من دون أن يدرك السائق أن عقله المشلول بالخوف كان ينسج تبريراتٍ لا تمت للمنطق بصلة، ناول الرسالة التي كان يحملها إلى فيريك طواعية.

تلقّاها فيريك بنظرةَ مرتابة، وبمجرد أن أمسك بها بسطها بسرعة ليتفحّص ما بداخلها.

يبدو أنّ الأمر كان عاجلًا فعلًا، فظاهر الرسالة يخلو من أي ختمٍ من تلك الأختام التي يستخدمها النبلاء عادة.

الخط كان مرتبًا قليلًا في بدايته، لكنه ما لبث أن ازداد اضطرابًا، وفي آخرها ازدحمت عدة جملٍ تحت خطٍ مستقيم كُشط على وجه السرعة.

لكن ما كان صادمًا أكثر من كل ذلك هو محتوى الرسالة نفسها.

‘ما هذا بحق……؟’

كان يظن، بما أن ليرييل أرادت إيصالها للدوق على وجه الأولوية، أنها لا بد تحمل خطةً ما لمهاجمة مكانٍ ما، أو مكيدة مباغِتة.

لكن الجمل التي أمامه لا تحمل سوى مطالب مُلحّة بتقديم دعم عاجل للإقليم.

قرأ فيريك الرسالة من أولها إلى آخرها ثلاث مرات، يشك في عينيه، لكن الحروف لم تتغيّر.

‘المحتوى عادي، بل يحمل نوايا طيبة خالصة.’

هل يُعقل أن تكون ليرييل هي التي أرسلت هذا؟

كان يصعب عليه تصديق ذلك، لكن كلما تذكّرها وهي تكدّ بصمتٍ خلال العمل التطوعي في الرحلة—تنقل دلاء الماء الواحدة تلو الأخرى—كانت شكوكه تتزعزع.

يدها الرقيقة التي كانت ترفع الماء من البئر رغم أن المنديل الذي لفته على جرحها قد احمرّ تمامًا من الدم. و شعرها البرتقالي اللامع ينحدر مع انحناءة ظهرها، وظهر يدها المبتلّ، لا يُعرف أهو ماءٌ أم عرق، كان يلمع بقدرٍ يجذب البصر.

ازدرت حنجرته بغير وعي وهو يستعيد تلك الصورة الحيّة التي انطبعت على شبكيته.

‘لا يمكن……هذا غير ممكن.’

لم يستطع فيريك تقبّل الأمر بسهولة، فشرع يفتت الكلمات كلمة كلمة بحثًا عن أي نبرةٍ خفية للشر.

وحين لم يجد شيئًا، بدأ يقتطع الحروف الأولى من الجمل واحدًا واحدًا، ظانًا أن شفرةً ما قد تكون مخبّأةً فيها.

“هم.”

قاطع تركيزه طرقةٌ منتظمة، طَك، طَك، طَك، تُدوّي على الأرضية. كان صوت عصًا تضرب بلاط الحجارة. ثم أعقبته نبرة جافة، كأنما خُلطت برملٍ ساخر.

“من أرى هنا؟ أليس صاحب السموّ، أمير تريان؟”

حينها فقط نزع فيريك نظره عن الرسالة التي كان يقرؤها ملتصقةً تقريبًا بأنفه. واتجهت عيناه الحمراوان المنزعجتان نحو رجل في منتصف العمر، تفوح منه هيئة النبلاء من أول نظرة.

كان شعره المدهون للخلف يكشف جبهته، ولحيته المرتّبة بعناية. والابتسامة المعلّقة على شفتيه التي لا تصل أبدًا إلى عينيه الحادّتين.

إنه أنوين تينيبريس، والد ليرييل، ودوق أسرة تينيبريس الحالي، وقد خرج بنفسه إلى مدخل قصر الدوق لاستقبال فيريك.

“ما الذي جاء بشخص كريمٍ مثلكَ إلى هنا؟ ولا أظنكَ تجهل أن ابنتنا خرجت اليوم لبعض الارتباطات.”

كان كلامه منمّقًا، لكن نبرته رتيبةٌ حدّ الجفاف، تحمل في طياتها تهكّمًا خفيفًا وإحساسًا واضحًا بأنه يراقب فيريك ويرصد خطواته.

جدول ليرييل لم يُعلن رسميًا لأي أحدٍ خارج القصر—باستثناء المستشار وموظفي مركز المشورة الذين قابلتهم اليوم.

ومع ذلك، أكمل أنوين حديثه كأن فيريك على علم مسبق بكل تحركاتها. بمعنى آخر، كان يشير ضمناً إلى أن مراقبة فيريك لأسرة تينيبريس السرّية مكشوفةٌ لديه تمامًا.

“ها!”

بالطبع أدرك فيريك ذلك الاستخفاف الوقح. و زمجر بصوتٍ خافت مفعم بالغضب.

“هل هناك سببٌ يمنعني من القدوم إلى هنا؟”

وانقبضت قبضته حول الرسالة حتى تجعدت بين أصابعه. وأخيرًا لاحظ أنوين الورقة التي يحملها فيريك، كما لمح السائق الذي كان يتصبب قلقًا وهو يراقب الطرفين.

عربتان، وخيلٌ ما زالت تلهث بقوة. وضيفٌ غير متوقع يحمل ورقةً فاخرة واحدة.

ضاقت نظرات أنوين قليلًا وهو يحدّق في فيريك ببرود.

“سمعت صوت العربات، لكن لم يدخل أحد، فخرجتُ لأرى. يبدو أن ضيفًا غير مرغوبٍ فيه اعترض الطريق.”

يا لانعدام الأدب.

كانت كلماته موجّهةٌ للسائق، لكنها في الحقيقة كانت تأديبًا وتنبيهاً لفيريك، وهو لم يكن غافلًا عنها. 

ومع ذلك، لم يستطع الرد. فهو—شيئًا فشيئًا—مقيّدٌ بسلسلة اسمها الخطوبة مع أسرة تينيبريس، وإن تجرأ وتهوّر فسوف يدفع البلاد كلها إلى فوضى.

“وأظن أن تلك الرسالة كان ينبغي أن تصل إليّ أصلًا. هل تعيدها إليّ؟”

عندما مدّ أنوين يده بوقاحة، كما لو كان يطلب من كلبٍ أن يناوله الجريدة الصباحية، لم يجد فيريك بُدًّا من أن يقدّم له الرسالة بلا تردد.

انتزعها أنوين من يده بلمسةٍ راضية، ثم أخذ يمرّر عينيه بسرعة على مضمونها.

لكن لذّة الشعور بالسيادة لم تدم طويلًا. فما إن التقطت عيناه الجمل المكدّسة داخل الرسالة، حتى اضطرب اتزانه اضطراب سطح ماءٍ ضُرب بحجر.

‘ماذا؟ دعمٌ غذائي، ودعمٌ باليد العاملة؟! وما حكاية خفض الميزانية هذه؟!’

كانت التفاصيل عبثيةٌ لدرجة أن أنوين نسي وجود فيريك تمامًا وارتسم الذهول على ملامحه.

مهما حاول أن يثق بخطط ابنته ويتبعها، كان من الصعب عليه التعود على أن تُطلَب منه أعمالٌ خيرية بهذا القدر من الجرأة.

تقلّص حاجباه المصقولان بحدة، وعيناه الصارمتان ارتعشتا اضطرابًا، تنفتحان وتنغلقان مرارًا.

عند تلك النقطة، لمح فيريك فرصةً لقلب التيار غير المرضي لصالحه.

فهو وإن كان لا يزال في نظرهم مجرد كلب صيد مربوطٌ في زاوية الفناء بسلسلة، إلا أن أنيابه ما تزال سليمة.

“ليس عليكَ أن تقلق بهذا الشكل الواضح.”

“……ماذا قلت يا سموك؟”

“قلتُ لا داعي للقلق. بدا عليكَ الارتباك كثيرًا من طلبات ليرييل.”

وفي اللحظة التي كانت فيها طلبات ليرييل مربكةً بما يكفي، صبّ فيريك الزيت على النار بكلماته، فارتجفت لحية أنوين خفيفة الغضب.

و كان على وشك أن يوبخه ويسأله عن جرأته في مخاطبته بهذه اللهجة.

“سأتولى أنا الدعم بدلًا منكَ، فلا تشغل بالكَ وارجع فحسب.”

قطع فيريك عليه الكلام باقتراحٍ لا يُصدّق، مانعًا إياه من الرد وممسكًا بزمام الموقف.

“ماذا؟”

كان وجه أنوين في تلك اللحظة أكثر غباءً مما كان عليه عند قراءة الرسالة، فأدرك فيريك أن هجومه المباغت نجح.

وهذا يعني أن عليه أن يواصل التقدّم الآن. ما دام الرجل مرتبكًا تحت الضربات المتلاحقة، يجب تثبيت الأمر قبل أن يستعيد اتزانه وينقضّه لاحقًا.

“بصفتي خطيب ليرييل، لا يمكنني تركها تتحمل هذا العبء وحدها. أرغب في أن أكون عونًا لها، ولو قليلًا، فدعني أساعد.”

“بمعنى أنكَ……”

“الغذاء والعمالة سيتكفل بهما القصر الملكي بالكامل، فلا تُفكّروا في مدّ يدكم إلى الأمر. أنتم عليكم فقط تجهيز ما يلزم لمسألة خفض الضرائب.”

لم يكن ذلك حلًا سيئًا بالنسبة لفكرةَ ارتجالية.

فبتولّي العائلة المالكة توفير أهم ما يحتاجه المشروع، قطع الطريق تمامًا على أي مخطط خفي قد تفكر به أسرة الدوق.

أما المجد الذي كان سيعود للدوقية بفضل هذه المبادرة، فسوف ينتزع لصالح العائلة الحاكمة—وهذا مكسبٌ إضافي.

هكذا جمع بين إحباط المخطط وسرقة الفائدة، فأمسك باثنين من الأرانب دفعةً واحدة بخطةٍ خاطفة.

حاول أنوين الاعتراض وكأنه لن يسمح بهذا أبدًا، لكن اعتراضه لم يُؤثر في فيريك قيد أنملة.

“……لا داعي لإرهاق نفسكَ. ليرييل طلبت مني الأمر مباشرة، فكيف أُلقي تلك المسؤولية على عاتق سموّ ولي العهد؟”

“إلقاء المسؤولية؟ أنا أقول أنني أمنحكم فرصةً لكي أساعد. أم أن يد العون الملكية تُزعجكم؟”

كاد الأمر إن سارت الرياح عكسه أن يتحوّل إلى فضيحةٍ شنيعة.

ومثلما فعل أنوين سابقًا، دسّ فيريك هو الآخر نصلًا خفيًا بين ثنايا كلماته ووجّهه نحو خصمه.

فتجهم جبين أنوين بانزعاجٍ واضح، أشد تجهمًا مما اعتاده الناس منه، واشتدّت قبضته على مقبض عصاه حتى سُمع صوت صرير خافت من قوة الضغط.

وبدا من ردّ فعله أن النقاش على وشك أن ينفجر، فتهيأ فيريك ليلقي الجملة التالية.

“هوو……”

لكن أنوين زفر زفرةً طويلة، ثم أومأ برأسه دون اعتراض. وبالنسبة لأنوين، كان هذا استسلامًا صريحًا.

“ولِم لا يكون مقبولًا؟ حسنًا، أرجوكَ إذًا أن تتولى الأمر.”

وعندما نطق كلمة “أرجوكَ” وكأنه يعترف بالهزيمة، تراجع اندفاع فيريك لحظةً واحدة. و راح يتأمل أنوين بصمت، وكأنه يحاول أن يقرأ ما خلف موافقته المفاجئة.

غير أن أنوين لم يكن مستعدًا لمنحه أي تلميح إضافي. فقد انحنى بأدب في ختام اللقاء، ثم اختفى إلى داخل قصر الدوق دون أن يترك وراءه شيئًا.

___________________________

أنوين الفصل الجاي: خطة بنتي الرايعه عشان تاكل اموال ولي العهد✨ او شي زي كذا 😭

المهم فيريك مب كأن شكوكه زادت؟🌝 ياخي خلاص لذا الدرجة من اعتاد القلق ظن الطمأنينة كمين؟

المهم شصار على ليرييل واخوها طيب

Dana