عندما رأى الزبون أنني أعبث بالمنطقة التي تعرضت للعض، قال وهو يعبس:

“آسف، يبدو أن العض كان بسببي. هل لديك دواء يمكن تطبيقه؟”

“حسنًا، ربما أجد شيئًا إذا بحثت.”

هذا المتجر العام حقًا يحتوي على أشياء لا تُصدق.

في الواقع، الآن بعد أن فكرت في الأمر، لا توجد هنا الكثير من المواد التقليدية. ربما لا يوجد دواء أيضًا؟ هل أذهب للمتجر المجاور؟ إذا سألت سوليفان عن دواء… سيعطني فورًا استمارة موافقة لتجربة بيولوجية…

“إذا لم تمانع، تعال إلى متجري لاحقًا. أستطيع على الأقل تزويدك ببعض الدواء لأني أشعر بالأسف.”

“أنت تدير متجرًا؟”

“نعم. أنا صيدلي اسمي تونز، وأدير متجرًا صغيرًا بالقرب من الساحة الشمالية الغربية.”

أوه، صيدلي؟

“من المحرج أن أقول ذلك بنفسي، لكن التأثيرات جيدة. ستلتئم جروحك بسرعة. أتمنى لو أحضرت شيئًا لأعطيك إياه فورًا، يا للأسف. من فضلك تعال عندما يتسنى لك الوقت.”

احمرّت وجناته قليلاً بينما تحدث بخجل وهو يحك رأسه. هل هذا هو الصيدلي الذي ذكره سوليفان؟ ذاك المشهور بصنع أدوية جيدة؟

“أم هل لديك وقت الآن؟”

“ليس لدي وقت.”

“أوه… المتجر ليس بعيدًا، سيكون سريعًا.”

بوجه خجول، تمتم مجددًا بعرضه. وجهه، الذي كان محمرًّا قليلًا، أصبح الآن أحمرًا تمامًا.

نظرت إليه بعينين مشككتين، وقررت أداء واجبي كموظفة وابتسمت بخفة.

“أحتاج للبقاء ومراقبة المتجر.”

“قلت سابقًا إنه مغلق…”

“كان مغلقًا، لكنه الآن وقت إعادة الافتتاح. لذا، أيها الزبون، يجب أن أستعد للفتح، هل يمكنك المغادرة؟ أنا آسفة جدًا لأنني لا أستطيع البيع لعدم وجود مخزون. ومع ذلك، ‘الصناديق الفاسدة’ أشياء شائعة، يمكنك العثور عليها بسهولة في متاجر أخرى. أحتاج لتنظيف المكان. وداعًا.”

لوّحت بيدي ابتسامة واسعة، فلم يستطع تونز الإصرار أكثر. قبل أن يغادر، لاحظت نظرة مترددة في عينيه، لكنني التفتُّ ببرود. وبمجرد أن غادر، أغلقت باب المتجر بإحكام.

مهما فكرت، كنت متأكدة أنني قد أغلقت هذا الباب…

‘سأضطر لسؤال رينييل لاحقًا لتثبيت أقفال إضافية على باب المدخل.’

عدت إلى المتجر، وحدقت في الصندوق المكسور وبقايا العنكبوت الميت، ثم لمست مكان العض مجددًا بأطراف أصابعي. انسكب قليل من الدم من الجرح الذي كانت تغطيه شعري.

“هل رأيتني وأنا أتعرض للعض؟”

كان غريبًا حتى عند التفكير فيه. كيف عرف في تلك اللحظة وحدد بالضبط مكان الإصابة؟ هناك طريقة واحدة فقط ليكون ذلك ممكنًا.

راقبت بقعة الدم على يدي بهدوء ثم تذوقتها بطرف لساني. وسط طعم الدم المعدني، كان هناك نكهة مختلفة بدقة.

“…حقًا، لا يُفهم.”

أملت رأسي بتساؤل، وحدقت بعناية في العنكبوت.

هل كان هو الصيدلي المسمى تونز؟

كان خجولًا جدًا أمامي، لكن لماذا أطلق هذا العنكبوت السام عليّ طوال الوقت؟

—

كنت أنوي إبلاغ رينييل بشكل عابر عند سماع أخبار منه، لكن الفراشة لم تنقل أي رسائل منه منذ ذلك الحين. بدا أنه قطع الاتصال، ربما لانشغاله بأمر ما.

بعد البحث في المتجر العام بالكامل، وجدت أخيرًا مرآتين لأتفقد مؤخرة رقبتي، ورأيت أن مكان العضة كان متورمًا وأحمر. الجرح لم يكن كبيرًا، لكن الدم لم يتجلط جيدًا، فكان يتلطخ في كل مرة أضغط فيها عليه بإصبعي السبابة.

غطّيت الجرح تقريبًا بشعري وطرقت باب المختبر في الطابق العلوي.

لحسن الحظ، كانت ويندريا في المختبر. بعد أن شرحت الوضع سريعًا، وانتباهًا لغياب رينييل في المتجر العام، نزلت ويندريا بسعادة.

“لقد سحقته بالتساوي. لابد أنك قوية.”

تغير تعبير وجه ويندريا وهي تحرك بقايا الصندوق المكسور بعصا طويلة ثم تفحصت العنكبوت المهروس. ارتجفت اشمئزازًا وفركت ساعدها.

“هل تم إطلاق هذا على جيسيل؟”

“ربما. هل تعرفين ما هو؟”

“يبدو عنكبوتًا عاديًا. هل رأيته وهو يحضره؟”

“لا، لم أرَه…”

لم أرَه بعيني، لكن كان من الواضح جدًا أنه مريب. والطريقة التي كان متأكدًا بها أنني تعرضت للعض، رغم أن مؤخرة رقبتي كانت مخفية بشعري…

‘كان سيكون رائعًا لو تصرفت الفراشات ككاميرات مراقبة.’

للأسف، الفراشات، التي كان يمكن أن تكون شاهدة، لم ترَ الوضع بوضوح لأنها كانت مختبئة في زاوية المتجر، بلا طاقة. يبدو أن تونز لم يشكل تهديدًا خاصًا، كونه جاء كزبون فقط.

‘ويندريا غالبًا ما دخلت أيضًا من الأبواب المغلقة.’

هل هذا ما يُسمى بالتحمّل للخطر؟

على أي حال، بدا صعبًا تمييزه عن عنكبوت عادي بالمظهر. إذا قلت إنه عنكبوت سام، فسيسألون كيف عرفته… لا يمكنني القول إنني تعرفت عليه بالمذاق، لذا سأصمت الآن.

“يبدو أن هذا النوع من العناكب شائع. آسفة، لدي معرفة بالأشياء الملعونة، لكن لست خبيرة بالعناكب.”

عبست ويندريا وهزت رأسها.

“ربما سقط من السقف.”

انعكس بصري نحو السقف عند سماع ذلك.

“لم أرَ أي حشرات منذ الانتقال هنا.”

“بالفعل، أنا أيضًا لم أرَ حشرات في هذا المبنى، لكن دون هدم الجدران، لا يمكننا التأكد.”

بالطبع، المبنى نفسه ليس نظيفًا أو حديثًا جدًا، لذا ليس غريبًا أن تظهر الحشرات، لكنه كان ما زال غريبًا. العناكب هي المفترس الطبيعي للفراشات، فإذا كان هناك عنكبوت في المتجر العام، لم تكن فراشات رينييل لتجهل ذلك.

سأضطر لسؤال الفراشات بعد مغادرة ويندريا. وبينما كنت أفكر بذلك وألقي نظرة على الفراشات، كحت ويندريا فجأة وتغيرت الموضوع بحذر.

“بالمناسبة، عن ذلك اليوم…”

ذلك اليوم؟ ارتبكت، وتذكرت آخر يوم رأيت فيه ويندريا.

آه، ذلك اليوم.

“في الصباح الباكر؟”

“هل… قلت شيئًا محددًا عن تين؟”

“الرئيس؟ لم يقل شيئًا خاصًا. بالمناسبة، هل تين بخير؟ لم يُصب بجروح خطيرة، أليس كذلك؟”

“تعرض لتورم في مؤخرة رأسه، لكن لحسن الحظ نجا. من الجيد أنه على قيد الحياة.”

التورم في مؤخرة رأسه، هل هو إصابة إضافية بسبب جرّه على يد ويندريا، وليس بفعل رينييل…؟

سعدت لأنه نجا، ومن المؤكد أن رينييل لديه تاريخ في دفن المشاكل عند المواجهة. شراسة تابعيه لها أسبابها أيضًا. يجب أن أكون وفية تمامًا.

“لابد أنك كنت قلقة على تين.”

“قلقة؟ لا، فقط لأنه كان تحت أمري، ولم أرد أي تعقيدات قد تتعبنا كلاهما.”

تفاجأت ويندريا وحركت يديها للرفض، لكن تعبيرها المطمئن كان يعكس القلق الحقيقي. كونها اليد اليمنى لوين، فهي لن تشعر بالتهديد من رينييل، لذا كان قلقها على سلامة تين.

“آهيم. إذن، أنت تقولين أنك لم تغضب؟”

“حتى الآن، ربما قد نسي الأمر بالفعل…”

وبالنظر إلى الانقطاع المفاجئ للمراقبة المستمرة، يبدو أنه مشغول بأمور أخرى.

“أوه، حقًا؟ هذا جيد. تحدثت بحزم، لذا لن تحدث مثل هذه الحوادث مرة أخرى. أعتذر عن ذلك.”

“هل وافقت على أخذه كمتدرب؟”

“ليس كمتدرب، بل كموصل.”

كان التعب واضحًا في صوت ويندريا وهي ترد.

“أتساءل لماذا يصر شخص بلا موهبة على تعلم اللعنات. تسك.”

“لكن يبدو أنه متحمس كثيرًا، أليس كذلك؟”

“ما الفائدة إذا لم يستطع التعامل مع الأشياء الملعونة بشكل صحيح؟ علاوة على ذلك، قدرته السحرية ضحلة جدًا، يمكنه تعلم لعنات تشبه لعب الأطفال فقط.”

صحيح، بالنظر إلى أنه لم يستطع الإمساك بإيزابيل بشكل صحيح، من المشكوك فيه أن يتقن السحر اللعني. حتى أنا، التي لم أعرفه طويلًا، أستطيع رؤية ذلك، وويندريا، كونها خبيرة، ستلاحظ عدم خبرة تين أكثر.

ومع ذلك، كان مؤسفًا. بدا يائسًا حقًا.

“ألا يمكن زيادة القدرة السحرية الفطرية حقًا؟”

ترددت ويندريا عند سؤالي. عبست وصمتت، ثم بدأت تتحدث ببطء.

“…ليس أنه لا توجد طريقة. فقط الناس يختارون عدم القيام بذلك، حتى لو عرفوا الطريقة.”

“لماذا؟ الجميع يريد الرغبة في أن يصبح أقوى.”

في عالم كهذا، خاصة بين الأشرار، يبدو أن الجميع يسعى لقوة أكبر.

“المشكلة ليست في القدرة السحرية، بل في الوعاء الذي يحتويها.”

توقفت للحظة ثم شكّلت يديها لتكوّن جوفًا.

“جيسيل، لكل شخص وعاء واحد، وحجمه محدد منذ البداية. لكن إذا أردت ملؤه بالمزيد، ماذا تفعل؟ يجب أن تحفر الداخل بالقوة لتوفير مساحة إضافية.”

حركت ويندريا يدها مشيرة إلى راحة يدها المقعرة. إذًا، الأمر يتعلق بتوسيع ما لديك بالفعل.

“لكن إذا كان الوعاء فطريًا، هل يمكن توسيعه بالقوة حقًا؟”

“ممكن. أولًا، يجب أن تستنفد كل القدرة السحرية التي لديك، ثم تحفر الداخل باستخدام سحر من سمة معاكسة.”

هزّت ويندريا رأسها بسرعة، وواصلت شرحها بنبرة تنهد.

“لكن فكّري. الوعاء السحري مثل قلب الساحر، مصدر قوته. السماح لسحر شخص آخر، خاصة من طبيعة معاكسة، يشبه تسليم حياتك. أي خطأ بسيط قد يحطم الوعاء، مما يؤدي إلى عجز أو، في أسوأ الحالات، الموت. من سيأخذ هذا المخاطرة؟”

صحيح، حتى لشخص مثلي الذي لا يعرف كثيرًا، بدا الأمر عملية لا يمكن حلها بمجرد الثقة المتبادلة.

حتى دون معرفة ما هو الوعاء السحري، فإن تغيير شيء داخل جسد شخص ما صناعيًا صعب على الشخص العادي. لتثق بقلبك، ناهيك عن العثور على ساحر ماهر جدًا من سمة معاكسة – الشروط الأولية وحدها صعبة جدًا.

“إضافة إلى ذلك، توسيع الوعاء صناعيًا يخفف جدرانه، مما يزيد احتمال تحطمه بسهولة. فرصة النجاح منخفضة، وحتى إذا نجحت، فإن التوسع ليس كبيرًا. علاوة على ذلك، لا يمكن معرفة مقدار القدرة التي ستتمكن من التحكم بها فعليًا. لماذا أخذ مثل هذا المخاطرة؟”

“صحيح.”

لم يكن رينييل ليقول إنه خطر بلا سبب. هزت رأسي، متخلّصة بسرعة من أي تعلق بفكرة السحر.