فوجئت بظهور راينييل المفاجئ وتوقفت في مكاني **مذهولة**.

كان تعبير راينييل، الذي كان يميل قليلاً وذراعاه متقاطعتان، **صارمًا** للغاية. فجأة، ما هذا…

“سألت عما إذا كان **سوء فهم**.”

“بعد يومين، تظهر فجأة وت… هل تستجوبني، وتسألني عما إذا كنت **لعوبًا**؟”

“نعم.”

كان الأمر مختلفًا بوضوح عن تذمر الفراشات في وقت سابق. تركني سلوكه الجاد بشكل مفرط **مذهولة**.

“لماذا يجب أن أسمع مثل هذه الأشياء منك؟”

“إذا لم يكن سوء فهم.”

ضيّق عينيه وسأل بصوت **بارد**.

“لماذا يتتبعك **ديلان ستاسي** سرًا من ڤيڤيانا؟”

“…ماذا فعل شخص ما؟”

ديلان… يبحث عني لأنني مجرمة، لكن لماذا سيفعل ذلك سرًا من ڤيڤيانا؟

نسيت نيتي في الاحتجاج على الأخبار السخيفة، ونظرت بذهول إلى راينييل. كان لا يزال يحثني بنظرة **مستاءة** على وجهه.

“ماذا حدث بينكما عندما اختطفك؟”

يمكنني أن أرى كيف فهم راينييل كلمة “**لعوب**”. يا إلهي. من بين كل الأشخاص، يعتقد أن يقرن ديلان بي؟

عبستُ، وحاولت بهدوء أن أتذكر. هل حدث أي شيء بيني وبين ديلان؟

“أولاً وقبل كل شيء، للتوضيح، لم يكن ديلان هو من اختطفني في البداية بل **تجار البشر**. ديلان، إذا كان يجب أن تعرف، جاء للقبض على أولئك المتجرين وتعثر بي.”

“لماذا تدافعين عنه؟”

“متى دافعت عنه! أنا فقط أخبرك بالحقائق!”

“ماذا عن بعد ذلك؟”

“لم يكن هناك أي شيء آخر حقًا!”

أنا لا أختلق هذا، حقًا!

ومع ذلك، سواء كان ذلك بسبب ما حدث في حديقة السحر أو لشيء آخر، لم يتحسن تعبير راينييل.

كنت متأكدة من أن راينييل كان مستعدًا **لإساءة تفسير** أي شيء أقوله الآن. بقلب مليء بـ **السخط**، واصلت شرحي بوضوح.

“أخبرتك أنني تسممت بعد اختطافي.”

كنت قد وشيت بذلك في اليوم الأول الذي استيقظت فيه في هذا القصر. كنت مليئة بـ **السخط**، وشعرت أن تجار البشر هؤلاء قد سلبوا حريتي.

“نعم.”

عندما سمع راينييل ذلك، ابتسم وسأل عما إذا كنت أعرف السجن الذي أُرسلوا إليه. عند علمي أنني لم أكن أعرف الكثير، فقد اهتمامه بسرعة.

وفي تلك اللحظة، كان لدي شعور بأنه بمجرد أن ينهي راينييل حبس نفسه ويغادر من هنا، ستكون حياة تجار البشر في **خطر**.

“اكتشف ديلان الأمر في الوقت المناسب. لذلك، طلبت منه أن يسممني ويتركني ميتة بما أن الأمر وصل إلى ذلك. لكن ذلك الرجل أخذني إلى ثكناته وأعطاني **ترياقًا**، مدعيًا أنه س-م!”

“رجل يريد قتلك أعطاك ترياقًا؟ لماذا؟”

“كيف لي أن أعرف؟ ربما أراد إبقائي على قيد الحياة ليحرقني على **الخازوق** لاحقًا.”

بينما كنت أتحدث، عاد الغضب المنسي. كيف أصبح ذلك الرجل بطلاً ذكراً بمثل هذه الشخصية!

‘إنه ليس حتى **أكثر وسامة** من راينييل!’

بينما كنت أتذمر وألعن ديلان في داخلي، أدركت فجأة مدى هدوء المناطق المحيطة.

راينييل، الذي كان صامتًا بتعبير غريب، فصل شفتيه ببطء عندما التقت أعيننا.

“إذا كان بإمكان الروح أن تؤثر على الجسد، أليس **العكس** ممكنًا أيضًا؟”

“العكس؟”

“ألا يمكن أن تتأثري بـ **مشاعر جيزيل الحقيقية**؟”

لم تسجل كلماته على الفور، لذلك اضطررت إلى التفكير فيها مرتين لفهمها.

“أنت تقول إنني قد أحب ديلان؟ الرجل الذي حاول أن يحرقني على الخازوق؟ الذي خنقني؟”

استرخى حاجب راينييل المجعد قليلاً عند نبرة رعبي. لا بد أنه رأى **الصدق** في رد فعلي.

راينييل عادة ما يعاملني جيدًا ولكنه دائمًا ما يختبر الناس بكلمات غريبة مرة واحدة على الأقل. كان لا بد أن يفعل هذا في نهاية المطاف!

“قلت إنك **تثق بي**.”

بينما تحدثت بـ **نبرة قوية**، فصل راينييل شفتيه كما لو كان سيقول شيئًا. لكنني واصلت بصوت حازم قبل أن يتمكن من ذلك.

“أنت لا تزال تثق بي الآن.”

كيف لي ألا أعرف؟

إذا لم يثق بي، لكان قد تم طردي من هذا القصر منذ زمن طويل.

عند كلماتي الواثقة، عبس راينييل وابتلع بصمت. ثم، وهو ينظر بعيدًا، تمتم بصوت أكثر ليونة من ذي قبل.

“أريد أن أصدق.”

“إذًا صدقني. ليس هناك ما يمكنني كسبه من الكذب عليك.”

“أعلم.”

“إذا كنت تعلم، فلماذا أنت صعب المراس؟ بصراحة، إنه بسببي أنني أظل هادئة وأنا محبوسة هكذا. لو كان شخصًا سيئ المزاج، فكيف تعرف أنه لم يكن ليفجر جدران القصر محاولًا الهرب؟”

هل كانوا سيفجرون القصر فقط؟ كانوا سيحفرون حديقة السحر الجميلة أيضًا! ناهيك عن أن تكاليف الإصلاح كانت ستكون فلكية!

عند سماع وصفي الحي، ضيّق راينييل عينيه.

“هل فعلت ڤيڤيانا ذلك في الكتاب الذي قرأته؟”

“…نعم.”

على أي حال، إنه يستوعب بسرعة.

“على أي حال، أنا أتفهم تمامًا موقفي الضعيف وسأستمع جيدًا، لذلك لا داعي للقلق المفرط. يجب أن تكون قلقًا بشأن مرؤوسيك في الخارج، لكنك لا تستمع إلى ذلك حتى.”

بينما كنت أعبس وأقلب عيني، تحدث راينييل بصوت تنهيدي.

“لا أريد أن أراك في **خطر**.”

“أعلم أن الأمر يبدو وقحًا، لكنك ستحميني…”

“عندما أنقذتك من ديلان.”

توقف عن الكلام وقوم جسده المائل. اقترب مني ببطء، ووضع يديه على مساند ذراعي الكرسي المتحرك وأمال الجزء العلوي من جسده **أقرب**.

حدقت عيناه الحمراوان مباشرة إليّ، على بعد بوصات قليلة فقط.

“لو كنت قد قاتلت ذلك الرجل على الفور، لما كان بإمكاني ضمان **النصر**. كانت حالتي سيئة للغاية في ذلك الوقت.”

إنها المرة الأولى التي أرى فيها راينييل يعترف بـ **أوجه قصوره** بهذه الطريقة. كان يتحدث دائمًا وكأنه يستطيع التعامل مع أي شيء أمامي.

“إلى هذا الحد…”

لم أستطع إخفاء ذهولي وأنا أنظر إليه.

كنت قد سمعت تقريبًا من إيزابيل ما فعله راينييل قبل مجيئه لإنقاذي. قالت إنه استخدم قوته السحرية بـ **إسراف** لدرجة أنه كان من الصعب تصديق أنه إنسان.

لقد رأيت بالفعل ما يحدث له بعد أن يستخدم سحره على هذا النحو.

كنت منشغلة جدًا بوضعي الخاص لدرجة أنني لم أعر اهتمامًا للحالة الجسدية لراينييل. لقد نسيت أيضًا بسرعة أنه أنقذني في مثل هذه الحالة.

“لا أريد أن أمر بذلك مرة أخرى.”

اليد التي كانت تمسك بمسند ذراع الكرسي المتحرك تحركت إلى أذني. دس شعري خلف أذني بلطف ونظر إليّ بـ **عيون خالية من التعبير**.

“لذلك لن أدعك تذهبين، ولن أخرج أيضًا. وبالنسبة لأولئك الرجال في الخارج الذين تشعرين بالقلق عليهم، ليس لدي سبب لـ **الاهتمام**.”

وجهه الخالي من التعبير لم يعطِ أي تلميح لما كان يفكر فيه.

“أنا لست رحيمًا، جيزيل. أقل بكثير مما تعتقدين.”

نظرت إليه بـ **ذهول**، ثم أخذت نفسًا عميقًا وخفضت نظري إلى قدمي.

“أريد أن أنقذهم لأنهم **غالون**، ولكن أيضًا لأنهم **يحمونك**.”

لعقت شفتي وخفضت رأسي أكثر قليلاً. راينييل، الذي يفتخر بمهاراته، قد يشعر بالأذى إذا سمع هذا…

“أنا لست مساعدة لك. ولكن إذا كان لدينا شخص واحد آخر على جانبنا على قيد الحياة، ألن يكون ذلك **أكثر طمأنة** في المستقبل؟”

أعرف كيف يموت الخصم الرئيسي في القصة الأصلية. يفقد جميع المقربين منه ولكنه يعتقد أنه لا يزال لديه ڤيڤيانا، وبعد أن يفقدها هي أيضًا، ما الذي يحدث له.

كيف يموت **وحيدًا**.

إذا كانت القصة بأكملها قد تغيرت تمامًا، فلن أهتم حتى بالأصل. لكن الإعدادات مختلفة قليلاً فقط، والأحداث تتكشف بشكل مشابه، لذلك أستمر في التفكير في الأمر.

“آمل ألا يصبح ما قرأته حقيقة.”

عبثت بيدي على ركبتي، وأضفت بسرعة.

“أعني، آمل ألا تخسر أنت والسحرة السود.”

جعلني قمع عواطفي أجد صعوبة في الكلام. عضضت شفتي وتمسكت بعناد بنظري على قدمي وأنا أنهي الكلام.

كلما طال صمت راينييل، كلما شعرت وكأن حجرًا يضغط على صدري.

هل سيبتعد مرة أخرى وكأنه لا مجال للتسوية؟

“في كتاب النبوءة الذي قرأته، هل أخسر؟”

كسر الصمت أخيرًا، سأل راينييل بهدوء. أنا، التي كنت أحدق في الأرض طوال الوقت، رفعت عيني ببطء.

الفوز أو الخسارة لم يكن مهمًا حقًا.

بغض النظر عن النتيجة، إنه عديم الفائدة إذا لم نكن على قيد الحياة.

“الجميع يموتون. كل من اقتربت منهم هنا. **كلهم**.”

راينييل، الذي كان ينظر إلى وجهي المتصلب، قام بتقويم جسده المائل ببطء.

أطلق تنهيدة خفيفة وارتدى فجأة تعبيرًا غير مبال وهو يتحدث.

“للخروج، يجب أن أرفع الحاجز مؤقتًا. قد يستشعر شخص ما الموجة السحرية التي تحدث أثناء تلك العملية.”

واصل الشرح بنبرة **منزعجة**، يميل رأسه قليلاً وهو ينظر إليّ.

“ألست خائفة؟”

“سأبقى في المنزل **بهدوء**!”

أجبت بسرعة، مظهرة تعبيرًا جادًا وحازمًا للغاية بقبضات مشدودة.

“أنت تعلم، ليس لدي مكان آخر أذهب إليه. حتى لو لم يعجبك، سأضطر إلى البقاء.”

بينما كنت أنظر إليه بتوقع بعيون ساطعة، ضحك راينييل وكأنه لا يصدق ذلك.

“إذًا ستبقين، هاه؟ هذا جيد. بما أننا نتحدث عن هذا الموضوع، فهناك شيء كنت فضوليًا بشأنه.”

اقترب مرة أخرى بعد أن بدا وكأنه ابتعد للحظة. ذهبت إحدى ذراعي راينييل فوق كتفي لتمسك بالمسند الخلفي. كانت الوضعية مشابهة لما قبل، لكن الجو كان مختلفًا.

كان ذلك لأن شفتي راينييل كانتا تتقوسان في **ابتسامة خفية**.

“إذا لم نعد في علاقة رئيس وموظف، فماذا سيكون عذركِ عندئذ؟”

“…ماذا؟”

نمت الابتسامة الخافتة بشكل أكثر وضوحًا، لتصبح الابتسامة **المشاغبة** التي عرفتها.

“ماذا لو **طردتك**؟”

توقف عقلي للحظة.

مهما رأى في تعبيري، ازدهرت **ابتسامة واسعة** على وجه راينييل كالزهرة.

“فقط في حال، كوني مستعدة.”