أولاً وقبل كل شيء، حقيقة أن خصومهم لم يقتصروا على **فرسان أودريان** كانت مشكلة.

بفضل القوة الهائلة التي أظهرها **واين أيور** في الماضي، عاش السحرة السود بسلام في السنوات القليلة الماضية. فرسان أودريان، الذين كانوا ينظرون إلى السحرة السود كشوكة في خاصرتهم، فشلوا مرارًا وتكرارًا في تشكيل تحالف بسبب هذا.

علاوة على ذلك، عاش السحرة السود في **عزلة**، يتجمعون في مناطقهم الخاصة ويضعون قواعدهم الخاصة. لذلك بينما كان الغرباء خائفين، لم يجرؤوا على استفزازهم.

ومع ذلك، يبدو أن الاتهام الزائف السخيف الذي واجهوه في **رونيتي** والوضع الحالي في **كيسريك** قد أشعلا نيران خوفهم.

“السحرة البيض الماكرون.”

نقلت **ويندريا** لسانها وفحصت الطاولة. كانت أحجار المانا اللامعة مصطفة في صف على الطاولة. كانت هذه متصلة بـ **الموتى الأحياء** المدفونين حول ڤانهيل.

في الأصل، لم يكونوا ليذهبوا إلى هذا الحد، ولكن مع قضية **اختطاف جيزيل**، غضب راينييل بشدة، لذلك كانت هناك احتمالية كبيرة هذه المرة ألا يتجنبوا القتال.

في الواقع، لا يوجد لڤانهيل حرس منفصل. نظرًا لأنها مدينة شهيرة للمجرمين، يأتي إليها العشرات، إن لم يكن المئات، من المجرمين كل يوم، حاملين ملصقاتهم المطلوبة للاستقرار.

كان وجودهم هو الذي يخدم كـ **حرس للمدينة**.

‘لكن هذه المرة، يبدو أن الوضع مختلف قليلاً…’

على مضض، كان عليهم إنشاء حرس. وتولت هذا الدور **ويندريا**، ساحرة الموتى القادرة على التحكم في عدد كبير من الموتى الأحياء.

“ويندريا. ابقي هنا واحمِ المدينة بدلاً من الذهاب إلى مكان الحادث.”

راينييل، الذي كان من المفترض أن يظل مختبئًا، خرج فجأة من القصر وأعطى هذا الأمر دون أي سابق إنذار.

“ماذا؟”

“مع الموتى الأحياء، سيكون من الأسهل وضعهم حول المدينة، أليس كذلك؟”

كانت قدرات ويندريا بصرية للغاية وغالبًا ما كانت تستخدم لـ **كسر معنويات العدو**. لذلك بطبيعة الحال، اعتقدت أنها ستكون في الطليعة إذا اندلع قتال.

كان الأمر مخيبًا للآمال أنها لن تتمكن من رؤية وجوه الأعداء المرعوبة، ولكن لم يكن هناك خيار.

‘حسنًا، ليس وكأنها ستكون معركة واحدة فقط.’

بعد تكليف ويندريا بحراسة ڤانهيل، غادر راينييل المدينة.

‘ألم يقال إن جثث فرسان أودريان وُجدت بالقرب من موقع التجمع؟’

كانت الجثث مستنزفة من المانا ومتقلصة مثل الأشجار القديمة المجففة.

الجثث التي وُجدت بالقرب من موقع التجمع كانت على ما يبدو تشبه تلك التي استنزفت حياتها من قبل **السحرة السود**.

كانت المشكلة أنه لم يشتبك أحد في موقع التجمع معهم.

“لم نحدد الجاني بالضبط بعد.”

“إذًا، ابحثوا أكثر.”

“يبدو أن ديلان ستاسي وڤيڤيانا شارلوت في المخيم القريب. لا أحد يقوم بأي تحركات متهورة.”

نقر راينييل بلسانه عند تقرير واين، الذي تم تسليمه بتعبير مضطرب. فكر للحظة قبل أن يبتلع تنهيدة أخيرًا ويقول.

“سأذهب **بنفسي**.”

أصر راينييل على الذهاب بمفرده.

ومع ذلك، بالنظر إلى القوة الهائلة لقوات أودريان المتجمعة في موقع التجمع، نُصح بالحذر، لذلك رافقه جيلبرتون وڤايدرو كـ **حراس**.

سوليفان، من جانبه، كان متلهفًا للذهاب، لكن لم تُلبَ رغبته بسبب **”جيزيل”**، التي أخفاها راينييل في القصر.

‘حسنًا، ليس من غير المعقول القلق لأن الحاجز يضعف، كلما ابتعد ملقي التعويذة عنه.’

وهكذا، بقيت ويندريا وسوليفان فقط في المدينة. كان الاثنان وحدهما كافيين لاعتبارهما قوة هائلة، لذلك لن تكون هناك مشاكل حتى يعود راينييل.

‘في المقام الأول، لا يمكن لأحد سوى شخص ذي مهارة عالية أن يكسر **حاجز راينييل**.’

حتى لو كُسر الحاجز، فلن يتمكنوا من وضع أقدامهم على هذه الأرض الملتوية دون إذن السيد.

“السيدة ويندريا!”

غارقة في التفكير وذراعيها متقاطعتان، نظرت ويندريا إلى الخلف. في اللحظة التي رأت فيها وجه **تين** المتحمس، تنهدت من باب العادة.

على الرغم من أنها طلبت منه المغادرة، أصر تين بعناد وتمت ترقيته في النهاية من صبي مهام إلى **مساعد مختبر**.

‘حسنًا، أفترض أن وجود موظف واحد ليس بهذا السوء.’

اعتقدت أنه لن يكون سوى مصدر إزعاج، لكن تبين أنه مناسب إلى حد ما. في الواقع، كان حريصًا جدًا على العمل بجد لدرجة أنها كانت مقلقة تقريبًا.

أدركت ويندريا فجأة لماذا اتخذ راينييل جيزيل كموظفة. عرفت الآن لماذا كان يتنهد دائمًا، قائلاً: “كان يمكنها أن تتكاسل قليلاً، لكنها تعمل بجد في مهام لم يُطلب منها القيام بها حتى.”

“هل هناك أي شيء آخر تحتاجين مني أن أفعله؟”

“لا، خذ الأمور بـ **سهولة**.”

“إذًا سأقوم بتنظيف مدخل المختبر! قد يثير بعض الغبار، فهل يمكنني فتح النافذة؟”

هذا أفزعها…

علمًا أن إيقافه سيكون بلا جدوى، لوحت ويندريا بيدها، مشيرة إليه بأن يفعل ما يشاء.

ابتسم تين بـ **إشراق** وأحضر مكنسة.

‘كان يجب أن يطلب مني أن أنتقم له بدلاً من ذلك.’

عرفت ويندريا بالفعل سبب تحمل تين سوء المعاملة وبقائه. لم تسمع ذلك منه مباشرة، لذلك بقيت صامتة.

أراد **الانتقام لوالديه** بيديه. بعد أن علمت بذلك، لم تستطع ويندريا، التي حاولت ببرود دفع تين بعيدًا، أن تتخلص منه تمامًا.

هي أيضًا عرفت ألم **فقدان عائلة**.

‘لو كان إيسنين على قيد الحياة، لكان الاثنان قد اتفقا جيدًا.’

فوجئت بالفكرة غير المقصودة، حولت ويندريا نظرها بسرعة. ومع ذلك، لم تتلاشى صورة الطفل التي ظهرت مرة أخرى بعد فترة طويلة بسهولة. أغمضت ويندريا عينيها بقوة وابتلعت حزنها.

“السيدة ويندريا، أعتقد أن أدوات التنظيف… أوه؟ ذلك الشيء **يتوهج**!”

عند تلك الكلمات، انفتحت عينا ويندريا بسرعة. كان العديد من **أحجار المانا** الموضوعة على الطاولة تومض بـ **ضوء**.

وقفت ويندريا على الفور وأمسكت بمعطفها، بينما ألقى تين المكنسة بسرعة.

“سأذهب أنا أيضًا!”

“ابقَ وراقب المكان.”

“ألا يجب أن نتحقق من **إنذار الأمان** بأسرع ما يمكن؟ إنذارات متعددة تنطلق في وقت واحد، فإذا انقسمنا، يمكننا التحقق منها بشكل أسرع!”

هذا منطقي. كانت الإشارات تأتي من اتجاهات متقابلة، لذلك سيستغرق الأمر بعض الوقت للتحقق منها جميعًا بمفردها.

ترددت ويندريا للحظة. ما لم تتحطم أحجار المانا بالكامل، فإن مجرد وميضها يعني أن الموتى الأحياء قد تفاعلوا مع **السحر الأبيض** ولكن لم يتعرضوا للهجوم. في هذه الحالة، كان من المحتمل أن يكون سحرة منخفضي المستوى قد اقتربوا للمراقبة.

حدث ذلك عشرات المرات من قبل.

‘ربما يمكنني أن أوكله بأقرب واحد؟’

على الرغم من أن تين قد يبدو ساذجًا في عينيها، إلا أنه كان مثابرًا ومجتهدًا في أداء واجباته، وكان لديه الكثير من الروح.

“…اذهب وتحقق من **المدخل الشرقي**.”

“نعم، مفهوم!”

أشرق وجه تين، ربما لأنه كُلف بمهمة مناسبة.

ألقت ويندريا نظرة على تين المبتهج وأضافت بصوت تنهيدي.

“إذا حدث شيء، استخدم **الأداة السحرية** على الفور. سآتي على الفور إذا أشرت إليّ.”

“سأضع ذلك في الاعتبار!”

“إذا كان الأمر عاجلاً، يمكنك دق **جرس الطوارئ** عند المدخل الشرقي. إذا دققت ذلك، سيأتي جميع المجرمين في المنطقة مهرولين. أنت تعرف كيف تدقه، صحيح؟”

“أعرف! كوني حذرة أيضًا، السيدة ويندريا!”

كان رده الصاخب مثيرًا للقلق أكثر من كونه مطمئنًا. شعرت وكأنها ترسل طفلاً للخارج بالقرب من الماء.

ربما كان ذلك لأن تين بدا طفلاً حقًا بالنسبة لها. لو كان إيسنين على قيد الحياة، لكان تقريبًا في نفس العمر.

‘سخيف. بهذا البنيان، كيف يمكن أن يكون طفلاً؟’

سخرت ويندريا من أفكارها وهي ترتدي معطفها. تين، الذي كان على وشك مغادرة المختبر أولاً، توقف فجأة وكأنه تذكر شيئًا.

“أوه، هل يجب أن أتحقق مما إذا كان **متجر الحلوى** مفتوحًا في طريقي إلى الشرق؟”

“حلوى؟”

“لم أتمكن من زيارة جيزيل عندما كانت مريضة، لذلك اعتقدت أنها ستحبها كـ **هدية** عندما تعود إلى العمل لاحقًا!”

غالبًا ما كان يذهب إلى المتجر العام للقيام بالمهام، وبدا أنه أصبح مغرمًا جدًا بـ **جيزيل**.

نظرًا لأنها لم تستطع إخباره بالحقيقة حول حبس جيزيل، فقد أخبرته أنها مصابة. بدا أن ذلك كان يشغل باله.

كان كل شيء جيدًا، لكن ويندريا اعتقدت أنه من الأفضل أن تحذره من الكشف عن علاقتهما أمام مالك المتجر العام وهي تومئ.

“إنها تحب نكهة **قوس قزح**.”

لقد كانت معلومة صغيرة تعلمتها من البقاء بجانب جيزيل أثناء حراستها.

لطالما تساءلت، “من سيدفع ليأكل شيئًا كهذا؟” كلما مرت بالمتجر، لكنها لم تتوقع أن ترى شخصًا يأكله بجوارها مباشرة. عرضت جيزيل الحلوى على ويندريا عدة مرات.

المثير للدهشة أن حلوى قوس قزح كانت **لذيذة** جدًا. حتى أنها اعتقدت أنها قد تساعدها عندما تتعثر في معادلة.

“اشترِ شيئًا تحبه أنت أيضًا. سنحتفظ به في المختبر.”

“مفهوم!”

أجاب تين بـ **حيوية** وغادر المختبر. هزت ويندريا رأسها وانطلقت في الاتجاه الذي تحتاج إلى الذهاب إليه.

كان أول مكان اندفعت إليه عبر المدينة يقع خلف البوابة الغربية. في ذلك المكان المهجور، لم يقف سوى **الموتى الأحياء**.

‘كما هو متوقع.’

نقلت ويندريا لسانها وهي تلاحظ **آثار الأقدام** التي لم تمحها.

بدا أنهم اقتربوا بحذر، ولكن عندما قفز الموتى الأحياء المدفونون في الأرض، فروا في رعب. كان الشيء نفسه صحيحًا في الموقع التالي والموقع الذي يليه.

في الموقع الثالث، وهي تواجه المشهد نفسه، لاحظت ويندريا فجأة **قاسمًا مشتركًا**.

…جميع آثار الأقدام متطابقة. لم يكن هذا شخصًا يفر…

في اللحظة التي أدركت فيها ذلك، لم تضيع أي وقت في استخدام **سحر الانتقال الآني**.

كان لديها مانا أقل مقارنة بالآخرين، لذلك عادة ما تجنبت استخدامه، لكن الوضع كان عاجلاً الآن، ولم يكن لديها خيار.

مع تغير المشهد بضوء ساطع، ضربت **رائحة الد-م** أنفها.

“يا إلهي، لقد وجدت أخيرًا ساحرًا أسود **مفيدًا**.”

تلا صرخة ناعمة صوت بدا وكأنه مسرور تقريبًا.

وقفت امرأة ترتدي **قلنسوة عميقة** أمام ويندريا.

“هل الموتى الأحياء من فعلكِ؟ إذا كان الأمر كذلك، فأنتِ أفضل من هذا. دعونا لا نضيع الكثير من الوقت. لقد تسللت، لذا أحتاج إلى العودة بسرعة.”

عرفت ويندريا بالفعل هوية المرأة المبتسمة بلطف. كانت الساحرة البيضاء سيئة السمعة بين السحرة السود، **ڤيڤيانا شارلوت**.

وكانت رائحة الد-م تنبعث من الشخص الممدد عند قدمي ڤيڤيانا.

أدركت ڤيڤيانا أن نظرة ويندريا قد تحولت إلى قدميها، قدمت ابتسامة محرجة وذريعة.

“كنت سعيدة لأنني التقيت أخيرًا بشخص بدلاً من الموتى الأحياء، لكنهم لم يكونوا متعاونين للغاية.”

نقلت ڤيڤيانا لسانها لفترة وجيزة ودفعت الجسد عند قدميها بطرف حذائها، كما لو كانت تلمس شيئًا قذرًا. انقلب الجسد الذي كان مستلقيًا على وجهه.

“آمل ألا تفعلي الشيء نفسه.”

ويندريا، التي كانت تحدق بهدوء في **تين الملطخ بالد-م**، رفعت نظرها ببطء. كانت عيناها، الباردتان والساكنتان، مليئة بـ **نية مميتة**.