حاولتُ إقناعه بابتسامة لطيفة، لكني أخيرًا شعرت ببلوغ حدود صبري. لم أرفع صوتي لأن الأمر يتعلق بمصيري الشخصي، لكن عيني لم تستطع إخفاء الاستياء.

ابتسامة لينيل بدت أكثر إشراقًا في عينيَّ المليئتين على الأرجح بالامتعاض. كان يشبه وحشًا مفترسًا كامل النمو يلعب بفريسة صغيرة مرتجفة يلمسها بمخالبه برفق.

بكلمة واحدة، هذا يعني أن حظي كان سيئًا للغاية.

«أثبتِ فائدة أخرى. فائدة أوضح من مجرد أن يكون رأسك مطلوبًا بمكافأة.»

(لا أعرف أن أفعل أي شيء!) أي فائدة يريدني أن أثبت؟ وأنا أعض على أسناني محاوِلةً كتم شتيمة والهروب، تمكنت بالكاد من فتح شفتي المرتجفتين:

«يمكنني تمييز طعم السم.»

«السم؟»

«نعم.»

«وما فائدة ذلك؟»

نظر إليّ لينيل بنظرة خيبة أمل، فحدّقت فيه مباشرة وأجبت بوضوح، حرفًا بحرف:

«سيُسمَّم رئيسك.»

اختفت الابتسامة من حول فم لينيل.

«وعندما يحدث ذلك، سيذهب إحياء السحر الأسود أدراج الرياح.»

كان وجه لينيل الخالي من التعبير مخيفًا. لكني رأيت فيه طريق النجاة. الطريق الوحيد الذي أستطيع به البقاء على قيد الحياة في هذا العالم.

«يمكنني أن أكون كاشفة السموم الخاصة بك.»

بينما نظرت إلى عينَي لينيل المعتمتين، فكرتُ:

…آه، لقد نجوتُ.

—

بالطبع، «جيزيل رويسفين» التي حللتُ فيها كانت شخصًا ذا خبرة سابقة، لكن بالنسبة لي، لم أكن أعرف كيف أتصرف.

لقد رميت علب القهوة خلسة في الشوارع من قبل، لكني لم أعتدِ على أحد في حياتي. فكيف يمكنني فجأة أن أقتل أو أطعن أحدًا لمجرد أن جسدي تغير؟

لذلك، كنتُ قلقة حقًا في البداية حين دفعني لينيل إلى هذا المتجر الكئيب المظلم. كان المكان قاتمًا إلى حد أني ظننته سجنًا مقنعًا على هيئة متجر.

وإن لم يكن كذلك، فقد توترت بشدة خوفًا من أن يطلب مني أن أعيد «مسيرتي المهنية» في القتل أو الحرق عمدًا.

«شكوكي تجاهك ما تزال قائمة، لذا عليك أن تثبتي قدراتك أولاً.»

قال لينيل ذلك وهو يُجلسني خلف طاولة المحاسبة.

«الآن، ستعملين هنا.»

لقد هربت من السجن، ولم أغادر حتى المدينة. كان ذلك يعني أن السجن ما يزال على مسافة يمكن الوصول إليها سيرًا على الأقدام. وهنا، بما أن المكان مظلم، فلن يكون سيئًا أن أختبئ حتى تهدأ الأمور ثم أفكر بخطوة تالية.

«…في هذا المتجر؟ هل تقصد أن أكون مالكة المتجر؟»

يبدو أن السحرة موزَّعون في كل مكان.

«بالطبع ستكونين موظفة مؤقتة. أنا المالك.»

أجل، هذا ما توقعت.

وبينما كنت أطمح داخليًا إلى أن أكون صاحبة مشروع على الأقل في مكان كهذا، نظرت حولي بتعبير فارغ. كانت أنواع البضائع المعروضة كثيرة إلى درجة أني لم أعرف ما هو المنتج الرئيسي.

ما ذلك الدمية المخيفة؟ لا، هل تلك كرات عين في البرطمان الزجاجي؟ لعلها غير حقيقية؟ وتلك… أصيص زرع؟ أليست تلك الملابس غريبة الشكل؟ هل هناك عفن في الصندوق بجانبي؟

«هذا متجر عام يبيع بضائع ملعونة.»

كنتُ على وشك لمس غرض على الرف، لكني سحبت يدي فورًا. كدتُ أن أتعرض للعنة، يا إلهي!

«هل ستلعنني لأنني لا أموت من السم؟»

«قلتُ إنه متجر يبيع أشياء ملعونة، لم أقل إنه يضع اللعنات على الناس.»

لم أستمع إلى لينيل، بل رمقت بقلق تلك الدمية التي تواصل النظر إليّ. كلما أطلت النظر إليها، بدا وكأنها تشبه دمية من فيلم رعب.

«مهمتك هي فرز جميع أنواع السموم التي ستصل إلى هنا. وأنا سأتولى استقبال بعض الضيوف في الوقت نفسه.»

فتح لينيل درجًا قرب طاولة المحاسبة، وكان بداخله عدة قوارير متطابقة الحجم.

«حالما ننتهي من هذا، سيجلب الموردون المزيد من السموم.»

«هل تطلب مني أن أضع لها بطاقات وأرتبها؟»

«قلتِ إنك تعرفين السموم.»

نظر إليّ لينيل بابتسامة مشرقة وجميلة.

«يعني أن تتذوقيها كل يوم وتفرّقي بينها.»

وهكذا، علقت في هذا المكان الممل. في المتجر غرفة صغيرة للنوم وتناول الطعام، وكأني معتقلة رسميًا.

تثاءبتُ وتمددت فوق الطاولة. لقد مرّ عشرة أيام منذ أصبحت موظفة مؤقتة في هذا المتجر. لينيل الذي حبسني هنا كان يراقبني دائمًا، لكنه فجأة لم يظهر لثلاثة أيام.

أطلقت على الدمية اسم «إيزابيل» لأنني صرت أشعر بألفة معها لكثرة ما نتبادل النظرات. هذا المتجر كان مملًا إلى حد أنني صرت أعتبرها صديقتي. كنتُ سجينة هاربة محكومًا عليها بالإعدام، وبدأت أتساءل إن كان من المقبول معاملتي بهذا الاستهتار.

وفوق ذلك، لم يكن أحد يشتري من المتجر، بل يتركون أشياءهم فقط. كنتُ أظن أن الأمر يشبه الرهن، لكنهم لم يطلبوا مالًا.

ومع ذلك، كان الوضع أهون بكثير من القتل، إذ أكتفي بتذوق السموم أحيانًا وأنا أحرس المكان. كما أن كون جميع الزوار أشرارًا كان يريحني نوعًا ما.

الآن، صوري كمطلوبة منتشرة في الشوارع، ومن المضحك أن هؤلاء الأشرار يشعرون بالتعاطف معي بسبب ذلك. بل يُبدون إعجابهم لكوني موظفة مؤقتة في متجر لينيل ويشجعونني على المزيد من الشر.

…يبدو أن سمعة لينيل سيئة أكثر مما كنت أظن.

لذلك، قررت أن لا أستسلم وأن أحاول التأقلم قدر استطاعتي مع وضعي الحالي.

إلى أن جاء الأمس.

فبما أن لينيل لم يظهر منذ ثلاثة أيام، بدأت أفكر أن هذه فرصتي لأهرب من هنا.

تذكرت القصة الأصلية التي كنت أراجعها يوميًا. ولتفادي ترك أي أثر، أعدت في ذهني تسلسل الأحداث من البداية إلى النهاية. ربما لا أتذكر التفاصيل الصغيرة، لكن الخطوط العريضة كانت واضحة.

في القصة الأصلية، حُذفت السنة التي تلت موت جيسيل. على حد علمي، قضى الأبطال تلك الفترة في إقليمهم. خلال ذلك الوقت، بنوا علاقة حب، وكان الشرير يخطط لمؤامراته.

والآن، لينيل يظن أني لست جيسيل، لكنه لم يبدُ مهتمًا بدراستي أو إثبات العكس.

لكن، من يدري؟ قد يتغير رأيه لاحقًا. كنتُ قلقة من أن ينتهي بي الأمر على طاولة العمليات بعد اعتباري حالة ناجحة من «الاستدعاء». وسيكون الأمر كارثيًا إن تشابكت طريقي مع الأبطال بجسد «جيسيل رويسفين».

(أعتقد أن الوقت مناسب لأختبئ أو أهرب إلى أي مكان.)

كنت أفكر وأنا أفرك ذقني، حين دوّى جرس الباب فجأة.

«ها أنا ذا، أيتها المجنونة جيسيل!»

كان القادم الساحر المبتدئ «تين»، ذلك الفتى الذي يتولى جلب البضائع إلى المتجر.

يقال إنه يتدرب بجد ليصبح ساحرًا أسود رسميًا، لكن مهما نظرتُ إليه، لم أجد علاقة بين حمل الأغراض وهذه المهنة.

يصف «تين» هذه الأعمال بأنها تدريب، لكني أؤكد أن معلمه الساحر الأسود كان بحاجة فقط إلى صبي للطلبات.

«لستُ مجنونة.»

«الأشخاص المجانين لا يعلمون أنهم مجانين!»

«يا إلهي، لماذا كل شخص أقابله صعب الفهم هكذا؟»

«لا بأس يا جيسيل، فأنتِ مجنونة على أي حال!»

هنا، يعرفني الجميع بلقب «المجنونة جيسيل». السبب أن شرّ جيسيل الأصلي قد تلاشى. وبعد أن انهارت جيسيل وبقيت في السجن أيامًا، قال الأشرار الذين زاروها إنها فقدت عقلها ولا بد أنها جنّت.

قد يكون من الطبيعي أن يعاملني الجنود كمجنونة، لكن من الظلم أن يفعل الأشرار الشيء نفسه. هل يُعقل أن يوصف شخص هادئ بالمجنون؟

«حسنًا، هذا شحنة اليوم.»

بمجرد أن بدأت عملي، بدأ الموردون المجهولون يجلبون جميع السموم من أنحاء البلاد إلى هنا. ويبدو أن لينيل قد أوصى بذلك. ولحسن الحظ لم يكن هناك زبائن، وإلا لكنت مضطرة لتذوق السموم طوال الليل بلا نوم.

أخذت الزجاجة من يد تين. كان الغطاء مغلقًا، لكن الرائحة كانت سيئة.

بعد عشرة أيام من تذوق السموم، أدركت أن أكثر من نصفها عديم اللون والطعم والرائحة. هذا يعني أنني الوحيدة التي يمكنها تمييز طعمه ورائحته الخاصة.

وهكذا كان السم الذي شربته في السجن. بالنسبة لي، نكهته ورائحته واضحة، وأكد لينيل أن لا أحد غيري قادر على تمييزها بحواسه.

لم أكن أستطيع فقط اكتشاف السم، بل أيضًا تحديد نوعه برائحته وطعمه، كأنني ولدت بملعقة فضية في فمي.

في هذه المرحلة، بدأت أفكر أنني لست مضطرة للعمل تحت إمرة الشرير، ألا يجدر بي استغلال هذه الفرصة للهروب؟

«هيا أعطيني إيصال التسليم.»

«آه، نعم.»

عند كلام تين، أسرعت بإخراج الوثائق. حتى الأشرار يتبعون الإجراءات بشكل مثير للسخرية.

وقعت على الوثائق، وسألته بنبرة عابرة:

«هل تعرف ما هو الدوريان؟»

«ما هذا؟»

«فاكهة رائحتها مثل السم.»

«فاكهة؟ ليست قمامة؟»

«…هل جلبتَ سمًّا برائحة قمامة؟»

«لكن هذا صعب الحصول عليه.»

لم يكن هذا السم عديم الرائحة. لذا، قد يكون لافتًا إذا حملته معي.

أعطيتُ إيصال التسليم بسرعة إلى تين. وبعد مغادرته، وضعت السم الذي تسلمته في صندوق التخزين، ثم أخرجت زجاجة أخرى عديمة الرائحة وخبأتها في جيبي. ثم جمعتُ بسرعة المبلغ الذي يعادل أجر عشرة أيام فقط.

وحاولت تبرير الأمر لنفسي بأن عليّ أن أنجو في هذا المكان الذي تُزهق فيه الأرواح يوميًا.

«حسنًا إذن…»

بعد أن أخذت نفسًا عميقًا أمام الباب، فتحته قليلًا ونظرت إلى الخارج من خلال الفتحة. كان الشارع ضيقًا ومظلمًا وفارغًا. لم أشعر بأي وجود حولي. وبعد أيام من المراقبة، بدا أنه لا يوجد سحرة

في الجوار.