها بالكامل ..

 

 

شعرت إيرين بدقات قلبها تتسارع ..

 

‘هل يمكنني استخدام اسم ليكاون في

 هذا الموقف؟ ..’

 

 

كانت تلك أول مرة في حياتها تواجه فيها خياراً حقيقياً ، ولم تستطع أن تجد الشجاعة بسهولة ..

 

 

فهم لويد أخيراً ما كان يحدث ، ونظر إليها بتوسل ، وكأنه يطلب منها أن تجد حلاً ينقذه من المأزق ..

 

 

”عدم قول الحقيقة الآن يعني جلب العار إلى ليكاون …”

 

 

شعرت إيرين وكأن كلمات مايكل أصابت رأسها بثقل لا يحتمل ..

 

 

فتحت فمها ببطء وقالت:

 

“قال إنه سيصحح عقلي ..”

 

“أنتِ!”

 

نظر لويد إلى إيرين بوجه شاحب كالأشباح ..

 

“ماذا… ماذا تقصدين بما تقولينه الآن؟”

 

أخبرت إيرين مايكل بإيجاز عن الحوار الذي دار بينها وبين لويد ..

 

ارتعشت حواجب مايكل قليلاً.

 

“هل كل ما قالته أختي صحيح؟”

 

“…”.

 

 

في هذه اللحظة ، سواء أجاب لويد بالإيجاب أو النفي ، كان كلا الخيارين سيؤديان إلى مشكلة ..

 

 

أدرك لويد أنه قد وصل إلى طريق مسدود ، ولم يستطع إخفاء ارتباكه وحيرته ..

 

 

‘ألم تكن مجرد ابنة غير شرعية منبوذة؟ ..’

 

 

حين رآها في القاعة سابقًا ، لاحظ أن الجميع يتجنبونها ، كما لو كانوا يؤكدون الشائعات التي سمعها ..

 

 

كان يخطط لجعلها خادمة في قصره بسبب جمالها اللافت ، لكن الآن ، كان الشاب مايكل يعاملها كأخته المفضلة بكل حب واهتمام ..

 

 

“لا أذكر ما حدث بوضوح.”

 

قرر لويد أن ينكر كل شيء ..

 

 

لكن إيرين التي كانت تراقبه بصمت ، فتحت فمها أخيرًا وقالت:

 

“قلتَ إنك ستصلح طريقة تفكيري.”

 

“…أنتِ! هل فقدتِ عقلكِ؟”

 

 

تماسكت إيرين بصعوبة كي لا يظهر توترها ، واختارت أن تلتزم الصمت ..

 

قال مايكل بصوت بارد:

 

“إذن ما سمعته كان صحيحًا ..”

 

“ماذا؟ إذن كنتَ تستمع لكل شيء منذ البداية؟!”

 

فتح لويد فمه بذهول ، لكنه أغلقه بسرعة عندما التقى بنظرة مايكل الباردة ..

 

“عليك أن تعتذر الآن ، يا صاحب السمو.”

 

“…هاه!”

 

أطلق لويد ضحكة متعجرفة ، محاولاً التظاهر باللامبالاة ..

 

“ولماذا أعتذر؟ ما الخطأ الذي ارتكبته؟”

 

كان من المدهش بالنسبة لإيرين رؤية لويد يصر على المواجهة رغم وجود مايكل …

 

لكنها لاحظت أن يديه كانتا ترتعشان بشدة ..

 

قال مايكل ببرود:

 

“إذا لم تكن لديك نية للاعتذار ، فلا شيء آخر يمكننا فعله …”

 

 

أمسك بيد إيرين واقتادها إلى داخل القاعة ،

ترك يدها بعد أن مشى قليلاً ، وبدأ بالتوجه نحو مكان معين ..

 

 

لحقت إيرين بخطواته بعينيها ، ورأت أنه كان يتجه نحو المكان الذي كان فيه الإمبراطور والدوق ليكاون يتحدثان ..

 

 

‘ما الذي ينوي فعله الآن؟ ..’

 

 

كان لديها شعور قوي بأنه سيقوم بخطوة جريئة ومثيرة للجدل ..

 

 

—

 

“أود رؤية هذا الكنز الذي تخفينه عن الجميع ، يا آنسة …”

 

قالت السيدة بيتزيل بابتسامة راقية ..

 

كانت كلوي لا تزال تخوض جدالًا معها ..

 

 

كانت تصرفات السيدة بيتزيل ، التي كانت تحاول باستمرار مقابلة إيرين ، تثير غضب كلوي شيئًا فشيئًا ..

 

 

‘يا لها من أفعى ..’

 

لم تحب كلوي السيدة بيتزيل على الإطلاق ،

بل لم تكن ترغب في التعامل معها أساسًا ..

 

 

طبيعة بيتزيل المخادعة ، التي كانت تخفي كل نواياها الحقيقية خلف ابتسامتها ، لم تكن تناسب كلوي …

 

كما أن هوسها بالجمال الخارجي فقط كان يتعارض مع قيم كلوي ..

 

 

قالت كلوي بابتسامة ودودة تخفي خلفها رسالة واضحة:

 

 

“إيرين لا تزال تفتقر إلى المهارات اللازمة لإجراء حوار معكِ ، لذا تحدثي معي بدلاً منها.”

 

 

كانت الكلمات مهذبة ، لكن معناها الحقيقي كان: “اصمتي وارضَي بي بدلاً منها.”

 

 

على الرغم من أن اهتمام السيدة بيتزيل بإيرين كان يزعج كلوي ، إلا أنها شعرت بنوع من الفخر الداخلي ..

 

 

‘إيرين جميلة حقًا ..’

 

من برأيكم صانع هذا الجمال؟

 

شعرت كلوي بالفخر وهي ترى حتى السيدة بيتزيل ، المعروفة بذوقها الفني المميز ، تنجذب إلى جمال إيرين ..

 

 

لكن كلمات السيدة بيتزيل التالية جعلت وجه كلوي يتجمد ..

 

 

“من المؤسف حقًا ، كنت أتساءل من هو الشخص الذي رفض ‘ذلك’ …”

 

“…”.

 

 

 

كلمة “ذلك” لم تستغرق كلوي طويلًا لفهم ما تشير إليه ، وسرعان ما رفعت مروحتها لتغطي وجهها المتجمد ..

 

 

حتى أقل تعبيرات الاضطراب لا يجب أن تظهر أمام السيدة بيتزيل ..

 

لكن يبدو أن الأمر قد فات الأوان ، حيث ارتسمت على شفتي السيدة بيتزيل ابتسامة طفيفة ..

 

 

“رسالة التوصية للخدمة كفارس تابع.”

 

كيف عرفت بذلك؟

 

لطالما عُرف عن عائلة بيتزيل قدراتها الفائقة في جمع المعلومات ، لكنها لم تتوقع أن تصل الأمور إلى هذا الحد ..

 

 

‘يا لها من عائلة خبيثة ، لم أعد أتفاجأ بعد الآن …’

 

 

حتى ختم عائلة بيتزيل يحمل صورة ثعبان .

 

 

 

لحسن الحظ ، كانت المروحة تخفي تعابير وجه كلوي ، مما حال دون ظهور أي رد فعل للآخرين ..

 

لكن السيدة بيتزيل ، التي بدا أنها قد قرأت بالفعل كل شيء ، كانت تبتسم بثقة ..

 

نظرت كلوي إليها نظرة باردة ..

 

“آه!”

 

 

في تلك اللحظة ، أطلق أحدهم شهقة ، وسرعان ما ساد الهمس داخل القاعة ..

 

 

وجهت كلوي والسيدة بيتزيل أنظارهما إلى المكان الذي اجتذب انتباه الجميع ..

 

كان هناك الدوق ليكاون يتحدث مع الإمبراطورة ..

 

 

“هل هذا يعني أن عائلة ليكاون ستنضم إلى صف الإمبراطورة؟”

 

تساءل أحدهم بحذر ..

 

“لكن الأجواء بينهما لا تبدو كذلك …”

 

كانت كلمات إحدى السيدات صحيحة ..

 

 

لم تكن الأجواء بين الإمبراطورة والدوق ليكاون جيدة ، بل كانت أشبه بسير على الجليد الرقيق ..

 

 

—

 

 

قبل تلك اللحظة ، وبينما كان الدوق ليكاون يتحدث مع الإمبراطور ، اقترب مايكل منه.

 

“والدي ، لدي أمر أود مناقشته معك ..”

 

“…مايكل ..”

 

تجمد وجه الدوق ليكاون ..

 

كان التدخل أثناء حديث مع الإمبراطور يُعتبر قلة احترام جسيمة ، قد تؤدي إلى عقوبات خطيرة ..

 

 

كان مايكل يدرك ذلك جيدًا ، ومع ذلك أصر على التدخل ، مما جعل والده يشعر بالارتباك ..

 

 

“أعتذر ، جلالتك …”

 

انحنى مايكل بعمق أمام الإمبراطور ..

 

 

بدت المفاجأة على وجه الإمبراطور للحظة ، لكنه سرعان ما ضحك بخفة ولوح بيده ..

 

 

“يبدو أن لديك أمرًا عاجلًا ، أيها الشاب.”

 

“نعم ، جلالتك ، أحتاج للحظة فقط.”

 

أجاب مايكل دون إنكار ، ووجه نظره نحو والده ..

 

 

ألقى الدوق ليكاون نظرة قصيرة على الإمبراطور ، وانحنى بلطف قائلاً:

 

“أعتذر ، جلالتك ، سأعود بعد قليل.”

 

“لا بأس ، يمكنك الذهاب …”

 

ضحك الإمبراطور بخفة وسمح لهما بالذهاب.

 

 

كان الدوق ليكاون هو النبيل الوحيد الذي أظهر ولاءً مطلقًا للإمبراطور ..

 

 

لذلك ، كان من غير اللائق أن يعاقب الإمبراطور دوقًا مثله على تصرف بسيط

 كهذا ..

 

 

راقب الإمبراطور الاثنين بنظرة فضولية للحظة ، ثم أعاد اهتمامه إلى موضوع آخر ..

 

 

في الوقت نفسه ، خرج الدوق ليكاون مع مايكل إلى الشرفة ، حيث قال:

 

“ما الأمر؟”

 

“رأيت الأمير الثاني مع إيرين في الحديقة.”

 

تجمد وجه الدوق ليكاون فور سماع هذا الكلام ..

 

 

لم يكن هذا النوع من الأمور مما يستحق مقاطعة حديث مع الإمبراطور من أجله ..

 

 

“ما الذي دار بينهما؟”

 

نقل مايكل كل ما سمعه من حديث بينهما ،

لأول مرة ، ظهرت شقوق صغيرة في وجه الدوق ليكاون الذي كان دائمًا محافظًا على هدوئه التام ..

 

 

 

ترجمة ، فتافيت …