أخبرتني جدتي.

“أنتِ **طفلة مسكينة**.”

قالت جدتي ذلك وهي مستلقية بجسد واهن حتى للمشي الخفيف.

“أنتِ صغيرة ولكن ليس لديكِ آباء، وأقل رعاية بكثير من الأطفال الآخرين. لذا إذا **شفق عليكِ** شخص ما، فما عليكِ سوى قبول ذلك.”

كانت يد جدتي، التي أمسكت بيدي، مثل **شجرة ميتة جافة**. ذكرتني بيد والدي، منذ زمن طويل.

“إنه ليس أمرًا **مخزيًا** ولا ضربة لكبريائكِ.”

بقيت مع جدتي، بعد أن هربت من منزل أقاربي، لما لا يزيد عن ستة أشهر. ومع ذلك، كان وقتًا تعلمت فيه الكثير.

“لا تتظاهري بأنكِ قوية، اعترفي عندما تتأذين. **اقبلي المساعدة** عندما تُعرض عليكِ.”

كانت جدتي أول شخص بالغ يعلمني ما يمكن أن يسمى **إرشادات للحياة**.

“أموال تأمين والدكِ لم تكن أي مبلغ على الإطلاق.”

كنت أعرف بالفعل دون أعذار جدتي. من دفع فواتير مستشفى والدي الطويلة. ما كانت أموال التأمين لأجله.

“كيف كان بإمكاني أن أستقبلكِ حتى بدون ذلك؟”

“لقد فعلتِ كل شيء جيدًا.”

“أنا لا أستاء منكِ.”

“…أنتِ يا مسكينة.”

شعرت بالأسف على جدتي، لكنني لم أعبر عن مشاعري. كانت تعلم كم كانت أموال تأمينها وكم كان الأقارب يحسبونها بشغف، حتى دون أن أقول شيئًا.

إذا كان هناك أي شيء تعلمته بجانب جدتي، فهو هذا.

“الأطفال **أبرياء**. يا عزيزتي، ليس خطأكِ أنكِ مثيرة للشفقة. لذا، لا بأس في **الاستياء**.”

الأطفال أبرياء. كنت كذلك عندما كنت صغيرة، وكذلك كان راينييل.

إذًا، **الرجل السيئ هو هو**. مسيء الأطفال الذي استدرج راينييل الشاب وأجرى عليه جميع أنواع التجارب!

“هل كان اسمه **بيريفين غريند**؟”

الرجل في المسافة كان بالتأكيد **مرشد راينييل**، الذي رأيته ذات مرة من خلال الفراشات. بصراحة، أنا أكره حتى أن أسميه مرشدًا.

ومع ذلك، على عكس المظهر الذي رأيته في الرؤية، كان وجه الرجل الظاهر الآن **مليئًا بالندوب**.

“…هل كان وجهه شرسًا إلى هذا الحد في الأصل؟”

بينما كنت أتمتم لنفسي، أجاب راينييل بصوت **غير مبالٍ**.

“بدا أكثر إنسانية من ذلك، لكني **جعلته هكذا**.”

“تقصد الرئيس؟”

“نعم، لذلك من المحتمل أنه يحمل **ضغينة كبيرة** ضدي.”

“إذًا، ربما **المؤامرات** تحدث في هذه المدينة أيضًا…”

“إذًا، هل أعادت ڤيڤيانا بيريفين إلى الحياة؟”

“على الأرجح بالتأكيد. إنها الساحرة البيضاء الوحيدة الماهرة بما يكفي لإنقاذه من الموت.”

وأضاف أن ما إذا كانت ڤيڤيانا الشابة في ذلك الوقت قد أنقذت حياة بيريفين هي مسألة تحتاج إلى مزيد من التحقيق.

“ساعد بيريفين غريند في سحري أيضًا، أليس كذلك؟”

“هذا هو الاحتمال الأكبر في الوقت الحالي.”

بعد مغادرة المتحف، عبرنا بسرعة من خلال **الزقاق الخلفي**. أخفتنا الأشجار الكبيرة والصغيرة المزروعة لتنسيق الحدائق، مما سهل حركتنا.

“الطريقة الدقيقة لسحرك لم تُكشف. إذا كان شخص ما قد علمك، فلا بد أن لديه **معرفة سحرية متفوقة** مقارنة بالآخرين.”

“كان بيريفين غريند **ساحرًا عظيمًا**، لذا من المؤكد أنه سيعرف طريقة أداء السحر.”

“نعم. وبالتأكيد كان بيريفين غريند هو من اقترب منك في **ڤانهيل**.”

“من المخيف أنه يمكنه التلاعب بالناس حتى بدون قوته السحرية.”

“لا يزال بإمكانه أداء **سحر بسيط** باستخدام حجر مانا.”

بمعرفة سحرية متفوقة وضغينة ضد راينييل، كان من الواضح أن بيريفين غريند هو **وراء كل شيء**.

**الوحش الحقيقي** كان مسيء الأطفال هذا. تعرفت على شره منذ اللحظة التي بدأ فيها يفعل أشياء لا توصف لطفل!

“اعتقدت أن **معلمات** الرئيس كانت أكثر من اللازم. اتضح أن هناك **عدوًا عامًا مختلفًا**.”

“معلمات؟ عما تتحدثين؟”

“رأيت شيئًا قبل أن آتي إلى هنا.”

عندما اقتربنا من الجناح الغربي، كانت رائحة **المطهر** قوية. كانت رائحة مماثلة ولكنها مختلفة عن روائح المستشفى التي تذكرتها.

“أبطال كتاب النبوءة الذي قرأته كانوا **ديلان وڤيڤيانا**، كما تعلم؟”

كانت ظلال الأشخاص المتحركين مرئية من خلال نوافذ الجناح الغربي. لحسن الحظ، لم يكن أحد ينظر إلى الخارج، لذلك تمكنا من الدوران بهدوء حول المبنى والابتعاد في مسار جانبي.

عبر المسار الضيق، كانت بوابة المركز الطبي مرئية. أحدق فيها، تحدثت بهدوء.

“لكن بالنسبة لي، الرئيس هو **البطل**.”

شعرت بنظرة راينييل مثبتة عليّ لكنني **تعمدت** عدم النظر إلى الوراء. بدلاً من ذلك، سعلت وتظاهرت بنبرة أخف.

“مما رأيته وأعرفه، الرئيس هو **الأقوى ويفوز بكل شيء**. لذا…”

“إذًا ماذا عنكِ؟”

“ماذا؟”

مندهشة من سؤاله، التفت أخيرًا لأنظر إلى راينييل.

كان تعبيره **ملتويًا** بشكل غامض وكأنه قد يبتسم، راقبني. ثم، حرك شفتيه ببطء.

“آه، يمكنكِ أن تكوني **بطلتي**.”

بينما كنت أنظر إليه بعينين واسعتين، أرخى نظرته وابتسم **بكسل**.

“كوني بطلتي.”

كان وجه راينييل، المظلل بالأشجار والمباني، **شاحبًا ومتلألئًا** بشكل غير عادي. شفتاه، المبتسمتان على نطاق واسع لي، وعيناه الحمراوان، تحدقان بي مباشرة، كلها تلمع بشكل جميل مثل **لوحة فنية**.

أحدق به بلا حراك، أدركت فجأة، آه، لقد أصبح هذا الرجل حقًا **بطلي**.

وبطلي كان…

“راينييل؟”

تم سحب إحساس الطفو في الماء الصافي فجأة إلى الواقع، كما لو كان **ماء باردًا قد سكب عليّ**، مما أرسل قشعريرة عبر جلدي.

“راينييل، أليس كذلك؟”

قطع صوت **واضح وحساس** المساحة بيننا. راينييل، الذي كانت نظرته مثبتة عليّ، حدق ببرود في صاحبة الصوت. أنا أيضًا أدرت رأسي ببطء لأرى الوافدة الجديدة.

أول ما لاحظته كان **وجه هادئ**.

توهج جلدها الشاحب **شفافًا** حتى تحت ضوء الشمس. عندما ابتسمت **بإشراق**، وتألقت عيناها الورديتان، شعر الجميع وكأن **قوة سحرية إلهية** تدور حولها.

“راينييل… أن ألتقي بك هنا!”

تعرفت عليها بلمحة، لا حاجة لسؤالها عن اسمها.

شعرها الأحمر **المموج** بوضوح ذكر المرء بـ **وردة غنية الرائحة**؛ بمجرد أن يسكر المرء بعطرها، يصبح من المستحيل استعادة حواسه.

على الرغم من أن شخصًا **مختلًا عقليًا** مثل واين وصف شعرها بأنه **مغرق بالدم**، فإن أي شخص طبيعي سيُذهل بجمالها.

“لقد اشتقت إليك، راينييل. ألم تشتق إلي؟”

كانت تمامًا كما وُصفت.

كانت المرأة التي **اشتهها الجميع**. حتى الوحش **واين إيوري** سيخاطر بكل شيء فقط ليحظى بها.

“من هو ذلك الشخص معك؟ لا تقل لي… **الشريرة جيزيل رويسڤين** التي هربت من السجن؟ هل أنت حقًا معها؟”

**جميلة**، **حساسة**، و**لطيفة**— خلاصة الساحرة البيضاء.

“راينييل، قل شيئًا.”

احمرت وجنتاها، وشبكت يديها بالقرب من صدرها ونادت راينييل **بشفقة**. شعرت وكأنها مشهد من فيلم كلاسيكي، مثل كيف ستبدو بطلة عندما تجتمع مع البطل.

بينما كنت أحدق بها بلا حراك، شعرت فجأة بقوة سحب من الجانب. غلفني **عطر جسم مألوف**.

“هل أنتِ بخير؟”

“…رئيس.”

“لماذا أنتِ شاردة الذهن؟”

عندما التقيت بعينيه الحمراوين العابستين وهما تنظران إليّ، عدت إلى الواقع.

“راينييل!”

عند النداء الدامع، حاولت غريزيًا أن ألتفت في ذلك الاتجاه، لكن راينييل **وضع يده على خدي**، مانعًا إياي من الحركة.

“هل أنتِ بخير؟”

“آه، نعم. أنا بخير. بخير تمامًا.”

“هل أنتِ متأكدة؟”

“نعم، حقًا. لقد **فزعت** قليلاً فقط.”

لم أدرك عندما رأيت ڤيڤيانا الشابة من خلال سحر الفراشات، ولكن مواجهتها مباشرة الآن، شعرت بوجود ڤيڤيانا **طاغيًا** بشدة.

أبعد من مجرد كونها جميلة، شعرت وكأن العالم كله موجود **من أجلها** فقط.

حتى عندما واجهت ديلان ستاسي، لم يكن الأمر إلى هذا الحد. بالمقارنة مع ڤيڤيانا، يمكن تصديق أن ديلان مجرد **شخصية مساعدة**، وبطبيعة الحال، كان هذا صحيحًا أيضًا بالمقارنة مع راينييل.

ربما لأنها **البطلة الأنثوية** لـ “التفاحة المسمومة”؟

“إذا كنتِ بخير، فلنذهب.”

“راينييل، ألا تتعرف علي؟ بالتأكيد جيزيل رويسڤين لم تلقِ عليك **تعويذة شريرة**؟”

عبست حواجب راينييل **بانزعاج** عند سؤال ڤيڤيانا، المليء بالحزن.

بعد أن تجاهل ڤيڤيانا طوال الوقت، رد أخيرًا بنبرة **متضايقة**.

“هل أنتِ عمياء؟ كيف تبدو قادرة على إلقاء تعويذة شريرة؟ هل تعرفين من هي؟”

هل هو **يهينني** لكوني غير كفؤة، أم **يمدحني** لكوني لست شريرة؟

رمقت راينييل بعبوس، سمعت تمتمة ڤيڤيانا **المخفوتة**.

“…هذا هو راينييل الذي أعرفه.”

بدلاً من أن تنزعج، بدت ڤيڤيانا **مرتاحة** لرد راينييل البارد. واصلت على عجل.

“كنت أنا وديلان نبحث عنك بيأس. كنت تعلم أننا نبحث، أليس كذلك؟ لماذا لم تظهر نفسك طوال هذا الوقت؟”

ومع ذلك، وكأنه يكره **الارتباط بها**، أمسك راينييل بذراعي بيد واحدة وتتبع شيئًا بسرعة في الهواء باليد الأخرى، تاركًا أثرًا من القوة السحرية على أطراف أصابعه.

لكن الدائرة السحرية الصغيرة التي رسمها في الهواء **اهتزت** مرتين قبل أن تتبدد **بضعف** في ضباب.

راينييل، بعد أن **شتم** بين أسنانه، حدق في ڤيڤيانا.

“هل **منعتِ النقل الآني**؟”

—